Дверь издает звуки, которые должны означать, что её отпирают. Я встаю, готовая к тому, что космическая полиция или кто там ещё возьмут меня под стражу. Когда я вместо этого вижу Пола, во мне закипает надежда.

И всё же выражение его лица остаётся каменным.

— Я должен действовать быстро, — он входит ко мне, не закрывая за собой дверь. Красно-фиолетовые зачатки синяков начали проявляться вокруг его глаз. — Никто не говорил мне, что я не могу быть здесь, но я думаю, что это против правил.

— Ты в порядке, — я хочу дотронуться до его руки и убедиться, что он всё ещё здесь, но имею ли я на это право? Мы вместе или нет? Я не знаю. Это не должно иметь значения со всем остальным, что происходит. Но это так. Я закрываю глаза. — Кто-нибудь погиб?

— Нет. Но несколько человек пострадали от утечки плазмы в ядре солнечной батареи. Некоторые серьёзно.

— Ты так говоришь, будто это не имеет значения, — я несу некоторую ответственность за эти травмы. Нет, я не была диверсантом, но я должна была понять, что у Ведьмы будет запасной план. Ловушки внутри ловушек — вот её игра. Злюсь на себя за то, что не вижу этого, злюсь на Пола за то, что он такой холодный и чёрствый, обхватываю себя руками и отказываюсь смотреть ему в глаза.

Единственная реакция Пола — отвернуться. Его реакция обжигает, пока я не понимаю, что он не игнорирует меня, он работает с компьютером доктора Сингх.

— У неё не было времени выйти из учетной записи, — бормочет он, просматривая файлы. Один резкий щелчок вызывает экран, похожий на показания сейсмографа, зубчатые линии, идущие вверх и вниз, плотно прижатые друг к другу. Имя внизу гласит "Кейн, Маргарет К."

— Это твоя мозговая активность?

— Да, это она.

— Что она использовала, чтобы снять эти показания? МРТ или...

— Здесь всё гораздо проще, — теперь я понимаю, чего хочет Пол и почему для него это было бы главным приоритетом. Из какого ящика доктор Сингх достала этот датчик для головы? Когда я нахожу его, то протягиваю серебристый полукруг.

Подключение датчика к компьютеру оказывается таким же простым, как подключение Bluetooth-гарнитуры к телефону. Пол устраивается на медицинской койке, я нажимаю кнопку управления, и...

Боже мой.

Моё сканирование мозга выглядело как линии вверх-вниз, плотно прижатые друг к другу, в два раза плотнее, чем они должны были быть, по-видимому, но в остальном нормальные. Сканирование Пола — это хаос. Линии расходятся во всех направлениях одновременно, как будто кто-то ударил кулаком в центр экрана и разбил стекло. Границы экрана становятся красными, небольшая коробка в углу говорит проверить прибор на неисправность.

Это не неисправность. Этот хаос то, что происходит в голове Пола. Вот что сделало с ним его расщепление.

Мы с Полом молча смотрим на экран компьютера, и мне кажется, что это длится очень долго. Наконец я решаюсь:

— Может быть, это не навсегда.

— Может, и так, — он садится, снимает датчик и аккуратно кладёт его в ящик, где ему и место.

Пол встает и впервые за много дней пристально смотрит мне в глаза. Пустота, которую я там вижу, ужасна.

— Ты понимаешь, почему я не могу быть с тобой?

Нет. Нет, нет, нет.

— Я сейчас не вполне себя контролирую. И не знаю, изменится ли это. В любую секунду я могу сломаться. Разве ты не помнишь, как я вёл себя, когда дошёл до Египетской вселенной? Я был так близок к тому, чтобы причинить тебе боль, даже не зная наверняка, была ли там Ведьма или ты, — голос Пола дрожит, но только на мгновение. — Пожалуйста, Маргарет. Я должен жить с воспоминаниями о том, как мои другие "я" причиняли тебе боль. Не подвергай себя опасности снова. Отпусти меня.

Я хочу поспорить. Но рисунок паутины на всё ещё светящемся медицинском экране говорит мне, что это не только фатализм Пола. То, что с ним случилось, последствия этого, вполне реальны.

Однажды Джози сказала мне нечто важное: "Когда кто-то говорит тебе, кто он, верь ему.” Если парень говорит тебе, что у него проблемы с доверием к женщинам, ты не думаешь, что у него просто был плохой опыт, и ты можешь всё исправить, будучи самой хорошей, лучшей женщиной всех времён. Иди, спасибо за предупреждение. Удачи тебе с этим. Приятно было познакомиться. Уходи не оглядываясь. А если кто-то скажет, что собирается причинить тебе боль? Не торчи здесь и не жди, пока он это докажет.

