Борис с досадой сбросил с себя «тогу» и, оставшись в одних плавках, во весь дух помчался по городским улицам.

Не станем описывать, что испытал мальчик, пробегая людный городской сквер. Опустим рассказ и о том, как один солидный гражданин в тюбетейке и роговых очках пытался задержать его. Не сообщим подробностей и о том, как, спасаясь от роговых очков, Борис около часа просидел в подворотне чужого дома.

Но вот, наконец, и его дом — дом, где он родился и жил, где на деревянных воротах еще сохранилась собственноручно сделанная надпись: «Борис Ифанов». Вот и знакомое рожковое дерево, на которое он не раз взбирался.

Дворник Никита стоял у ворот и курил цигарку. Заметив подбегающего к дому Бориса, он усмехнулся, а затем быстро зашел в ворота и наглухо закрыл за собой калитку.

Борис остановился перед закрытой крепостью. Тяжело дыша, он ухватился за спасательную ручку звонка.

Спустя десять невыносимо долгих минут в подъезде раздались тяжелые шаги. В решетчатом отверстии калитки показался лукавый глаз, послышалось удивленное бормотанье, сопровождаемое каким-то странным, похожим на смех покашливанием, после чего прозвучал медленный сипловатый голос дворника:

— Чи я сплю, чи я не сплю?

— Не спите, не спите, дядя Никита! — поспешно заверил его Борис.

— Що я бачу? — не без злорадства продолжал Никита. — Голого, босого человека!

— Голого-босого, голого-босого! Пустите!

— Так я и пустил! Ошиблись, гражданин, домом, — официальным тоном заявил Никита.

— Как ошибся! Да это же я, Борис Ифанов!

— Борис Ифанов? Нет, того быть не может!.. Борис Ифанов добрый хлопец. Он не может шататься по ночам голый!

— Да это же я, дядя Никита! — нетерпеливо произнес Борис.

— А кто тебя знает, может быть, как тот Гришка Отрепьев, самозванец, — меланхолично проговорил Никита.

— Дядя Никита, откройте, ну честное слово, это же я! — взмолился Борис.

— Нет! — решительно отказался Никита. — Если бы ты был Борисом… Да нет, того быть не может… Борис моего голубка из голубятни выпустил. Разве ты выпускал?

Да, это он, Борис Ифанов, в начале марта без всякой причины, просто из озорства, выпустил из голубятни дворника Никиты голубя-новичка. Голубь не вернулся.

— Разве ты выпустил? — еще раз спросил Никита.

— Я… я… — признался Борис. — Белого турмана с рыжим хвостом.

Никита весело хмыкнул и продолжал:

— Борис — он стекло в прачечной разбил… Разве ты разбил?

— Я… я… Из рогатки… Откройте!

— Бачите, люди добрые, что делается! — удовлетворенно произнес Никита и загремел засовом.

Ворота раскрылись.

Борис вихрем пронесся через двор, влетел в парадное и вдруг остановился. Предстать перед родителями в таком виде? Ни за что! Что скажет мама?

Тем временем дворник Никита уже во второй раз успел рассказать жене, Агафье Васильевне, о молодом жильце Ифанове.

— Бедный мальчик! — вздохнула добрая женщина.

В этот момент в дверь квартиры смотрителя дома кто-то тихо постучал.

— Можно! — крикнул Никита.

Вошел Борис. Лицо у него было жалкое-прежалкое.

— Дядя Никита, дайте что-нибудь надеть, не могу так… Перед мамой… А голубка я вам откуплю…

Агафья Васильевна без долгих расспросов бросилась отпирать огромный сундук.

Вскоре в сапогах Никиты, в клетчатом пиджаке и брюках клеш, на которых пришлось загнуть тройные манжеты, Борис предстал перед своей мамой, Еленой Александровной.

— Что с тобой, Боря? — испуганно вскрикнула она.

Лицо мальчика было абсолютно спокойно.

— Ничего, мама, ты только не тревожься, — как можно бодрее ответил он. — Я играю…

— Играешь? Как играешь?

— Ой, какая ты недогадливая!.. Ну, играю, участвую в школьном спектакле. Сам народный артист Ляров, шеф нашего драмкружка, сказал: «Из этого мальчика выйдет толк». Я сюда прямо со сцены, в театральном костюме…

— Отчего же ты раньше нам ничего об этом не говорил?

— Я… я недавно… Всего несколько дней…

— Странно, очень странно, — произнесла Елена Александровна и, как бы успокаиваясь, спросила: — Кого же ты играешь?

