Кир был потрясен.
До мозга костей, до глубины души.
Он не собирался подслушивать, но дверь была открыта, и голоса легко доносились, когда неизвестный мужчина говорил о какой-то женщине, найденной мертвой и позирующей обнаженной в поле. Сначала он испытал смутный ужас. Убийство было редкостью в таком маленьком городке. Тем не менее, большая часть его внимания была сосредоточена на том, сколько времени потребуется, чтобы избавиться от незваного гостя. Ему очень нравилось проводить время с Линн, и он с нетерпением ждал, когда она вернется к их обеду.
Затем мужчина упомянул алую ленту, и слова, которые он годами отвергал, вспыхнули в его голове.
«Алая кровь окрашивает чистый белый снег. Жизнь перетекает из теплой в замерзшую. Не смотри. Боль ушла».
Это были слова в конце каждого письма, которое его отец получал от своего таинственного друга по переписке. Рудольф был убежден, что письма исходили от серийного убийцы, а Кир не сомневался, что это работа какого-то сумасшедшего.
Какой настоящий убийца стал бы писать шерифу, даже если тот на пенсии, настаивал Кир, когда его отец звонил, чтобы сказать, что в его дом пришло еще одно письмо. И где тела? Ты не мог быть серийным убийцей, если на самом деле не убивал людей.
Кир сказал своему отцу, что гораздо более вероятно, что кто-то играет в жестокую игру. Или, возможно, это кто-то больной на голову, вообразил себя убийцей. Подобные вещи случались все время.
— Кир. — Тонкая рука коснулась его руки. — Кир. Что-то не так?
— Алая кровь окрашивает чистый белый снег, — пробормотал он, все еще теряясь в нарастающем страхе.
— Что?
Он покачал головой, сосредоточившись на Линн, которая смотрела на него с обеспокоенным выражением лица.
— Письма.
— Прости, я не понимаю, о чем ты говоришь.
Он нетерпеливо махнул рукой в сторону входной двери.
— Парень, который только что был здесь.
— Паркер Боуэн? Он местный ведущий новостей.
Кир поморщился. Он провел всего две минуты в компании Боуэна, а тот ему уже не нравился. У него было скользкое обаяние, которое обычно скрывало коварную личность. Но не это причина его учащенного пульса.
— Он сказал, что они нашли тело обнаженным, за исключением алой ленты на шее, — сказал он.
Ее губы медленно приоткрылись.
— Ты ведь не знал бедняжку Шерри?
— Нет. — Резкими движениями Кир вернулся в кабинет Линн, чтобы взять свою кожаную куртку. — Мне нужно пойти поискать эти письма.
— Письма?
— Уверен, что мой отец их не выбросил, — пробормотал он. — Они должны быть где-то в доме.
— Подожди. — Линн появилась рядом с ним. — Ты сейчас уходишь?
Кир подавил вздох. Он провел прошлую ночь и большую часть сегодняшнего утра, предвкушая свой обед с Линн. Это был единственный способ, благодаря которому он мог вынести мрачную задачу по упаковке вещей своего отца. И если быть честным, ему не терпелось провести некоторое время, обсуждая прошлое с кем-то, кто разделил его с ним. Линн, возможно, и не была его лучшей подругой в детстве, но они ходили в одну школу и наслаждались одними и теми же местными тусовками.
Он приложил так много усилий, чтобы отгородиться от сломленного человека, которым стал его отец, что забыл, что в этом городе были и хорошие времена. Ему нужно убедиться, что это те воспоминания, которые он увез с собой в Бостон.
— Мне жаль, знаю, что мы не успели закончить наш обед, — сказал он с искренним сожалением.
— Не беспокойся об этом. — Она шагнула к своему ближайшему столу, который был почти погребен под стопками папок. — Очевидно, ты расстроен. Я отвезу тебя домой.
— В этом нет необходимости.
Она оглянулась на него, выражение ее лица все еще было обеспокоенным. Без сомнения, Линн думала, что внезапная смерть отца сделала его сумасшедшим. И, может быть, так оно и было.
— Кир.
— Я в порядке, — заверил он ее, направляясь к двери. — Убедись, что двери заперты, пока ты здесь одна.
К счастью, она не посмотрела на него так, словно он сошел с ума. Линн просто кивнула.
— Я всегда так делаю.
Кир задержался, испытывая странное желание остаться. Затем, стиснув зубы, он заставил себя повернуться и выйти из клиники. Как бы ему ни хотелось провести несколько часов в компании Линн, он не мог избавиться от дурного предчувствия.
Словно его отец шептал ему на ухо, предупреждая, что женщинам Пайка грозит страшная опасность.
***
Два часа спустя, когда он только закончил складывать бумаги из картотечных шкафов своего отца, раздался стук в дверь. Кир замер. Ответить? Или притворится, что его нет?
Он был не в настроении выслушивать соболезнования доброжелательного соседа или, что более вероятно, назойливые требования нанятого им агента по недвижимости. На самом деле, все, что он хотел сделать, это найти эти чертовы письма и успокоиться, что они не имеют никакого отношения к мертвой женщине.
