Не больше радости приносили и персонажи, находящиеся на другом полюсе жизненного преуспевания: сытые, выхоленные денди из породы «новых». Дорогой парфюм, изящные, удобные вещи, ухоженная шевелюра и свежий «средиземноморский» загар преображали Лесникова до неузнаваемости. Обстановка роскошных казино, загородных вилл, ощущение вседозволенности и привилегированности сообщали телу небрежные, пружинистые движения, голосу уверенные интонации, взгляду — ласковую барственность и скрытую жестокость. Но даже после релаксирующих сеансов у массажиста или визита в шикарную сауну Игорь опять таки не мог произнести знаменитый лозунг, даже в душе. Такой хозяин жизни — сытый, сильный, властвующий, не слишком задумывался о гуманизме, нравственных ценностях и вряд ли чувствовал благорасположение к инакоживущему человечеству. А попадавших в сферу его внимания людей делил на опасных и полезных. Остальные, не входящие в интересующую классификацию, «выпадали в осадок».

Находясь в шкуре изображаемых персонажей, Игорь часто испытывал омерзение, а сбросив её, начинал жалеть и тех и других — сильных и слабых, подмятых жизнью и в ней хозяйничавших. Но были среди гнусных масок «театра Лесникова» и лица приятные.

Станислав Бортник — преуспевающий, энергичный чиновник новой номенклатуры, зарабатывающий на каких-то фирмах переводами и посредничеством, был в общем-то симпатичен Игорю. Он сочувствовал своему персонажу, человеку не без способностей, но лишенному дара «брать жизнь за горло». Отчасти по причине врожденной честности, отчасти из-за слабости характера. Игорь знал, что может заставить Бортника стать героем или предателем, в зависимости от того, какой поворот приобретет сюжет. Приступив к охране Виты Джордан под маской гида Бортника, Игорь решил не слишком скрывать двойную игру — ведь всем было очевидно, что приставленный к гостье чиновник выполняет и другую функцию, традиционно выполняемую в России переводчиками при заезжих иностранцах. Собираясь в Шереметьево, Игорь прорепетировал перед зеркалом «рыбий взгляд», производивший в совокупности с тщательно прилизанными волосами, темно-серым костюмом, несколько простоватым одеколоном и монотонными угодливыми интонациями впечатление общей заурядности. Но уже на третий день заметил, как преобразился его Бортник. Серенький чиновник стал свободней, остроумней, живее.

— Э. да ты, кажется, неравнодушен к мисс Джордан! — Отметил Игорь, приготовив Бортника к выезду на бал. — Опасно, но вполне естественно, решил он, оставшись после минутного колебания в смокинге и воспользовавшись парфюмом самого высокого класса. Ему захотелось освободиться от чуть затемненных очков в золотой оправе и не приглаживать гелем пышные, свежевымытые волосы.

— Так-то, пожалуй, будет более уместно. Разве хоть один нормальный мужчина может устоять против чар Виталии?! Не хочешь же ты показаться геем? — подбодрил Игорь преобразившегося переводчика. Осанка и гордый взмах головы, откидывающей волнистую прядь, стали иными. Экстравагантный представитель богемно-аристократических тусовок, снизошедший до визита на рекламную вечеринку буржуа.

— Только не слишком обнадеживайся, старина. Она все равно тебя в упор не видит. — Игорь вернул «стукачу» представительные очки. — Ты можешь стать героем этого празднества, но только другим макаром. Но как раз этого я тебе, парень, от всей души не желаю.

К Зимнему благотворительному балу готовились давно и упорно. Мероприятие, хотя уже и отработанное в рамках новой демократической реальности, всякий раз требовало множества хлопот, не говоря уже о затратах.

Непростое это дело — возрождение успешно искорененных традиций. Положим, ухитрились-таки при помощи специалистов-консультантов и родовитых долгожителей установить общую идейную направленность торжества, основную его программу. Разобрались, где, как и чем накрывать столы, кого и с какими помощниками назначить на должность распорядителя, когда и что танцевать, а, главное, кому, о чем и в каком порядке говорить.

