Часть острова окружала прозрачная сфера, поблёскивающая в лучах вечернего солнца. Иллюзия, сотканная богом Созидающий воздух, для защиты от любопытных глаз: стоило проникнуть под магический покров, как взгляду открывался потрясающий вид на город Одарённых. Едва дождавшись момента, когда катер нырнул за границу сферы, Вероника обернулась к Кайлу.

— Ну, как тебе? — она замерла. Духа рядом не было. — Кайл? — Вероника бестолково оглянулась по сторонам. Никого, только на мостике стоял водитель катера, крепкий мужчина лет сорока пяти.

«Хоть бы предупредил», — буркнула она, не скрывая разочарования «в голосе».

Кайл так и не ответил.

<center>***</center>

«Каждый из подписавшихся ниже обязуется не нарушать правила. Мера наказания определяется индивидуально для каждого случая, но не может включать в себя изгнание из Мира грёз, лишение Дара, бессмертия, статуса бога или Столпа».

Поставив точку, Ведущая битву с облегчением выдохнула. Наконец-то небожители достигли соглашения. Нельзя сказать, что идея доведена до совершенства, но теперь хотя бы появились правила игры.

— Ну же, зачитай основные пункты, — потребовал Фалберт.

Сиири кивнула, взяла со стола увесистую стопку бумаг и положила в конец листок, на котором только что писала заключение. Вернувшись к первой странице, богиня войны откашлялась.

— Итак, с самого начала. Мы выбираем пятерых чемпионов, в качестве отборочного тура выступают итоговые экзамены за этот год. Каждый чемпион получает хранителя и наделяется соответствующим благословением. Всё верно?

Послышался нестройный хор одобрительных возгласов.

— Замечательно, — Ведущая битву полистала бумаги и отложила в сторону несколько страниц. — Желающие могут уже сейчас выбрать себе подопечных, но обязуются до начала соревнований придерживаться свода правил… и так далее. Затем, каждый из нас понимает, что выбирает себе подопечного в полном смысле этого слова, то есть обязуется оберегать, даже если чемпион выбывает из соревнований. Возражения?

— Никаких, — кивнул Фалберт.

— А что насчёт самих соревнований? — спросила Лилиан.

— Кажется, мы договорились решить на месте, а затем внести изменения в договор, — вмешался Деланей, не позволяя Ведущей битву ответить. — Друзья, ну что вы, в самом деле! Дайте уже отдохнуть бедной Сиири. Она больше суток выслушивала вас и заслужила покой.

Ведущая битву мысленно поблагодарила бога тьмы. Казалось, тот услышал и подмигнул ей.

— А ведь правда, мы и сами можем всё перечитать, — Фалберт выхватил у богини бумаги и обернулся к остальным. — Вперёд, господа!

Небожители обступили бога света со всех сторон. Воспользовавшись моментом, Сиири отошла к Видящему кристаллу. В нём отражался спортзал возле академии, в котором усиленно тренировались студенты.

— Иногда они бывают навязчивыми, — мягко произнёс Деланей. Сиири вздрогнула: она и не заметила, как он подкрался.

— Нет. Скорее, они как дети — кто лучше, кто сильнее, кто умнее… — Ведущая битву вздохнула. — И зачем я во всё это ввязалась?

— С такой нагрузкой тебе стоит иногда развлекаться, — Порождающий тьму улыбнулся. — Кстати, ты уже выбрала подопечного?

— Ерунда, — Сиири покачала головой. — Академия вся целиком мой подопечный. Не думаю, что будет правильно выбирать кого-то одного.

— Ну нет, это ты говоришь ерунду. Милая, ты как никто знаешь своих студентов и кто способен победить в этом состязании. Ну же, присоединяйся, вдруг понравится?

— А ты? — Ведущая битву упрямо взглянула на собеседника. — Сам-то выбрал?

— Честно? — Деланей взглянул на кристалл и провёл пальцами по гладкой поверхности. Изображение подёрнулось дымкой и переменилось; теперь в центре хрустального шара показалась рыжеволосая девчонка, стоявшая на палубе небольшого катера. — Я хотел бы выбрать её. Из всех студентов она — единственная, в кого я мог бы настолько поверить. Но, думаю, ты понимаешь, что мироздание может неправильно расценить мой поступок. Тем более, какое моё благословение пойдёт ей на пользу?

