Су-Линь, повторив поклон учителя, ответил:

- Да, я читал о святых деяниях в летописи монастыря.

- Тебе это было позволено, так как ты – мой наследник. Мы выбираем будущего приора Шао, когда он ещё юн, и готовим многие годы. Выбираем долго, исследуя таланты, ум, характер и порядочность. Ты избран среди других, Су-Линь, потому что отвечаешь высоким требованиям нашего монастыря. Здесь ведь собран цвет науки и веры Цитрона и править ими должен лучший.

- А я пока не такой, - хмыкнул парень.

- Но будешь. Уже сейчас ты можешь управлять обителью, да и любым королевством или княжеством, прекрасно разбираясь в вопросах политики и экономики, ты знаешь языки, владеешь даром целительства и у тебя множество талантов…

- Но я молод и нетерпелив, - заулыбался Су-Линь.

- Именно. А главное – в силу своих лет ещё недостаточно разбираешься в людях. Но это придёт с опытом.

Спустя три десятилетия, совершая уединённую молитву в своей келье, приор Су-Линь даже не догадывался, как разительно изменится вскоре его жизнь. Первым знаком стала дрожь горы: в монастыре закачались светильники, пошли рябью гобелены на стенах, запрыгали мелкие предметы на столах и книжных полках, а затем вечернюю тишину монастыря нарушил гонг набата. Он призывал братьев в Северную башню, и это означало лишь одно – свершилось то, во что многие из них уже перестали верить – священный круг вновь ожил.

Су-Линь уже и не помнил, когда так быстро бегал в последний раз. Влетев в зал и растолкав братьев-монахов, столпившихся по периметру круга, он, как и остальные, замер, увидев перед собой светящееся чудо. Пятиметровая в диаметре площадка была накрыта гудящим от напряжения куполом, по которому дивными сполохами пробегали перламутровые силовые линии.

- Кто сегодня дежурил? – шёпотом спросил приор.

- Я, - кивнул с противоположной стороны зала брат Родгай. – Всё было, как обычно. Я произносил вечерние молитвы и уже готовился ко сну, как вдруг башню начало потряхивать, а затем неожиданно вспыхнул свет в центре зала, отчего я на мгновение ослеп, но, помня инструкцию, сразу же ударил на сполох.

- Молодец, всё правильно сделал, - подтвердил действия подчинённого Су-Линь. – Теперь ждём, когда появятся гости. Прошу всех быть предельно внимательными. Рассредоточиться по периметру. Ничего без моего приказа не предпринимать. Тишина!

Илиана всегда тяжело переносила переходы через портал. Ещё в детстве, на выходе из круга, она могла свалиться от слабости на руки родителям или вообще потерять сознание, отчего отец каждый раз горестно вздыхал, поминая какой-то непонятный «конфликт сил». Но однажды, в очередной раз тщательно обследовав дочь, он решил, что так больше продолжаться не может и предложил начинать с малого.

- Обязательная физическая нагрузка, - перечислил требования Стратус. – Ежедневные упражнения и тренировки, а также полноценное обильное питание.

- Я же стану толстой! – возопила дочь-подросток.

- Не станешь, - заверил её отец. – Одно компенсируется другим. Тренировки будут расходовать силы организма, а питание его восстанавливать. Пойми, Илиана, твой основной дар - это сила Жизни. Всё живое, в чём течёт вода – а вода и есть жизнь – во время перехода умирает, а потом заново возрождается. Отсюда и слабость, и тошнота, и обмороки, так что придётся тебе, дорогая, уменьшив часы занятий целительством, сосредоточиться на укреплении своего тела.

- Как? – полюбопытствовала девочка.

- Начнёшь тренироваться с княжеской гвардией. Ранний подъём, бег и упражнения на полигоне, тренировки с оружием…

- Мечами? – восторженно взвизгнула Илиана.

- Да, наконец твоя мечта осуществится, будешь заниматься с учителем Равшаном, я уже с ним договорился.

- Ура! – запрыгала мячиком по комнате девчушка. – Я стану настоящей воительницей! Буду самой сильной! Меня никто не победит!