Не вызывал особой тревоги ансамбль бального танца, отрепетировавший необходимые номера, радовали дети из клуба «Дворянское собрание», которым предстояло в надлежащем облачении украсить праздник. Слаженно действовал аккуратный, хорошо оплачиваемый персонал поваров и официантов. Но вот гости… Кто поручится за поведение журналистов, телевизионщиков, спонсоров и представителей общественности, являвших собой немалую опасность в условиях дармового буфета? Правда, здесь удалось предусмотреть ненавязчивые меры контроля, ограничивающего потребление спиртного обязательным набором сопровождающих закусок, высококалорийных и отнюдь не дешевых. Благотворительные сборы — святое дело. Умеренное веселье на балу, как свидетельствуют исторические источники, так же. Все, вроде бы, выдержано на уровне мировых стандартов. Но как застраховаться от случайности какого-нибудь пьяного инцидента в присутствии столь одиозной особы и шайки-лейки горластых борзописцев?

Да, что и говорить, — кому развлечение, кому возможность подзаработать, а кому сплошная головная боль. Ответственные за проведение мероприятия лица, облачаясь к торжеству, отметили у себя спонтанное похудение и нездоровый блеск в тревожных глазах.

По мере приближения ответственного момента прибытия гостей волнение росло. И не только у хозяев бала. Подобно злому волшебнику из «Лебединого озера», нагрянувшему с коварной дочерью в самый разгар королевского празднества, готовили свое появление на Зимнем балу темные силы.

… В загородном особняке на берегу Истринского водохранилища собралась тесная компания. Пятеро мужчин явно не собирались рыбачить, хотя были надежно упакованы в спортивные костюмы и основательно, под «кремлевку», обсуждали погодные условия.

В соответствии с метеосводками, к концу дня ожидалось прохождение атлантического циклона с порывистым ветром и мокрым снегом, что не радовало главного — крепкого краснощекого мужчину лет сорока пяти. Оптимистический цвет сего лица объяснялся скорее волнением, нежели здоровьем. Едва поднявшийся после свирепого гриппа, Василий Шакерович Фистулин, как никогда обрюзгший, смахивающий на стареющую даму, нервничал. К потному лбу прилипли редкие темные кудряшки, под фирменным трикотажем обозначалась внушительная обвисшая грудь. Яркие, пухлые губы женственного фасона «бантик» капризно дулись.

— У него резина плохая. Да и вообще, такая тачка по окружной больше ста сорока не выжмет. Плюс гаишники и метель, — сказал он и после явной борьбы с собой достал из ящика стола сигареты.

— Василий Шакерович прав. Нам придется догнать «жигуленка» в районе Крылатского, — протягивая шефу через стол зажигалку, собеседник вопросительно заглянул ему в глаза и, не дождавшись одобрительного кивка, тяжело опустился на стул. Под узорчатым свитером застыли глыбы накачанной мускулатуры.

— Все наши расчеты вообще идут коту под хвост, если приклеенный к девке кадр не Лесник, — мрачно заметил третий, длинный и узкий, как раскатанный в ладонях хлебный мякиш, с узким редковолосым черепом и землистым цветом лица, по кличке Язва.

— Ну вот, опять двадцать пять! Затянули волынку. Тебе бы по телевизору с обзором новостей выступать. «Репортаж с петлей на шее», — нелюбезно оборвал его хозяин. С виду человек деликатный и респектабельный, он с трудом сдерживал поднимавшееся раздражение, вызванное отчасти решением бросить курить, а также сомнениями в затеянной акции.

Василий Шакерович отличался вспыльчивостью и умением перекладывать ответственность на других. Для этого в бытность ответственным лицом областной номенклатуры, он имел двоих заместителей и множество подчиненных «среднего звена» на местах. Однако, народ Фистулина любил, пронося в праздники мимо трибун областного центра его портреты, на которых местный начальник смотрелся получше многих членов политбюро, — молодой, круглолицый, уверенно глядящий в светлую даль. Мужчины такой наружности хорошо смотрелись в ответственных кабинетах министерств и ведомств эпохи застоя, за полированным письменным столом с толпой беспокойных телефонов. А также за трибунами с графином под алой сенью союзного знамени.