За прошедшие годы Тес Амару и Алиса стали близкими друзьями. У Тес Амару не было никого ближе Алисы, и у Алисы не было никого ближе нагаруны.

Но дружба благородной тейны и нагаруны, обращенной в прах, была нонсенсом по понятиям цивилизации антропоксенов. И Хозяин Алисы первым должен был пресечь неразумное поведение своего носителя, чей детский разум не в состоянии понять эти тонкости.

Но вместо этого Тес Амару услышала из уст юной тейны неожиданные слова:

– Я, именуемый Хено-нои из гнезда Тен-но, потомок Нои-ка в десятом поколении линии Хен, обращаюсь к тебе голосом моего носителя Алисы Мин и прошу у тебя прощения.

Эти слова заставили Тес Амару вздрогнуть и переспросить севшим голосом:

– Мудрый Хозяин просит прощения… у меня?!

– Я узнал тебя, Ют Архен, покинутая мной слишком рано, и я виновен в твоей боли и в твоих злоключениях.

Воистину на этой планете творились небывалые чудеса!

Тес Амару никогда не слышала о том, чтобы Хозяева просили прощения у бывших носителей, обращенных в прах из-за их отречения. Впрочем, о подобных встречах обращенных в прах со своими бывшими Хозяевами она тоже не слышала никогда.

Это было попросту невозможно. Ведь существует Служба продолжения рода и Служба охраны тайн, и их прямая обязанность – не допускать подобных совпадений.

У Тес Амару даже мелькнула мысль, что Алиса просто дурачится, но она сразу же поняла, что юная тейна никогда не смогла бы шутить подобным образом без ведома Хозяина.

К тому же откуда Алисе знать, что Хозяина, который много сезонов назад отрекся от Ют Архен и тем самым обрек ее на смерть или обращение в прах, звали именно так – Хено-нои из гнезда Тен-но, потомок Нои-ка в десятом поколении линии Хен.

Но почему же он считает себя виноватым перед нею, если всем известно, что в реакции отторжения виноваты носители, а не Хозяева?

Что за странная причуда и что за странная игра? Кто и зачем выбрал из миллиардов резервуаров, которыми заполнены священные хранилища, именно этот и отослал его на орбиту Планеты Первопредков в безымянном контейнере.

Имена Хозяев, участвующих в эксперименте, скрывались ради того, чтобы не бросить на них тень в случае неудачи. Чтобы ни в официальных отчетах, ни даже в разговорах никто не мог аргументированно доказать, что в неудаче виноват Хозяин.

Между тем, ни для кого не секрет, что существуют такие неуживчивые Хозяева, которые не задерживаются надолго ни в одном теле. Поэтому Тес Амару считала сокрытие имен нарушением чистоты эксперимента. Но считала про себя, потому что говорить такое вслух было опасно даже для нее.

Это явственно пахло ересью.

И вот теперь выясняется, что одного из этих безымянных Хозяев зовут Хено-нои из гнезда Тен-но. И что он – тот самый ксен, который когда-то был Хозяином Ют Архен Хено-нои, известной теперь под именем Тес Амару.

Понятно, что случайно это произойти не могло. Вероятность – один шанс на много миллиардов. Так не бывает.

Значит, кто-то это подстроил, и Тес Амару было очень интересно знать, кто и зачем.

Но сейчас перед нею стояла другая проблема.

Юная тейна Алиса Мин Хено-нои произносила своим детским голосом странные вещи. И Тес Амару не знала, что ей ответить.

– Ты ни в чем не виноват передо мной, о Хозяин, – пролепетала она. – Наоборот. Если бы не твое отречение, то мне бы не выпало счастье возглавлять полевые исследования Планеты Первопредков.

– Ну так давай исследовать ее вместе, – сказала Алиса, и Тес Амару не поняла, чьи это слова – Хозяина или носителя.

Впрочем, это не имело значения. Хозяин и носитель – единое целое, и недаром их зовут антропоксенами.

Это слово, созданное специально для аборигенов Планеты Первопредков на базе местных языков, в точности повторяет термин пришельцев и состоит из двух частей.

