Глава 1

Арлингтон, Техас

4 Июля.

10 часов утра.

Софи

Сегодня не только жарче, чем на обратной стороне Ада, но это еще и День Независимости. Мой агент Дэвид настаивает на том, что выступление девушки из родного города на одном из крупнейших парадов в Техасе – отличный способ донести до широких масс информацию о моем новом сингле и предстоящем альбоме, поэтому я сказала «да». Кроме того, я путешествовала по земному шару большую часть дюжины лет. Это потрясающе – провести день рядом с домом, в окружении запаха дымящегося бекона и вида людей, снова размахивающих Олд Глори¹.

– Десять минут, – объявляет Дэвид, засовывая голову в маленькую ванную в задней части одного из магазинов в верхней части маршрута парада.

Конечно, на нем костюм, несмотря на то что сегодня такая духота. И он выглядит безупречно. Этот человек – перфекционист.

– Спасибо.

Я проверяю красную помаду в тусклом зеркале.

Она так хороша, как только может быть. Мое сверкающее красное мини-платье привлекает к себе внимание, но звездно-полосатые шпильки действительно заставляют задуматься. Я чувствую себя немного как Барби… которая вдруг решила прогуляться.

С другой стороны, это соответствует моему новому образу. Исчез безупречно чистый образ ребенка-звезды. Теперь я взрослая – и Дэвид никогда не упускает возможности напомнить людям, что половое созревание ударило по мне сильно, одев меня в вещи, которые облегают задницу и демонстрируют тот факт, что у меня определенно есть сиськи. Это раздражает... но я не могу спорить с результатами. Это работает.

Я просто не уверена, что меня это волнует.

Подумаю об этом завтра.

– Я готова, – говорю ему, пряча жидкую помаду в декольте.

Когда я поднимаю глаза, засовывая тюбик между грудей, рядом с Дэвидом стоит незнакомец, наблюдающий за каждым моим движением. Я бы чувствовала себя нелепо... если бы он не выбил у меня дух одним взглядом.

Святое либидо! Он, конечно, мужчина, но в то же время великолепен, как бог. Он невероятно высокий, с почти такими же широкими плечами, и у него глаза темные, как полночь. Он одет в черную футболку, которая обтягивает выпуклости его бицепсов и обнажает вытатуированные рукава на обеих руках. Черные джинсы и черные ботинки завершают образ. Он будет изнемогать от сегодняшней жары... но будет выглядеть чертовски хорошо.

– Приветики, – сказала я глупо.

Он кивает.

– Мисс Ларсен.

Вмешивается Дэвид.

– Это Рэнд Гаррисон, твой телохранитель на параде.

Имя ему подходит – жесткий, грубый, почти жестокий.

– Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – бормочет он.

Эти слова не кажутся отговоркой. На самом деле, мне трудно поверить, что этот человек стал бы беспокоиться о таких глупых вещах, как приличия или этикет. Я встречала похожих людей раньше – очень серьезных и убежденных, что он один из тех, кто стоит между порядком и хаосом в этом опасном мире.

– Где Роб?

Я спрашиваю о парне, который обычно служит у меня в охране.

– Его беспрерывно тошнит. Так что ты проведешь день с Рэндом. Он бывший морпех, а совсем недавно и капитан спецназа Далласа. Есть вопросы?

Для двухчасового концерта, полного с фонограммы?

– Нет.

– Отлично. – Дэвид нетерпеливо хлопает в ладоши. – Ты выглядишь очаровательно патриотично. Встряхни тем, что Бог дал тебе для дяди Сэма, и у тебя все получится. Я буду ждать тебя в конце марша вместе с Грэмом.

Грэм Нормот, новая британская поп-сенсация с бархатным голосом и чувственным лицом. Женщины по всему миру падают в обморок и кричат о нем. Возможно, потому что они не знают, что в ту минуту, когда он остается наедине с женщиной, у него внезапно вырастает шесть рук и рот, как у пылесоса.

– Он здесь?

– Он прилетел прошлой ночью и хотел сделать тебе сюрприз, но смена часовых поясов, пробки и все такое прочее. Он сказал мне, что не может дождаться встречи с тобой после парада.

– Ох, отлично.

Я изо всех сил стараюсь, чтобы мой голос звучал бодро, но почти уверена, что Дэвид знает, что я не рада.

Рэнд отступает назад и выходит в сияние верхнего света. У него широкий диагональный шрам через левую бровь. Повреждение скользнуло по его глазу, затем вниз по щеке, остановившись прямо у рта. Я моргаю и тупо пялюсь, когда он жестом выводит меня из дверного проема в пустой холл.

Дэвид отстраняется, наблюдая, как Рэнд кладет большую руку, горячую, как печь, на мою обнаженную поясницу, над краем платья с открытой спиной, прежде чем улыбнуться.

Что ты задумал?

У меня нет времени спрашивать, прежде чем Рэнд выталкивает меня из маленького магазинчика и ведет по задней части маршрута парада, сопровождая меня, когда провожает к ожидающей платформе, все время держа руку на моей обнаженной коже. Все, что я могу сделать, это не дрожать от его прикосновений.

