Из гостиной эхом отразился хруст. Похоже, сломали ее единственный стул.

– Пожалуйста, Хлоя. Я обещаю, что ты получишь самые лучшие кошачьи игрушки, если выйдешь оттуда. Нам надо идти. В квартире сейчас находится плохой человек, который не любит кошек.

Мяуканье Хлои не замаскировало звук ножки стула, ударяющийся о гипсокартон. Она купила его вчера утром в антикварном магазине, что вниз по улице. Она не смогла одурачить владелицу, несмотря на то что растеклась в комплиментах ее зеленому ежику волос.

Оттолкнувшись ногами вперед, она схватила Хлою и выкатилась из-под кровати, прижимая к груди кошку. Теплая маленькая макушка уткнулась к шее Джозефины.

– Мне очень жаль. Ни одна кошка через подобное не проходила.

Переноска стояла рядом со стеной, но удар дерева о стену гостиной напугал Хлою. Она подпрыгнула, но Джозефине удалось удержать ее в своих руках, даже когда когти впились ей в руку.

Подталкиваемая Джозефиной, Хлоя залезла в переноску. Девушка заперла дверцу и подняла ящик. Сунув ноги в балетки, она решила не надевать штаны. Если они не поторопятся, из Ксавье сделают отбивную.

– Я готова! – крикнула она, быстро направляясь по коридору к входной двери. – Ты идешь, дорогой? Я просто обожала этот стул. Ненавижу тебя!

Глухой стук предзнаменовал окончание борьбы. Не пытаясь выяснить, кто из драки вышел победителем, Джозефина бросилась вниз по лестнице на третий этаж. За ней, издеваясь и ругаясь, кто-то бежал. Стоило ему нагнать ее, она узнала его запах. Девушка боролась с желанием толкнуть его локтем, когда он, отодвинув ее в сторону, пошел первым в сторону второго этажа. Она почувствовала запах крови и пота. И гнева.

Остановившись на площадке между этажами, он затормозил ее перед самой лестницей.

– Мы не можем взять с собой кошку. Нам нужно двигаться быстро. Кто бы там ни был, он преследует нас с благотворительного бала. И он ненадолго задержится в квартире.

– Я бросила свое подполье и украла чертово бриллиантовое колье ради этой кошки. Сейчас я ее не собираюсь оставлять.

– Просто ради… – Он вытер с носа кровь и беспомощным жестом махнул. – Как насчет консьержки? Я поздоровался с ней на входе, когда объяснил ей, что мы любовники и что я забыл ключ от квартиры. По-моему, она будет не против присмотреть за кошкой.

Мадам ДаКоста чуть не потеряла голову от радости, когда Джозефина упомянула, что сегодня привезет свою кошку. Консьержка еще поинтересовалась, почему Джозефина пропадала столько лет, после чего начала расспрашивать про Хлою. Она действительно была породы девон-рекс? Это же ее любимая порода. Уже как целый год она жила без своего любимца Чарльза и поэтому хотела завести еще одного кота.

Лис был прав. Пока она в бегах, питомца с собой не возьмешь. А обстоятельства требовали, чтобы она скрылась.

Любовники, да? Неужели мужчина прознал про ее фантазии? Вот же ирония!

Ксавье начал спускаться вниз по лестнице, Джозефина последовала за ним, чувствуя себя, словно сопровождала обвиняемого к виселице.

– Ну не знаю…

– Это не обсуждается! – Он остановился перед дверью комнаты консьержки и несколько раз нажал на звонок. Глядя на нее с чрезвычайным раздражением, он заправил свои распущенные темные волосы за ухо. Это был сокрушительный удар, который пошатнул все правила приличия, коих придерживалась Джозефина. И раздразнил ее затвердевшие соски. Тем не менее, помимо отвлечения на его брутальную чувственность, она также заметила, что в углу его левого глаза вырисовывался синяк.

Время давно было за полночь, но мадам ДаКоста ответила в течение пяти секунд при полном параде и в пышно гофрированном розовом халате.

Она перекинула свои длинные серебряные волосы через плечо.

– Оу, Джозефина, я знала, что этот красавец-мужчина пришел к вам, когда он ранее заходил.

– Джозефина? – Ксавье ей подмигнул.

Вот же ему повезло узнать ее имя!

Он повернулся к консьержке.

– Да, и знаете, у меня нереальная аллергия на кошек. Поэтому можно попросить, не могли бы вы один день присмотреть за кошечкой? У нас… ну… поспешная помолвка.

Женщина обменялась понимающим взглядом с Джозефиной, один вид которой выказывало исключительно романтическое отчаяние. И даже если она хотела послать этого вора куда подальше и выйти из вестибюля с Хлоей в руках, Джозефина смирилась с необходимостью. Потому что наверху услышала звуки стеклянных осколков.

– Если это вас, конечно, устроит? – спросила она, когда Ксавье схватил кошачью переноску и поставил ее в прихожей консьержки.

– Похоже, никаких проблем, – быстро ответил он и схватил ее за руку. – Извините, но нам придется побыть слегка грубыми и напористыми, – крикнул он пожилой женщине. – Закройте дверь и никому сегодня вечером ее не открывайте. Она завтра вернется!

