Это ставило носителей Высшего Разума в тупик.

Дело в том, что у антропоксенов не существовало промышленности. Больше того – они считали промышленность одним из проявлений варварства и очевидным доказательством того, что во Вселенной все цивилизации варварские – разумеется, кроме их собственной.

Только антропоксены под благотворным воздействием Хозяев нашли способ прямого перехода от аграрного хозяйства к сверхцивилизации, минуя промышленную стадию.

Антропоксены искренне считали промышленность тупиком развития, ведущим к вырождению биосферы и гибели разума. Несколько раз им приходилось спасать варварские миры от экологической катастрофы – и все это были планеты, лишь ненамного превосходившие по уровню развития Землю.

Именно поэтому антропоксенов так поразил Ар Геран, который сумел продвинуться без экологической катастрофы значительно дальше. Ведь это тоже был варварский мир промышленного типа. Только там всю нетворческую работу выполняли роботы и воевали тоже роботы, что сильно осложняло задачу завоевателям.

Антропоксены боевых роботов не имели. Выращивание биокомпьютерных систем такого класса длилось слишком долго – дольше, чем развитие живого гуманоида. И работали такие системы нестабильно. К тому же вплоть до столкновения с Ар Гераном антропоксены не видели нужды в боевых роботах.

А когда ар-геранцы преподнесли завоевателям сюрприз, антропоксены не захотели признать свою экономику без промышленности в чем-то ущербной. Наоборот, они назвали чудовищным извращением сам Ар Геран, который при полном отсутствии внутренних войн накопил такое количество высокоэффективного оружия.

Пропаганда антропоксенов без конца твердила, что войны – это квинтэссенция варварства. И что готовиться к войне – это верх дикости.

При этом они не видели никакого противоречия между своими лозунгами и действиями.

– Мы не ведем войну, – говорили они. – Мы приобщаем варваров к свету истинного разума. А в развязывании войн виноваты сами варвары, которые не желают присоединиться к подлинной цивилизации добровольно.

А варвары, познакомившись не только с пропагандой антропоксенов, но и с их технологиями, уясняли для себя главное – что зловредные пришельцы захватывают чужие миры не только ради тел и мозгов, в которые можно подселить Хозяев, но и ради земель, на которых можно разбить плантации особого рода.

На этих плантациях антропоксены выращивали всевозможную продукцию, которая по варварским меркам считается промышленной.

Все от одежды до звездолетов было в цивилизации антропоксенов порождением химерических растений, которые умели превращать одни вещества в другие и синтезировать из них заданные предметы.

Модели этих предметов были заложены в генах псевдорастений и могли изменяться методами генной инженерии и целенаправленной селекции.

Таким образом, вся экономика антропоксенов базировалась на сельском хозяйстве, а для этой отрасли необходимы посевные площади. И ценность любых предметов определяется сложностью их выращивания.

Если для выращивания одного параболоида требуется не меньше гектара земли и семи сезонов сроку, то совершенно очевидно, что эти машины всегда будут в дефиците.

И тем не менее для перевозки спецгруппы к месту назначения антропоксены пригнали на базу боевой параболоид с десантным модулем. И красивая переводчица – инопланетянка, которая знала и английский, и китайский, и японский, и корейский – еще раз повторила боевое задание.

– Планетарный контроль проводит операцию по захвату лидеров лесных разбойников Северной Евразии. Разведка точно указала место, где они скрываются, и последние наблюдения показывают, что они еще там. Но у вас отдельная задача. Под прикрытием общей операции вы должны без применения оружия захватить несколько детей в возрасте примерно двенадцати-тринадцати лет. Дети должны быть строго изолированы в десантном модуле и немедленно отправлены на орбитальную станцию Службы исследований. Вы будете их сопровождать и ни с кем кроме вас они не должны контактировать.

Она еще раз повторила на всех языках: «Никакого оружия», – и передала приказ вообще с собой оружия не брать.

Тут не выдержал даже невозмутимый сэнсей.

– Может быть, нам лучше прямо здесь сделать себе харакири? – спросил он бесстрастно, намекая на то, что соваться в партизанские дебри без оружия вообще – это форменное самоубийство.

От стрелы, пущенной из арбалета, не спасет никакое искусство рукопашного боя. А в умении метать ножи лесные люди могут поспорить даже с самим сэнсеем.

Услышав, что командир спецгруппы не может гарантировать выполнение задачи на таких условиях, переводчица переговорила с кем-то по закрытому каналу связи и согласилась на компромисс.

– Вы можете взять с собой холодное оружие. Но применять его только против взрослых, если те попытаются помешать захвату детей.

Затем переводчица потребовала, чтобы сэнсей повторил задание, и тот, пожав плечами, оттарабанил все в точности.

Удовлетворенно кивнув, переводчица разрешила спецгруппе грузиться в десантный модуль, и мастера восточных единоборств стали усаживаться в него спиной к центральной стенке по обе стороны от нее – как на сидении в электричке – недоумевая, на кой черт сдались антропоксенам партизанские дети и почему их нельзя просто усыпить из деактиваторов и погрузить в модуль бесчувственными.

Детей с Земли пришельцы за прошедшие годы повывезли столько, что в них у антропоксенов никак не должно быть дефицита. Особенно если учесть еще и вывезенных с планеты женщин.

Антропоксены не скрывали, что женщин вывозят специально для размножения. Среди главных целей оккупации Земли, которую пришельцы называли «приобщением», на первом месте стояло выращивание новых носителей для Хозяев.

И было непонятно, для чего им теперь понадобились непременно дети из дикого леса.

Но приказ получен, и его надо исполнять. Альтернатива только одна – жуткая боль, которую способна причинить своему носителю личинка-мунгара. Те, кто не хотел подчиняться антропоксенам категорически, не выдержав этой боли, кончали с собой.

А в спецгруппе были те, кто смирился и проявлял готовность выполнять любые приказы наилучшим образом.

Страх перед болью был сильнее гордости. Таких ценных бойцов как эти, антропоксены обрабатывали индивидуально. Почти все они, попав в плен, решительно отказывались сотрудничать с пришельцами, пытались сопротивляться и даже горели желанием умереть, унеся с собой хотя бы нескольких врагов.

Но личинки-мунгара умели усмирять даже самых буйных. А ради суперэлитных бойцов не грех было задействовать самых лучших контролеров.

Нередко ценных пленников вывозили на орбитальные базы и там, в условиях полной изоляции и повышенной безопасности пытали с помощью личинок-мунгара и других средств принуждения до тех пор, пока не добивались результата.

Некоторые находили способ убить себя или добивались, чтобы их убили антропоксены. А другие слишком любили жизнь.

Да и в конце концов, им ведь поручено захватывать не своих детей, а каких-то русских. Если бы речь шла о маленьких японцах, то сэнсей, может быть, и сделал бы харакири прямо перед строем. Но антропоксены были воистину мудры и знали, как этого не допустить.

Боевой параболоид антропоксенов способен с места развивать третью космическую скорость и так же мгновенно останавливаться.

От чудовищных перегрузок экипаж и пассажиров спасают бортовые антигравы, без которых все живое на борту просто расплющило бы в лепешку и при разгоне, и при торможении.

Однако маневры такого рода вызывают большой перерасход энергии, и за это пилоты параболоидов их не любят. Потому что энергия – главный дефицит цивилизации антропоксенов.

На концентрированной энергии сверхсвета базировалось в этой цивилизации все – от межзвездных полетов до технических плантаций, которые удобрялись «активной биомассой», обработанной энергетическим облучением.