– Ты знаешь, куда я должна пойти? – спрашиваю я, чтобы снять напряжение.

– Да.

– Ты знаешь маршрут парада?

– Да.

– Дэвид договорился, чтобы ты прокатился со мной на платформе.

Это вызывает искреннее беспокойство, так как за последние годы у меня было несколько инцидентов, которые меня встревожили.

– Да.

Ясно, что он не болтун.

– Отлично. Что-нибудь ещё, что я должна знать?

– Нет.

Черт возьми, Рэнд – самый привлекательный мужчина, которого я когда-либо встречала, и у него нет никакого интереса общаться со мной. Между людьми, с которыми я встречаюсь в повседневном бизнесе и в Интернете, мне часто делают предложения. Меня это никогда не интересовало. А теперь, когда я могу заинтересоваться... он – нет. А я везучая.

Это не имеет значения. После сегодняшнего дня я больше никогда не увижу этого парня. Мне просто нужно выступить пару часов, чтобы я могла жить своей жизнью.

– Мне жаль, что тебе приходится заботиться обо мне сегодня. Уверена, у тебя есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться.

Толпа вокруг нас сгущается по мере того, как все больше людей заканчивают последние детали для своих выступлений. Рэнд настороженно поворачивается. Натянут. Он смотрит на все и всех с подозрением.

– Нет.

Он на работе, и серьезно относится к ней. Я поняла. Помню, когда я тоже так думала о каждом концерте… Но он ведет себя так, будто каждая минута может быть вопросом жизни и смерти. С другой стороны, в его мире так оно и есть.

– Ценю, что ты терпишь меня в толпе и в этой жаре.

Он не отвечает, пока мы не добираемся до платформы. Затем он обхватывает меня руками за талию, как будто я не больше куклы, и поднимает на нее.

– Ты добралась до конца целой и невредимой, и этого достаточно.

Внезапно он оказывается рядом со мной на платформе, красно-бело-синее зрелище, прославляющее прошлое и будущее Америки с двумя флагами и сценой между ними. Как только он поднимает меня на платформу, я оказываюсь в окружении труппы танцоров в патриотических костюмах.

Рэнд встает позади них, изо всех сил стараясь слиться с фоном, но все равно выделяется.

Это платье не оставляет места для телефона, и я не могу носить часы в таком наряде, но, судя по толпе и бурной деятельности, предполагаю, что как раз пора.

Нахмурившись, я оглядываюсь в поисках подставки для микрофона, которая должна была меня ждать. Наконец замечаю ее, затем беру знакомую вещь в руки.

К этому времени подбегает женщина средних лет и смотрит на меня с планшетом в одной руке, другой прижимая телефон к уху.

– Спасибо, что присоединились к нам сегодня, мисс Ларсен. Это большая честь для меня. Вы готовы?

– Спасибо, что пригласили. Я готова.

– Не забывайте, когда вы пересечете вон тот перекресток, – она указывает, – начнется ваша музыка. Вы будете петь для этого блока и части следующего, затем ваша музыка прекратится. Все, что вам нужно сделать после этого, это улыбаться и махать рукой, пока платформа не завернет за последний угол.

Я не участвовала в большом количестве парадов, но играла на стадионах по всему миру. Это должно быть проще простого.

– Поняла.

Женщина перестает выглядеть измученной, чтобы улыбнуться мне.

– Спасибо, что делаете это. Наш парад всегда популярен, но то, что вы сегодня вернулись к нам в свой родной город, вероятно, утроило толпу. Мы так взволнованы!

– Я счастлива быть здесь.

Хорошая еда, атмосфера и дружелюбные люди – все это напоминает мне, почему я скучаю по Техасу.

Организатор движется дальше, и влажный воздух стоит абсолютно неподвижно, пока я жду, желая убрать длинные волосы с плеч и снять по крайней мере половину макияжа, который стилист нанес мне меньше часа назад.

Кажется, что прошла целая вечность, прежде чем парад начинается, и платформы передо мной двигаются вперед, поползут по маршруту парада. Затем моя следует их примеру, волочась по черному асфальту. Жара невыносимая, она волнами отражается от дороги под палящим солнцем.

Я смотрю вниз на Рэнда, стоящего молча и стойко, расставив ноги и опустив руки по бокам. Я чувствую, как от него исходит напряжение. В этом человеке нет ничего успокаивающего.

Как будто он ожидает неприятностей.

Но я не могу спросить, потому что толпа слишком шумная, и мы быстро приближаемся к перекрестку, который ознаменует начало музыки, звучащей через верхние динамики. Поэтому я пытаюсь подавить беспокойство, беру микрофон, улыбаюсь толпе и готовлюсь выглядеть так, будто даю лучшее представление в своей жизни.

Все замечательно, когда платформа проползает через перекресток. Вступление к моему последнему синглу наводит на размышления. Мой желудок напрягается; так всегда бывает перед выступлением. Затем я танцую под начальные такты песни и наслаждаюсь энтузиазмом толпы.

Пока не раздаются выстрелы и ад не вырывается на свободу.