Этого вопроса Борис совсем не предвидел. Его лицо мгновенно залилось краской, в голове закружились обрывки каких-то туманных воспоминаний.

— Императора Веспасиана! — выпалил он, сам не понимая, как он мог это сказать.

Глаза мамы сделались узкими-узкими:

— Императора? В этом костюме?

Сердце Бориса замерло. Что теперь делать? Все, все пропало! Теперь Вадя и Коля до утра просидят на берегу в своих плавках… Надо было действовать немедленно.

— Ах, мама, — обиженно и с некоторым сожалением произнес он, ты только зря отнимаешь у меня время! Ты знаешь, зачем я пришел? Я пришел взять костюмы; лыжный, белый парусиновый и хаки. Я должен выступать еще в роли иллюзиониста. Ну, там, разные штуки с переодеванием. Дай, пожалуйста. Через несколько минут я должен быть на сцене.

Взглянув на стенные часы, мама сделала шаг к комоду. Было похоже, что она без промедления выдаст требуемое. Но, видимо, слишком хорошо знают мамы своих мальчиков.

— Борис, — грустно глядя на сына, сказала Елена Александровна, — ты лжешь. У тебя лживые-прелживые глаза.

Она прошла мимо заветного комода и остановилась на пороге второй комнаты, где отец отдыхал после работы.

— Михаил! — громко позвала мужа Елена Александровна. — Будь добр, поговори с императором Веспасианом…

Спустя несколько минут Борис производил носом грустные звуки, точь-в-точь как на самодельной сопилке.

— Так-так-так! Здорово живете, Борис Михайлович! — говорил отец.

— Больше не буду! — глухо заверял его Борис.

— Все можно простить, но только не ложь! Мать, загляни-ка к нам.

Елена Александровна вошла в комнату.

— У нашего чада стянули на берегу одежду, — объяснил ей отец. — У Вади и Коли тоже. Ты только не волнуйся, пожалуйста, не стоит Борис твоего волнения. Дай-ка что-нибудь для мальчишек, а я пойду отнесу.

— Эх, Боря, Боря! — вздохнула.

— Мамочка, я не буду больше! — мучимый стыдом, произнес Борис. — А Ваде и Коле я отнесу одежду сам.

— Что ж, иди, — согласился отец, — и знай, что вот это благородное желание выручить товарищей и спасло тебя от наказания.

Каково же было удивление Бориса, когда, сбежав с лестницы, он столкнулся во дворе с Колей и Вадей, одетыми в собственные костюмы! Коля держал под мышкой штаны и рубашку Бориса, а Вадя небрежно вертел на шнурке его ботинки.

— Борис Ифанов, — хмуро произнес Коля, — наша одежда колобком скатилась прямо на нас. С запиской… На вот, прочти.

Борис развернул записку, поднес близко к глазам и стал читать ее вслух при свете месяца.

«Ребята, ведь я не забыла, как вы цвели в Лузановку мою Мирзу. Я искала ее весь день по городу и даже плакала.

Теперь квиты.

Нина Чижикова (см. на об.)»

— Жаль, что она девчонка и живет в нашем доме, не то я поколотил бы ее! — возмутился Борис. — Ну, что там еще на обороте.

На обороте было написано:

«Помните, как вы смеялись надо мной, когда я ловил в Хлебной гавани бычков и мне не везло, оттого что крепко штормило? А потом спрятали в песке мои тапки. Смеялись? Да? А подойти близко боялись. А то бы я показал вам, как смеяться, когда нет никакого клева. Ладно, теперь смеюсь я!

С почтением!

Мишка Пахомов с Каретной».

— Мишка? Какой Мишка? — грозно спросил Борис.

— Ну, конечно, тот, в синей рубашке, что приходит к Нине, — сказал Вадя и вспомнил вихрастого белобрысого Мишку, живущего на Каретной улице.

— Что же, встретим — получит как полагается. Закрякает по-утиному! — пообещал Борис и в клочья разорвал записку.

— Подумаешь, беда! Сейчас дело не в нем, — миролюбиво сказал Коля. — Надо же нам, наконец, решить, кому быть начальником и капитаном. Спор так спор. И пора уже приступить к делу. А о том, что произошло, лучше никому ни слова.

— Есть! — торжественно приложив руку к груди, произнес Борис и вдруг дрогнувшим голосом спросил: — Значит, они все видели, Мишка с Ниной?