Но он оказался прилежным учеником. Я даже как-то незаметно для себя привязался к нему. Добрый парень, вот только лишь слишком наивен. Мы много разговаривали, я посмеивался над его романтическими высказываниями. Так продолжалось несколько месяцев, пока он не заявил, что больше нет времени, и ему надо идти спасать народ. Я пытался ему объяснить, что он ещё не готов. Но он слишком торопился. Мне осталось лишь пожелать удачи. Он ушёл, а я постарался забыть о нём. В мои годы надо жить размеренно и спокойно. Пускай молодёжь переделывает жизнь, сражается за светлое будущее. И всё-таки я нет-нет, а вспоминал парня. Однажды я вынужден был поехать в ближайшее село за продуктами. Торгуясь с лавочником, услышал разговор двух покупателей.

– Ты слышал, – полушёпотом сказал один. – Завтра на площади казнят главаря мятежников. Говорят он ученик самого Барса. И всё-таки ему это не помогло.

– Барс бы справился с любыми врагами, – кивнул головой второй. – Но он уже не тот, да и давно о нём никто не слышал.

– Жалко парнишку, – посетовал первый. – Но нет силы чтобы бороться с нынешним повелителем.

Барс – это я. И я понял, что казнить должны моего ученика. Стоило мне нарушить свои правила и связаться с окружающим миром, обучая его, так мир вновь напомнил о себе. Зачем я поехал в деревню? Зачем услышал разговор? Нет, дать погибнуть на эшафоте ему я не могу.

Пришлось извлекать из тайников оба меча и идти в город. Никогда не думал, что просто имя моё может так напугать стражников. Мне удалось освободить парня, он вновь возглавил восстание, а я вернулся обратно в свой лес. И жил там почти год, пока не узнал, что парень погиб. Погиб, штурмуя замок тирана. И тогда я нарушил свой обет и вновь взял меч. И проклял себя за бездействие.

Да жизнь бессмысленна, но пока есть люди которые хотят её изменить, появляется надежда. И тогда начинаешь думать, смотря на них, что в жизни что-то есть. И тогда появляется смысл и желание лучшего. Я не мог допустить того, что стремления и чаяния погибшего моего ученика пропали втуне. Это же мой ученик!

Тиран пал от моего меча, и я вновь ушёл, оставив неблагодарных людей, греховный мир. Вот только он не казался теперь таким уж бессмысленным.

ОСЕНЬЮ

По этому звуку, по журчанию, мягко ударяющему в мох, Иван и понял, где стоит лось.

Охотник замер. Медленно повернул голову – ерник, молодые ёлки густо-колючей стеной. За ними зверь.

Правило номер один, ещё отцом в детскую его головёнку вложенное, – не стрелять на звук.

Бесшумно потянул Иван ружьё с плеча.

Лось поднял голову и шагнул – открылся глазу.

Выстрел.

Треск валежины под копытами, шум раздвигаемых могучим, но уже смертельно раненым зверем, ветвей…

Ста метров не прошёл. И добивать не надо. Стынущие глаза, подломившиеся под тушу передние ноги, вытянутые задние.

Пуля убойно влетела под левую лопатку.

Иван отёр со лба пот. Закинул ружьё за спину. Огляделся, прислушался.

Безмолвны ели, не шелохнут лапой в безветрии. Только осинка трепещет от чего-то каждым розоватым листом…

Иван выстрекнул из примятой пачки сигарету, закурил, присев на валежину. Не глядел на убитого зверя.

Неторопливо достал из внутреннего кармана брезентовой куртки мобильный телефон – не живой, выключенный, и, кажется, такой посторонний, неуместный здесь предмет.

Нет – очень даже уместный. Нажатием кнопки Иван оживил его, ввёл код, нашёл нужный номер, снова нажал.

– Да, Иван, – сразу отозвалось из трубки, будто и не полтора десятка километров лесом, полем и снова лесом их разделяли, а стоял Олег под соседней ёлкой.

– Привет, Олег, – стараясь быть спокойным, сказал Иван. – Как на счёт лицензии-то? Помнишь разговор?

– Помню, помню… Так ты чего? Завалил, что ли?

– Ну, как бы… В общем, лицензию надо.

– Да ты что?! – голос Олега отвердел. – Какая лицензия, ты что? Не будет в этом сезоне лицензий! Ты где? Ты завалил его?

– Нет.

– Ты смотри, Иван, дело подсудное…

– Я понял. Понял я тебя, Олег. – Он отключил телефон.

"Вот так, значит… Значится так, да…"

Сейчас, со стороны, в литых чёрных сапогах, в брезентовых штанах и куртке, высокий, плечистый, бородатый, глаза в щели сузились, желваки вздулись – он и сам походил на зверя, насторожённого, ожидающего засады, готового до конца биться за свою свободу.

Есть что терять Ивану – дома жена любимая и двое ребятишек.

Взял себя в руки. На зверя убитого не взглянул больше – нет его, и не было. Пошёл к месту выстрела, зорко в следы свои вглядываясь. Мох – это хорошо, не разберёшь, что за след, вмятина и всё. А вот на пролысенке чётко в сырой земле подошва отпечаталась, всеми протекторами, сорок пятый размер – затереть его, ветками да мхом забросать… Вот здесь он стоял, отсюда выстрелил – тоже следы заметные, затёр и их. Нашёл и пыж от патрона – в карман его пока, а дома в печку…

Конечно, все следы от дома, а шёл он и по мокрой лесной дороге, не затопчешь, да мало ли кто и бродит по лесу.

Вышел на ту дорогу, нашёл свои следы, от них и повёл другую тропу в лес, тут уже смело топтался. Вышел к ручью с рыжей болотной водой и здесь на берегу потоптался, а потом вдоль ручья и к дому двинул.

Вряд ли выслеживать будут – да бережёного, говорят, Бог бережёт, а не бережёного тюрьма стережёт. Так-то…

"Да. Олег, Олег… Ничего ты, значит, не простил, ничего не забыл…"

До армии-то ведь Олег с Ириной его гулял – из школы в десятом классе провожал, в клубе с ней танцевал… Из-за неё ведь и в город Олег не поехал в институт поступать. У неё тогда мать сильно болела, Ирина и осталась, ну и он… А Иван… Нравилась она ему очень, но подойти к ней стеснялся. Да и Олег же… Они и в армии вместе были. Угораздило. А ведь армейская дружба – верилось – самая крепкая. Олег писал Ирине из армии, она ему отвечала. А однажды решился и Иван написать. И встречала из армии она уже его, Ивана, полгода не прошло как и поженились.

Пришёл и Олег тогда на свадьбу погулять. Пригласили, как же – друг. В драбадан упился Олег. Вывел его Иван во двор, попроветриться. Лбом и руками упершись в забор, выпростал из себя Олег рвотину. Сказал вдруг, трезвым совсем голосом: