В коридоре Ханка повстречал Аллен Батлер, спешивший навестить Гранда. Мутант понятия не имел, что этот человек имеет какие-то дела с боссом и что босс прибыл в Италию из-за вынужденных бегов предателя-полковника, чьи друзья живут в Риме. Поэтому поздоровался с ним без имен.

Аллен выглядел уставшим. Это Гранд подметил с ходу и, услышав дверной скрип, посмотрел на афроамериканца:

- Привет!

Батлер ответил:

- Кажется, только что видел вашего наемника. Гулял по коридору, сильный такой, плечистый, мощный… Он типа крутой и без остаточных чувств, выхолощенный солдатик? – негр сделал легкое упражнение руками и отдышался, - Честно сказать, думал, что к этому времени уже буду гнить в одной из тюрем, как их там, галактических, что ли… - и выдохнул, - Но я рад, что дожил хотя бы до сегодняшнего дня.

- Да? - Гранд выключил ЖК и убрал пульт от него в ящик тумбы, - А я потягиваю текилку, любуюсь кактусами и сам себя развлекаю! - поудобнее расположился на диване, - Ты мне вот что скажи. Все русские, которые присутствовали на корабле, погибли? Или точно не знаешь? – не дожидаясь ответа, Гранд продолжил осыпать подельника вопросами, - А Стражи, которые там были, мертвы? Проверил место крушения или сразу свалил?

- Ник-к-кто не должен б-был выжить – с выступающей на лице неуверенностью проговорил Батлер, - Корабль ведь рухнул не откуда-то, а с самого космоса…

- Не забывай, на кого направил пушку – предупредил его Лэтс, - Супергерои очень непросты, выживаемость у них в крови.

Главный штаб Стражей Порядка, находящийся за несколько десятков световых лет от Солнечной системы, получил сообщение о гибели генералов Хампа, Строма и трех подразделений космо-спецназа.

Стратегам намеренно передали ложную информацию – считали Чиновники – сверхразумные андроиды, повелевающие Советом, владеющие политическими и общественными знаниями, ответственные за недавнее внедрение агентов посторонних служб в подразделения спецназа для выявления предателей.

Шепард – второй по величию генерал после Хампа, низкорослый землянин, не мог молчать, пока Чины разбрасывались самыми абсурдными версиями, вплоть до причастности Хампа к подрыву собственного судна. Его дико бесило их недоверие.

Шепард вошел в зал совета – ярко освещенное помещение с высоченным потолком. Выше разве что в запрещенных храмах Сантанны. В противоположном конце зала стояли столы, каждый размером с комнату, за ними сидели человекоподобные роботы - Чиновники.

Первым заговорил генерал. Те еще даже не спросили, что вынудило его прийти, не получив на то разрешения.

- Я здесь, чтобы отстаивать.

Шепарду быстро ответили.

- Отстаивайте – послышался ледовито безразличный голос андроида, - Вам дано такое право!

- Надо помнить, соседи уйму сил вложили в операцию по поимке преступника с Земли, не поленились заручиться помощью потомка орлов - прославленного Дендока! Использовали амуницию штаба, ежечасно с нами связывались, занимались документированием незначительных событий, как и положено Стражам!

- Гуманность затмевает сознание, генерал Шепард – от верховного Чиновника веяло неистребимой чужестью, неотзывчивостью, зальделостью. Робот ничуть не походил на соратника, скорее, на врага. Очи древних наблюдателей созерцали, - Объективность сурова. Сувенир, оставленный преуспевшим в дестабилизации функционала полковником Батлером – первый признак наличия изъянов. От того, как скоро мы залатаем дыры, зависит состояние пестрящего галактиками полотна бытия. Нетерпение приведет к краху.

- Но… - позиция Совета задела Стража так сильно, что он чуть не нагрубил, - Но пока мы ищем врагов среди своих, заказчики наверняка следят за нами и продумывают планы по захвату неподготовленных к обороне миров!