— Извини, — Сиири почувствовала, как её сердце обожгло чувство жалости. Деланей, с тоской смотревший на дочь, которую не имел права признать, выглядел непривычно потерянным и одиноким. Пожалуй, богиня войны впервые видела такую привязанность небожителя к своему ребёнку, плоду запретной любви. Странное, но в то же время трогательное зрелище.

— Позволь мне просто побыть наблюдателем, — прошептал бог тьмы, коснувшись кончиками пальцев поверхности кристалла. — В какой-то мере мне кажется предательством возможность взять в подопечные другого героя.

— Хорошо, — Ведущая битву вздохнула. Ей было сложно понять чувства Деланея, ведь она была одной из немногих богов, кто ни разу не нарушил правила Создателя насчёт детей от человека. Но она видела, как влюблялись другие — настолько, что рисковали всем, чтобы оставить избраннику ребёнка в качестве утешения вопреки воле бога-творца.

Может быть, эти воспоминания повлияли, а может, и откровенность Порождающего тьму, Сиири не знала. Она протянула руку и вернула изображение спортзала. Быть может, вновь взяв подопечного впервые за полтора века, богиня войны сможет понять, что это — иметь незаконное дитя на земле?

— Если честно, я бы сделала ставку на главного жреца, — задумчиво протянула Сиири, разглядывая двух парней, сражавшихся на деревянных мечах. — Он превосходно справляется со своим делом, всегда всё успевает, и Дар у него невероятный… Жаль, правила академии не позволили присвоить ему статус героя. Единственное исключение, для которого стоило бы сделать исключение.

— Милая, ты поступила правильно, что не стала вмешиваться. Иногда руководитель должен принимать сложные, но правильные решения, чтобы его авторитет не пошатнулся.

— Пожалуй, ты прав, — Сиири сдвинула изображение, чтобы взглянуть на красивую блондинку в углу зала, сидевшую в окружении подруг. — Вот эта студентка — гордость академии, но, боюсь, Лилиан не оценит, если я возьму её.

— Зря ты так думаешь, — Деланей покачал головой.

— Нет, не зря. Лилиан в последнее время не в себе. Не хочу с ней лишний раз связываться, у меня и так много головной боли. Посмотрю ещё…

Изображение медленно сдвигалось влево, показывая новых дуэлянтов. Большинство схваток длилось не больше полминуты, и соперники выглядели жалко. Ведущая битву дожидалась конца каждого сражения прежде, чем перейти к новой паре, но ни один из мечников не внушал ей доверия. Наконец Сиири перевела изображение на другой зал, где студенты работали с огнестрельным оружием. Несколько молодых людей упражнялись с пистолетами, но богиню войны заинтересовал высокий брюнет в дальнем конце зала. Он держал в руках СВД[4].

Грянул выстрел. Ещё один. Ведущая битву сместила изображение на мишень, затем снова к парню. В расчерченной картонке не было ни одного отверстия, хотя рядом на полу лежали две отстрелянные гильзы.

— Ого! — Деланей оглянулся на Ведущую Битву. — Он что, промахнулся с такого расстояния?

— Нет, он никогда не промахивается, это иллюзия, — Сиири улыбнулась. — Знаешь… похоже, я нашла того, на кого смогу поставить.

Присматриваясь к возможному подопечному, Ведущая битву не заметила, что Деланей едва сдержал победную улыбку.

«Наконец-то!»

— Придушу!

— Духи не дышат.

— Прибью!

— Духи не чувствуют боли.

— Ах, чтоб тебя… Тогда… Четвертую!

— Интересно, каким образом?

— Пока не знаю, но…

В паре сантиметров от носа пронеслось едва видимое в темноте белое пятно, заставив замолчать на полуслове. Подушка?

— Да заткнитесь уже!

Вероника включила висевший на стене ночник в виде маленького улыбающегося солнышка. Мягкий золотистый свет залил просторную комнату, позволяя рассмотреть недовольную русоволосую девчонку лет пятнадцати, сидевшую на кровати в дальнем углу.