Пол говорит мне, что он опасен. Это не его вина, и, возможно, так будет не всегда, но я должна ему верить. Я должна доверять ему, именно потому, что он не может доверять себе.

Хотя это последнее, чего я хочу, я должна отпустить Пола.

— Хорошо, — шепчу я, отступая от него. Он удивлённо моргает. Он, должно быть, ожидал большего сопротивления. Эти первые секунды тишины отдаются эхом всех воспоминаний, которые мы разделили, всех моментов, которые мы должны были пережить вместе. Мультивселенная снова разделилась, создав будущее, в котором мы с Полом не будем вместе... и это то будущее, в котором я должна жить.

Пол делает глубокий вдох и снова переключается в научный режим. Может быть, так ему легче справиться.

— Мы должны сосредоточиться на квантовых реальностях, которые нуждаются в нашей защите. Прыгай отсюда в первую же секунду. Я останусь здесь достаточно долго, чтобы проверить стабилизирующую функцию Жар-птицы. Если это сработает, я вернусь к Лондонской и Египетской вселенной, а затем догоню тебя.

— Спасибо, что спасёшь их в первую очередь. За то, что сдержал своё слово.

— Маргарет... Я никогда не нарушу данное тебе обещание, — наши глаза встречаются, и я вижу всю боль, которую он пытается сдержать. — Никогда. Даже если это будет стоить мне жизни.

На несколько хрупких мгновений мы снова связаны. Я чувствую это так же отчётливо, как чувствую биение собственного сердца в груди. Он подносит руку к моему лицу, и я закрываю глаза, когда его пальцы касаются моей щеки. Когда он подходит ближе, я задерживаю дыхание, надеясь на объятия, поцелуй, на прощание.

Пол касается губами моего лба, прикосновение такое нежное, что у меня разрывается сердце. Я поднимаю к нему лицо, надеясь на прощальный поцелуй, но он уже отступает назад, прочь от меня.

Верит ли в это Пол или нет, нам ещё есть что спасать. Если он сможет преодолеть раскол, у нас ещё есть шанс.

Он отворачивается от меня, достает свою Жар-птицу, без сомнения, начиная придумывать, как построить стабилизатор, и подсоединиться к нему. Надеясь восстановить эту временную связь, я признаюсь:

— Когда мама спросила меня, сделала ли я это, я призналась, потому что знала, что за этой Маргарет нужно следить, если Ведьма вернётся. Но... неужели я только что разрушила всю её жизнь?

— Ты сделала то, что должна была сделать, — взгляд Пола снова стал отстранённым, серые глаза превратились в лёд. — Ты можешь принять трудное решение, Маргарет. Ты даже можешь быть безжалостной. Ты просто не хочешь это признавать.

— Я не безжалостная...

— Потенциал есть внутри тебя. Так и должно быть. Иначе Ведьма никогда бы не существовала.

Он прав. Настала очередь Пола и Тео судить меня по моему худшему "я". Судить мою тьму. Кем бы не была Ведьма, она — это я.

Пол слишком хорошо всё формулирует, и от этого хуже. Вместо этого он бросает свою Жар-птицу обратно под воротник комбинезона.

— Мне надо идти. Уходи, если сможешь, и не переставай пытаться. Потому что, когда тебя возьмут под стражу, тебя обыщут и смогут найти Жар-птицу.

— Хорошо, — говорю я тихим голосом.

Пол кивает, прежде чем выйти из комнаты и запереть за собой дверь, не сказав ни слова на прощание. Он думает, что это делает его сильным и решительным. Это только показывает, что это расставание причиняет ему такую же боль, как и мне, может быть, даже больше.

"Прости," — говорю я Маргарет из этого мира. Она вспомнит всё, что произошло, пока я была в ней, ещё одна вещь, которая отличает идеального путешественника. Мы оставляем след из воспоминаний для хозяев. Но хватит ли показаний доктора Сингха, чтобы доказать, что она говорит правду о том, что произошло на самом деле?

По крайней мере, Маргарет из этой вселенной будет знать, что это было по уважительной причине. Она будет знать, что её свобода была принесена в жертву ради безопасности всего её измерения. Я должна верить, что она подумает, что это того стоило

Я кладу руку на свою Жар-птицу для следующей из моих многочисленных тщетных попыток переместиться в следующую вселенную, думая:

"Мне жаль, мне так жаль," — полагая, что это только первый из многих раз, когда я повторю эти слова в её голове. Но на этот раз Жар-птица выхватывает меня в одно мгновение.

Надо было сначала закончить извинения.