- Не спешите лезть в атаку, генерал – андроид, наконец, поднялся из-за стола, с грохотом, - Мы сами стали себе худшими врагами.

- И не поспоришь… - Страж свыкнулся с позицией Совета - сделал два шага назад, чтобы показать согласие, - Но я пришел, не дождавшись аудиенции, не только за гуманностью. Поймите же.

Чиновник повернул к Шепарду свою металлическую голову.

- Для чего же еще?

- Необходимо отдать приказ космо-спецназу. А какой – решать уже не мне. Я некомпетентен с того дня, как лишился трех подразделений – Шепард говорил то тихо, то громко, то задумчиво и неторопливо, то рефлекторно и быстро, - Сейчас отряды бездействуют. Это плохо, ведь мы, по сути, злом окружены!

- Спецназ приказ получит, за это не волнуйтесь – заверил Чин, - Через сутки другие судна обретут поддержку. Пока утраты не повлияли на статистику, у Стражей есть возможность раскрутиться. И помните, легковесные утверждения о научной деятельности смотрителей нас уже не выручат.

Выходя из зала, пораженный покинутостью и ненужностью, ощущением, что тебя отымели все, кто только мог, Шепард болтал себе под нос про степень возможности, про второй шанс. И эта отчужда длилась, пока генерал не добрёл до каюты в спальном корпусе, где решил отдохнуть от насущного и временно забыться.

“Пошли вы к чертовой матери – так он поступил с Советом, так он поступил со всеми, - Мной еще никто не манипулировал, никто не распоряжался,

как куклой”

По ремонтным помещениям штаба бродили псы Белка и Стрелка, названные в честь собак-космонавтов с Земли; орлиные воины из древнего корпуса, опытом превосходящие Дендока. Арестованный и помещенный в изолятор одноглазый пират Квантом Сэла с new-Марса делил одну койку с Лазариусом - фанатичным сторонником

национал-социализма квейта.

Почти все коридоры, комнаты были оснащены устройствами безопасности. Чтобы войти, например, в зал брифинга, нужно знать десятициферный код для дверной панели. А доступ к хранилищу так и вовсе осуществлялся исключительно с разрешения представителя соответствующей инспекции.

Тем временем.

Гранд, Ханк и Батлер взяли такси и направились в заброшенный гараж, где, по словам первого, в тайне хранилось мощное оружие, предоставленное космическими захватчиками для эффективного выполнения миссии.

С этой минуты Батлер был в игре.

Нутро гаража по первому впечатлению отдавало простотой: разбросанные гаечные ключи, испачканные бензином перчатки, проколотые шины и стоящий посередине разбитый внедорожник.

Похлопав себя по животу, Лэтс сказал:

- Отодвиньте-ка машину. Сам бы справился, да вот незадача, все бурлит, недавно перекусил…

Ханк в силу привычки беспрекословно подчинился.

- Сделаю! – легеньким толчком мутант отодвинул тачку так, что… та врезалась в стену и неслабо побилась.

- Потрясающе, крепыш! – хлопнул его по спине очарованный Аллен, - Я думал, твоя силушка – преувеличенный миф. Сладко признавать, что ошибался.

- Придурки! – обозвал их Гранд, - Смотрите вниз…

На месте, где стоял внедорожник, виднелась крышка люка. Негритос приподнял ее ровно на дюйм.

- Что там?

Городские путешественники просочились в самый безлюдный край столицы – в темный и неизведанный гражданами центр, где создавалось нечто, похожее на взрывчатку, которая в будущем уничтожила Китай и Союз Республик.

В недрах подземного убежища горбатились наемники, ученые и прочие грезящие о правлении люди. Лэтсу не составило и малейшего труда отобрать себе подобных - достойных кандидатов на роль сопроводителей старого мира и создателей нового.

- Чем здесь промышляют? – любопытство так и не выходило из Аллена, - Стойте, куда спешите? Я хочу знать, что со мной станет после расчета!

Прежде спокойный Гранд остановился, сделал глубокий вздох и заглянул в глаза бзделоватому Батлеру.