«Антроп» – это человек, а «ксен» – негуманоидное разумное существо. Вместе они образуют симбиоз, который называется «антропоксен».

Так что все, что делает носитель, совершается им с ведома и согласия Хозяина. А Хозяин и вовсе не может ничего делать без участия носителя.

И в ответ на предложение симбионта исследовать планету вместе, Тес Амару ответила коротко:

– Конечно, моя тейна.

Она опустила возвышенный эпитет и за такую выходку любой из благородных танов имел полное право убить ее на месте. Но Алиса Мин Хено-нои вместо широко улыбнулась и воскликнула:

– Правда, нагаруна? Мы друзья и все как прежде?

– Все как прежде… – эхом повторила Тес Амару.

Но она вовсе не была в этом уверена.

Спецгруппа, которой поручили выполнять очередное идиотское задание командования антропоксенов, состояла из мастеров восточных единоборств.

Здесь были собраны вместе китайцы, корейцы и японцы, которые общались между собой по-английски с примесью инопланетных слов. Но один из них, уроженец Северной Кореи, включенный в команду в последний момент, свободно говорил по-русски.

Из этого командир спецгруппы, которого подчиненные называли сэнсеем, сделал вывод, что их пошлют куда-то на север.

Ничего странного тут не было. Антропоксены вообще любили перемещать вспомогательные войска и крайне редко использовали лояльных антропов в их родных местах.

В этом был свой тонкий расчет. Русских зондеров отправляли обычно куда-нибудь в Африку, где прятались в экваториальных джунглях дикие негритосы. В Америку посылали арабов, а в Россию – китайцев. И так далее – по принципу максимальной антипатии.

Для перевозки войск пришельцы обычно использовали местный транспорт. Параболоидов не хватало. Они были нужнее в более горячих секторах – вроде Ар Герана, где антропоксены уже десять сезонов кряду не могли справиться с аборигенами.

Пришельцы все чаще говорили о том, что этот участок галактики, затерянный среди туманностей Черного Пояса, просто переполнен аномалиями.

Первой аномалией было мощное эхо электромагнитной активности в гиперпространстве, которое и навело Дальнюю разведку антропоксенов на этот сектор. Но точно запеленговать источник этой активности на таком расстоянии было трудно, и разведка взяла поначалу ложный след.

Правда, ошибки тоже иногда бывают счастливыми. Этот след привел антропоксенов прямиком к планете Первопредков. Она тоже излучала в космос электромагнитные волны, высокие гармоники которых проникали в гиперпространство, однако никак не могла быть источником того мощного эха.

Убедившись в этом, Дальняя разведка стала искать дальше и обнаружила на оси пеленга, то есть «за спиной» у Планеты Первопредков (если смотреть со стороны ближайших астрографических станций антропоксенов) еще один разумный мир.

Это и был Ар Геран – планета, где варвары достигли небывало высокого уровня технического развития.

Никто прежде даже не думал, что такое возможно без благодатного покровительства Высшего Разума.

Можно спорить, какая аномалия важнее – Земля, которую ученые считают планетой, откуда началось распространение гуманоидов по всей галактике, или Ар Геран, который никак не удается покорить. Но для военных тут не было вопроса.

На Земле всякое организованное сопротивление подавлено. Лесные банды непокоренных варваров не представляют серьезной опасности, и с ними легко могут справиться вспомогательные войска.

А на Ар Геране идет настоящая война. И разумеется, все ресурсы, которые могут помочь победе антропоксенов, должны быть направлены именно туда.

Но для ученых Ар Геран представлял собой не меньшую загадку, чем Планета Первопредков.

Наука была не в силах объяснить успешное сопротивление ар-геранцев, которое продолжалось уже сорок сезонов подряд. Ведь Ар Геран был лишен не только благотворного влияния Высшего Разума, но и тех передовых технологий, без которых подобное сопротивление прежде казалось немыслимым.

Достаточно сказать, что все оружие, которое ар-геранцы использовали для борьбы с антропоксенами, производилось отсталыми индустриальными методами. И тем не менее, оно было в высшей степени эффективно.