– Но, мадемуазель, ваша одежда! – Мадам ДаКоста позвала их. – Ну ладно. – Они услышали, как захлопнулась дверь в квартиру и закрыли ее на замок.

– Это было грубо, – произнесла Джозефина, когда они начали движение по тротуару вдоль фасада здания. – Я даже ей корм не оставила.

– Мадам, кажется, справиться с одной маленькой животинкой. С кошкой все будет в порядке.

– Ее похитили, и несколько дней передавали из рук в руки. Она точно не в порядке!

Ксавье толкнул ее к стене, и на этот раз поцелуй был сильным и глубоким. Он прижал ее за запястья, и грубый кирпич натирал кожу, но она не боролась с его агрессией. Ей хотелось посмотреть, как он все обставит. Ламберт погружался в бездну, но она подозревала, что мужчина понятия не имел, насколько глубоко она может его за собой утащить.

Она была хозяйкой положения. И не намеревалась сдавать свои позиции.

Едва он закончил поцелуй, Ксавье взглянул на ее запястье:

– Две кошки? – Он задумчиво сузил брови.

Он же не память напрягает? Пытается вспомнить, где видел татуировку? Второй кот стал дополнением, прежде чем она переехала за город. Он мог и не вспомнить.

Он поцеловал кончик ее носа.

– Я обязательно выясню. Идем. Нам нужно спрятаться и найти тебе штаны.

Он схватил ее за руку, и они перешли улицу на красный свет. По соседству не было никаких машин. Также, как и бродящих по ночам странников, что осматривали достопримечательности или тащились домой из круглосуточного винного магазина. Никакого излишнего шума, только шелест листьев под сенью каштанов.

Поэтому, когда пуля зацепила кусочек кирпича в футе от плеча Джозефины, она услышала выстрел раньше, чем почувствовала, как мелкие камешки кирпича ударяют ей прямо в руку.

И снова Ксавье толкнул Джозефину к стене, но в этот раз он сделал это, чтобы защитить ее от последующих пуль.

– Пристрели его, – приказала Джозефина.

– Серьезно? – Он помахал охотничьим ножом перед ее лицом; единственным оружием, что у него было. В его работе он обходился лишь своим телом, которое и воспринимал как единственное оружие. Но его навыки боевых искусств были бесполезны против снайпера.

– Это мое, – девушка схватила нож, и едва хотела засунуть его за пояс – где сейчас должны были быть брюки – она разочарованно вздохнула. – Попридержи его для меня, ладно?

Ухмыляясь, он забрал клинок. Тот был длиной в восемь дюймов, а у него не было кожаной кобуры, чтобы защитить свои восемь дюймов тела от повреждений. Не было и речи, чтобы заткнуть его за пояс.

– Кто это такой? – спросила она, когда Ксавье осмелился еще раз выглянуть за угол здания.

Стрелок последовал за ними из квартиры Джозефины.

– Пора уходить. Он не отстанет.

Подталкивая ее вперед, они направились вниз по переулку. Ламберт не был уверен, в каком направлении они движутся, и все равно продолжил движение. Он позволил девушке вести, думая, что она точно должна знать окрестности.

– Это телохранитель графини, – ответил он за ее спиной. – Не верится, что он проследил за мной с самого благотворительного вечера.

– Неужели? Ну, значит, он не за мной. Мило. Притащить вечеринку прямо ко мне на порог. Я об этом не просила, месье Ренар.

– Зовут меня не…

Аргументы были бесполезны. Правильно представиться он мог и позже. Если посчитает, что она достойна этой информации. Он не думал, что так все завертится с этой женщиной. Это ограбление в буквальном смысле превратилось в фиаско.

– Может, нам разделиться? – Она остановилась на пересечении двух переулков – скрытого тьмой маленьком перекрестке, на который не попадала ни одна тонкая дорожка лунного света. И все же ее белая рубашка привлекла к ним внимание. Не считая того, что она еще была без штанов.

Статическое потрескивание в ухе Ксавье напомнило ему, что он выключил наушник, когда ждал женщину.

– Дай мне минуту, – и кивнул на нож, надеясь, что пустая угроза будет достаточным стимулом, чтобы охладить ее порывы сбежать.

Он постучал по устройство в ухе. Голос Кирса прошептал так быстро, что он пропустил первые несколько слов. «… Оружие больше, чем мы ожидали. В составе есть кваднит, который используют при создании простого биологического оружия, способного поставить под угрозу жизни двенадцати человек и, возможно, стать причиной незначительной авиакатастрофы, что приведет к распространению этой жути в огромных масштабах. Если этот рецепт будет изготовлен и оружие будет выпущено, оно не просто уничтожит нескольких человек, оно сравняет с землей весь 8-й округ. Именно на этот район указывает одна из подсказок на гранях бриллиантов. Тебе нужно вернуться и пересмотреть весь план миссии, каким бы он ни был.

– На данном этапе я не смогу это сделать. Нас преследует телохранитель графини. У него есть пистолет, и он не боится его использовать.

Прошло несколько секунд, и Кирс продолжил:

– Ясно. Вы сейчас в восьмом округе. Не рискуй и не пытайся добраться до своего дома. Рядом есть конспиративная квартира.

– Как ты…?

– Ты так и не понял, что ты у меня всегда под колпаком? – Да, временами он напрочь забывал о своем трекере. – Воровка с тобой?