— Прости, Алин, — виновато улыбнулась Вероника и кивнула в сторону Кайла. — Он опять…

— Я опять? — возмутился дух. — Да ты…

— Пользуйтесь телепатией! — рявкнула Алина и швырнула в Кайла бежевого медвежонка. Повторный бросок оказался не таким точным — игрушка ударилась о выкрашенную белой краской стену и упала на соседнюю кровать. Дух состроил недовольную гримасу и растворился в тени. Глаза Вероники перестали светиться.

Вот же зараза! Вероника погрозила темноте кулаком. Пусть только попробует объявиться, она его…

— Что на этот раз? — Алина зевнула.

— Он каким-то образом научился уходить тайком! У меня не светятся глаза, и я не отбрасываю тень. Видишь? — Вероника указала на кровать возле себя.

— Вижу. Жуть. — Алина снова зевнула. — И что ты будешь делать?

Вероника потянулась. Настроение безнадёжно испорчено, своевольный дух снова показывает характер… Чем ещё заняться в таком случае?

— Пойду потренируюсь, что ещё остаётся.

— Я о Кайле.

— Пока не знаю, — Вероника машинально выглянула в полуоткрытое окно, словно надеялась увидеть духа на улице. — Вот на тренировке и подумаю.

— Ты настоящая маньячка. В семь утра…

— Прошу прощения, Алина-тян, Ника-тян! Не могли бы вы поговорить в коридоре? — послышался сонный женский голос. Девушки переглянулись.

— Прости, Мэй, — Вероника соскочила с кровати и метнулась к шкафу. Еле слышно скрипнула дверца, девушка скрылась за ней. Вышла на свет через полторы минуты, уже одетая в чёрный спортивный костюм. Просто чемпион по сборам на время. — Досыпайте, девчонки. Не буду мешать.

Едва Вероника выскользнула за дверь, в коридор вылетели сразу две подушки. Девушка хихикнула и поспешила к лестнице, надеясь, что соседки остынут к её возвращению.

Спящий город встретил Веронику пронизывающим ветром и моросящим дождём. Застегнув куртку, она ускорила шаг. До спорткомплекса всего триста метров по прямой дороге, освещённой холодным оранжевым светом фонарей, но даже на таком расстоянии ощущается изменчивость природы. Дождь мог закончиться или усилиться в любой момент.

Оказавшись в спортивном зале, Вероника на мгновение растерялась. Отделанное панелями из золотистого дерева помещение, выглядевшее просторнее за счёт висевших на стене зеркал, пустовало. Впервые она почувствовала себя одиноко и неуютно в месте, где раньше находила покой. Именно его Веронике и не доставало в последние дни, и виной тому был несносный дух. Мало того, что вечно спорил и лез не в своё дело, теперь ещё и научился незаметно уходить…

«Может, прогнать его?» — в отчаянии подумала Вероника, взглянув в одно из зеркал. Отражение отзываться не спешило, только печально смотрело в ответ. Вероника глубоко вздохнула и собрала волосы в хвостик. Надо хорошенько размяться. Возможно, если задать себе нагрузку потяжелее, ответ найдётся сам?

— Не спится? — послышался мужской голос.

Вероника вздрогнула и обернулась.

— Джереми? А ты тут откуда?

Высокий худощавый парень широко улыбнулся и отложил в сторону чёрную спортивную сумку.

— Я за тобой слежу, ты разве не в курсе?

Флиртует, просто шутит или по привычке общается так же, как и с остальными девушками? Вероника вздохнула. Они знакомы с момента её приезда сюда, но она так и не научилась понимать, когда он шутит, а когда говорит всерьёз.

— Не говори глупостей.

Джереми был всего на год старше Вероники, но выглядел минимум на двадцать два. Мексиканец, проживший полжизни в Америке — смуглый, жгучий брюнет — он обладал неистощимым запасом оптимизма и весёлым нравом. Несмотря на некрасивое родимое пятно на правой щеке, этот парень считался одним из самых привлекательных в академии. Чем и пользовался в разумных пределах.

— Честное слово, — Джереми заулыбался ещё шире. — Я всю ночь дежурил под твоим окном в надежде, что ты выглянешь и пойдёшь со мной на свидание.

Вероника отвернулась к стойке с тренировочными мечами.

