IX

Бутовский отправился к себе переодеться и в дверях столкнулся с незнакомой девушкой.

— Осторожно, на мне чумные бактерии! — шутливо сказал он.

Девушка невольно отшатнулась.

Подошел Беляев.

— Вы кого-то ищете, сударыня?

— Ищу, но… Собственно, еще не знаю, к кому обратиться. Приехала на эпидемию. Моя фамилия Паллон.

Так состоялось знакомство с Беатрисой Михайловной Паллон.

Вечером, за чаем, она рассказала о себе. Родилась в Прибалтике, в семье учителя, окончила рижскую гимназию. Мечтала о Петербургском университете. «Вы хотите стать врачом? — усмехнулся чиновник. — Но это не так просто… Советую на курсы сестер милосердия или в гувернантки». Уехала в Швейцарию, поступила в Цюрихский университет. В Россию вернулась с дипломом врача. Услышала, что в Маньчжурии чума, и на поезд!..

Прошло несколько дней. Опасность быстро сблизила молодых людей. Отправляясь в Город-Пристань, где находился самый большой очаг эпидемии, они уже не чувствовали себя одиночками.

По Сунгари плыли фиолетовые льдины, похожие на маленькие островки. Заваленные снегом узкие улицы и переулки были пустынны. Прохожие, завидев студенческие шинели и черные папахи, торопливо скрывались: того и гляди, попадешь на осмотр.

На пороге грязной ночлежки студенты надели халаты и маски. Бутовский толкнул дверь и вошел в полумрак.

На длинном кане, покрытом циновками, сидели, поджав под себя ноги, китайцы в лохмотьях. Их было человек тридцать. Они ели чумизу из больших деревянных чашек. Увидев вошедших, несколько человек кинулись к двери, ню Беляев и Суворов преградили им путь.

— Чего испугались? — мягко сказал Бутовский. — Мы — доктора…

Услышав знакомое слово, китайцы переглянулись.

— Поставим градусники, и только!

Эта процедура заняла несколько минут. Больных оказалось только двое. Бутовский внимательно осмотрел их: возбужденные, густо-розовые лица и словно начищенные мелом языки.

— Понятно… Надо все тщательно осмотреть. Беатриса Михайловна, пройдемте на чердак!..

Там было совсем темно. Бутовский посветил фонариком и увидел пять неподвижно лежащих тел. У стены, поодаль от них, сидел какой-то человек.

Вытащив стетоскоп, Паллон опустилась на колени и долго выслушивала его.

— По-видимому, чума.

Бутовский помог впрыснуть камфару. Следя за ловкими, уверенными движениями девушки-врача, он невольно удивился: «Только что дрожала от испуга, а теперь смерть рядом и все страхи как рукой сняло. Вероятно, смерть страшна лишь издали…»

Больного осторожно перенесли с чердака и усадили в большую карету летучего отряда, ожидавшую на улице.

Студенты сняли маски и с наслаждением вдохнули свежий воздух.