К сожалению, кто бы ни находился снаружи, он был полон решимости попасть внутрь. Пришедший по-видимому держал палец на звонке, не позволяя ему остановиться, пока Кир не протопал через дом, чтобы рывком открыть дверь.
Сердитые слова, что готовы были сорваться с его губ, замерли, когда он понял, что на крыльце стоит Линн.
— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил он.
Она была с головы до ног закутана в зимнюю одежду, но все равно выглядела замерзшей.
— Я подумала, что тебе не помешает компания.
Кир поспешно отступил назад, позволяя Линн войти в гостиную, чтобы он мог закрыть дверь.
— А как насчет твоих пациентов? Или как там они называются.
Она сбросила ботинки на маленький коврик, прежде чем двинуться в центр гостиной. Это была небольшая комната, но она казалась пустой. Может быть, потому, что стены были голыми, а из мебели стояли только потертое кресло с откидной спинкой и старый телевизор на шаткой подставке в дальнем углу. Или, может быть, это потому, что его отца там не было.
— Животные — мои пациенты, а их владельцы — мои клиенты. — Она сняла шапочку и пальто, положила их на потертый коричневый ковер и послала ему улыбку. — Но я обычно называю их друзьями и семьей. Вот кто они для меня. Особенно животные.
Его сердце дрогнуло. Почему он никогда не замечал ее улыбки? Она была восхитительной.
Он шагнул к ней.
— Ты всегда отдавала предпочтение четвероногим существам.
— Их намного легче понять.
— Верно. — Его губы скривились, когда он вспомнил о годах общения с своими разгневанными клиентами. Это заставило его оценить мысль о том, что однажды он уйдет на пенсию, заведет верного пса и поселится в глуши. — Так разве ты не должна заботиться о своих пушистых друзьях?
Она пожала плечами.
— Я закончила с запланированной операцией, и мои стажеры могут заниматься обычным приемом. Если возникнет сложная ситуация, они позвонят.
— Знаю, что сбежал из твоей клиники как сумасшедший, но я действительно в порядке. Тебе не нужно присматривать за мной.
Он говорил легким тоном, пытаясь скрыть внезапную радость от ее присутствия. Он не знал, сколько призраков обитало в этом доме. До тех пор, пока Линн не вошла в дверь и не разогнала их своей улыбкой.
— Меня привела сюда не только забота о тебе, — сказала она.
— Нет?
— После того, как ты ушел, я наконец поняла, о чем ты говорил.
Его губы изогнулись в кривой улыбке.
— Это был скорее бред, чем настоящие разговоры, — признал он. — Я немного отвлекся.
— Я поняла, — она выдержала его пристальный взгляд. — Когда Паркер упомянул, что нашли мертвую женщину, ты испугался, что это может быть как-то связано с письмами, которые получал твой отец?
Кир удивленно охнул. Это было не то, чего он ожидал услышать.
— Ты знаешь о них?
Она заколебалась, обдумывая свои слова, прежде чем заговорить.
— Твой отец звонил мне пару месяцев назад.
— Это было необычно?
— Да. Я порой навещала его, когда у меня было время, но после смерти Бутча приходила сюда не так часто, как следовало бы, — призналась она, имея в виду любимую гончую Рудольфа. — Мы отдалились друг от друга за последний год.
Боль пронзила Кира. Сколько раз он говорил себе, что ему нужно позвонить отцу? И сколько раз он говорил себе, что сделает это позже? Психиатр, без сомнения, назвал бы это «избеганием». Он сам честно признавал, что был дерьмовым сыном.
— Чего он хотел?
— Он сказал, что получил письмо.
— Зачем ему втягивать тебя?
— Потому что он был убежден, что за мной охотится серийный убийца.
Кир резко втянул воздух.
— Почему ты не позвонила и не сказала мне, что он связался с тобой?
Она взмахнула рукой в извиняющемся жесте.
— Честно говоря, я не обратила никакого внимания на его предупреждение. Он позвонил в клинику, когда я принимала щенков, требуя поговорить со мной. Когда я подошла к телефону, его слова звучали невнятно, как будто он был пьян, и он просто продолжал повторять снова и снова, что меня собираются убить. Когда стала расспрашивать его о подробностях, он сказал, что получал письма от какого-то таинственного сумасшедшего, который намеревался убить женщин Пайка. Я честно подумала, что он путает сюжет фильма, который смотрел, с реальной жизнью. — Линн посмотрела на пустой стул в углу, на ее лице читалось сожаление. — После работы я забежала к нему домой, а он даже не помнил, как звонил мне. Я просто отмахнулась от этого. Мне очень жаль.
Кир двинулся вперед, схватив ее за руку, чтобы слегка сжать ее.
— Не извиняйся, Линн. Я просто на взводе. И поверь, ты была не единственной, кто отмахивался от бредней моего отца. Это делал шериф. И я... — Его голос сорвался, и он был вынужден прочистить комок в горле. — Или, по крайней мере, я предположил, что, если он действительно получал письма, они скорее всего от кого-то, кто пытался разыграть его. Что еще мы могли подумать, когда не было никаких тел?
— До сих пор.
Он начал кивать, затем с тихим шипением выдохнул.
— Господи, — пробормотал он, торопливо пересекая комнату и направляясь в старомодную кухню.