— Моя комната на третьем этаже.

— Я парил на крыльях любви, — невозмутимо отозвался парень и взял со стойки две катаны, одну из них бросил Веронике. Та отреагировала не сразу, но поймать смогла. — Сделаешь меня?

— Ты же в классе огнестрельного?

— Ну и что? Я же говорю, подглядывал за тобой и кое-чему научился, — Джереми отступил на шаг и положил катану на плечо. — Идёшь?

Вероника рассеянно покрутила меч в руках.

— Знаешь, я…

— Ну же, не стесняйся. Если сделаешь, я выполню любое твоё желание.

— Любое?

— Любое.

— Какие же вы, мужчины, все одинаковые, — она закусила губу.

— Неправда, — Джереми вытянул руку, коснувшись кончиком меча носа Вероники. — Долго думаешь. Сейчас засчитаю тебе техническое поражение, и…

Вероника подхватила меч и с силой ударила по катане противника. Джереми с трудом удержал оружие в руках.

— Я не договорил, — парень недовольно поморщился, но его взгляд оставался насмешливым.

— Мы сюда разговаривать пришли? — Вероника тщетно пыталась скрыть разочарование в голосе.

— И то верно, — хмыкнул Джереми.

Мечи встретились с глухим стуком. Вероника попыталась сосредоточиться на происходящем, но навязчивые мысли о Кайле, всколыхнувшиеся после слов Джереми, не давали покоя.

«Может, он не так уж плох? Дать ему второй шанс?»

Удар. Вероника парировала. Джереми широко размахнулся и ударил вновь. Она отпрыгнула назад. Резко контратаковала. Противник с трудом уклонился.

«Или перестать быть доброй? Сколько уже можно терпеть!»

— Не спи! — Джереми скользнул вправо. Вероника интуитивно просчитала удар и вовремя присела.

«Хотя, если подумать… Он долго был один. Разучился общаться, и…»

Удар. Ещё удар. Больное плечо охватила тупая боль — похоже, один пропустила. Мечи снова встретились. Вероника уклонилась от скользящего удара и атаковала снизу вверх. Джереми отскочил в сторону.

— Поддаёшься?

— Ну уж нет!

Вероника перебросила меч в левую руку и попыталась дотянуться до противника. Тот вновь ускользнул.

Джереми подпрыгнул и широко размахнулся. Вероника шагнула назад и попыталась парировать удар, но в это мгновение что-то с силой ударило её по ногам. От неожиданности она села на пол. Джереми над ней растаял в воздухе, но тут же появился там, где должен был приземлиться. Кончик его катаны почти касался шеи Вероники. Глаза парня на миг осветились золотистым светом и вновь стали карими.

— И давно я гоняю твою копию? — недовольно спросила Вероника.

— Почти с самого начала. — Джереми отбросил меч в сторону и протянул девушке ладонь.

— Пользоваться Даром мы не договаривались.

— Сама виновата. Ползала, как сонная муха.

— А вот и нет, — Вероника взялась за протянутую руку и поднялась на ноги.

— А вот и да, — фыркнул Джереми. — Признайся, я вскружил тебе голову.

— Вовсе нет. Просто у меня своих проблем по горло, а тут ещё ты…

Джереми поднял с пола катану и повесил обратно на стойку.

— Дай угадаю. Скоро экзамены, столько всего надо выучить, а времени не хватает. Или лень.

— Это ерунда, — отмахнулась Вероника. — Я просто нашла духа-хранителя, а он оказался на редкость мрачным типом. Прямо как в той песне: «а потом наступают дни, как этот, когда из-за тебя мне хочется рвать на голове волосы!»[5]

— И что же он такого натворил?

— И не спрашивай, — Вероника повесила катану на стойку и рассеянно взглянула на себя в зеркало. — Мы заключили магический контракт, но он нашёл способ обойти одно из условий, так что…

— Он обошёл магический контракт? — в голосе Джереми проскользнули скептические нотки. — Это невозможно.

— Получается, возможно. Впрочем, я сама виновата, позволила ему оставить себе лазейку, — Вероника провела ладонью по волосам, взлохматив чёлку. Джереми покачал головой и подошёл вплотную к девушке. — Просто мне его стало жалко. А ещё он спас мне жизнь, так что я не могла оставить его там умирать.