И более десяти лет Илиана следовала пути воина – училась сражаться с оружием и без, ходила в походы с дружиной Каруны, неся на равных с мужчинами службу в охране торговых караванов, а ещё изучала азы воинской стратегии и тактики, чтобы лучше понимать приказы своих командиров. «И ты, как всегда оказался прав, папа», - твердила довольная Илиана.

- Я чувствую себя уверенной, хотя, думаю, это и так заметно, - улыбалась девушка. - Сильное тело дало мне свободу и независимость.

- Свободу от чего? – не понял Стратус.

- От магии. Не переживай, отец, я ни в коей мере не собираюсь отказываться от своего дара, но теперь не боюсь, что однажды могу его потерять, ведь со мной всегда останется умение воина.

- Да, страх перегореть многих из нас пугает, - согласился архимаг.

- Зато теперь мне легче осваивать науку Жизни, потому что сильное тело ещё больше развило мой талант целителя – с недавних пор я начала опознавать хвори и недуги просто рассматривая ауру больного…

- Совсем не прикасаясь? – удивился Стратус.

- Да. Также воинская служба помогла мне выработать единую систему борьбы с болезнями, ведь врачевание – та же война. Ты видишь врага (болезнь), определяешь пути наступления, то есть вырабатываешь стратегию лечения, а затем ведёшь бой доступными тебе средствами - лечишь больного имеющимися под рукой травами, лекарствами и магией.

- Как удачно всё сложилось, - улыбнулся отец. – Мы хотели, чтобы ты физически окрепла для безболезненного прохождения порталов, а в результате моя дочь стала одним из сильнейших магов-целителей Каруны.

Вот и сейчас, оказавшись в точке выхода из портала, Илиана быстро пришла в себя, осмотрелась, увидела до сотни «встречающих» и решила пока не деактивировать купол, а понять, кто же эти люди и чего от них ожидать.

- Они похожи на нас, в смысле, выглядят также, - прошептала рядом Зана, оглядываясь вокруг. – Смотри - одеты в длинные халаты-кимоно, у всех волосы убраны в косу…

- И лишь один выбрит на лысо, видимо старший, - кивнула Илиана. – Если это место когда-то обустраивали наши предки, то и порядки здесь должны быть похожими.

- А язык? Будем ли мы понимать местную речь?

- Вернуться мы не можем, значит, должны продемонстрировать аборигенам миролюбивые намерения, понятные во всех мирах.

- Понимаю, - Зана шагнула к их вещам и развязала собственноручно уложенный мешок с продовольствием, откуда вынула большой каравай хлеба. – Вот, лучший символ мира.

- Согласна. Так, девочки, собрались, внимательно наблюдаем и стараемся излучать дружелюбие, - огласила Илиана. – Я снимаю купол.

Су-Линь моргнул – светящийся круг словно потёк, а затем медленно погас. В его центре остались стоять три фигуры – двое взрослых и ребёнок. Гости были одеты в традиционные халаты монахов Шао и с первого взгляда было понятно, что ткань одежды очень высокого качества, как и лёгкие полупрозрачные накидки на голову, скрывавшие лица женщин. А это были именно женщины и девочка.

Для приора, как и для всякого обитателя Шао, одежда могла многое рассказать о её владельце. Вот и сейчас, рассматривая гостей, Су-Линь увидел, что ребёнок в красном кимоно уже инициированный, но необученный маг, узоры на ткани также давали понять, что девчушка сирота, но семья у неё есть – это стоящие рядом женщины. Та что справа, в зелёном – искусница с неживой материей (приор поджал губы, он не любил некромантов, но решил подождать с выводами, боясь ошибиться). Женщина в синем кимоно с левой стороны от девочки – воин, о чём предупреждали рукояти мечей, выглядывающих из-за её спины, хотя главный талант «синей» - целительство. «Воин и врач – неожиданное сочетание», - подумал приор и уже собирался поздороваться с гостьями, но его опередили. Вытянув перед собой руки с караваем хлеба, воин поклонилась хозяевам и на секретном языке монахов-Шао произнесла:

- Мы пришли с миром.

- Приветствую в нашей обители, - с почтением склонил голову приор. За ним последовали с поклонами и остальные монахи.