- Хавер? – спросила, подошедшая старушка. – С чем пожаловал?

- У меня тут вопрос, и не один, но на пороге как-то…

- Проходи, - Эва распахнула калитку и пригласила старосту в дом.

Мужик тщательно вытер ноги о половичок, демонстрируя этим уважение к хозяйке, а затем прошёл в комнату и присел у стола.

- Я хочу узнать, что происходит, Эва? – степенно начал он, хотя было видно, что староста взволнован. – У тебя вторую неделю гости, одна из них, как оказалось, училась у Шао и теперь её хвалит каждый, кто побывал на лечении.

- И что?

- Ещё говорят, эта девушка каждый день ходит к Иному лесу. Мне стало любопытно и утром я отправился вслед за ней. Пришёл и обмер. Лес сейчас не узнать: все деревья ровные, листва здоровая, стена кустов исчезла, а твоя гостья сидит за чертой, которую мы всегда боялись переступать, и разговаривает с лесом. Поэтому я повторю вопрос, что происходит, Эва? И кто твои гости?

- Посиди чуток, Хавер, я сейчас всё объясню, - старушка вышла из комнаты, а спустя короткое время вернулась вместе с Илианой.

Девушка поздоровалась со старостой и протянула ему бумаги.

- Прежде, чем прочтёте, мне нужно ваше обещание, что об этом никто не узнает, - сказала она строго.

- Клянусь, - кивнул гость и принялся изучать короткую записку, где приор Су-Линь извещал, что княжна Илиана, как и её сестра Зана – сёстры Шао и уполномочены приором вести все дела обители на территории Нутреи.

- Ох, - вскочил староста и низко поклонился. – Простите, я не знал.

- Никто не знает, - подмигнула вдруг Илиана. – Зачем нам лишние разговоры? Да, мы с сестрой – Шао, долго жили в обители. Я – маг Жизни, сильный. Пока мы подыскиваем себе дом в предместьях Пейна, Эва любезно предоставила нам свой флигель для жилья. Чтобы скоротать время, я заинтересовалась Иным лесом, так что хорошо, что вы пришли, я всё равно собиралась с вами поговорить.

- О лесе?

- Да, – Илиана села напротив старосты и начала объяснять. – Когда-то Иной пострадал от ударов магии, превратившись в единый живой организм, но организм больной и обиженный, ведь его незаслуженно покарали. Поэтому лес никого в себя не пускал, а всех любопытных наказывал.

- Ага, смертью, - криво улыбнулся Хавер.

- Если вам больно, а чужие всё лезут и лезут, ставят какие-то опыты и делают ещё больнее, что вы будете делать?

- Знамо-дело, прибью, - выпалил староста. – Ах, вот почему…?

- Да. Я же, вместо опытов, просто лечу лес: выпрямляю и заживляю корни деревьев, чищу от магии землю и делюсь своей силой Жизни. А теперь Иной, поняв, что нужно делать, начал и сам себя лечить, я лишь помогаю, чтобы было быстрее, ну и разговариваю с деревьями, конечно.

- И лес отвечает? – староста даже привстал от любопытства.

- Да, магия превратила Иной в единый организм, у него есть разум и душа. И сейчас я пытаюсь убедить лес, что люди его больше обижать не будут.

- Ни-ни, - завертел головой Хавер. – Зачем нам обижать волшебное существо? Мы будем хорошо относиться к лесу, я с каждым в Роще переговорю.

- За добро Иной готов тоже ответить добром, Хавер.

- А как?

- Вы сможете спокойно заходить в лес, собирать ягоды и грибы, косить среди деревьев траву, да и просто отдыхать. Когда Иной убедится, что зла от людей Рощи нет, то станет вам настоящим другом. И ещё, в благодарность за мою помощь, лес согласился проложить прямую дорогу к реке, чтобы люди могли гнать скот на выпас.

- Ах! – и тут староста вскочил и начал кланяться. – Вот за это огромная благодарность! Единый, это отличная новость!

- Пока же всех нужно предупредить об осторожности. Кто задумает рубить деревья в лесу или учинять какой-либо вред Иному, тот будет наказан. Лес сам покарает обидчиков, а как – вы знаете.

- Согласен, - староста забегал по комнате, размахивая руками. – Я созову сход селения и всё им расскажу, а может… - и он заискивающе посмотрел на Илиану, - вы сами людям объясните?

- Нет, - отрицательно мотнула головой девушка. – Я для чего вам бумагу показывала и просила о тайне? Нельзя мне, у нас с сестрой есть другие дела.

- Дурак я, молчу, - зажал себе рот руками мужик, а потом выпалил. – Так ведь люди будут спрашивать?

- Говорите, что я - маг Жизни и поняла, как вылечить лес. Но пока - строго предупредите людей - пусть к Иному не подходят, лесу нужна тишина, а не любопытные зеваки с расспросами. Когда будет можно, я скажу.

- Спасибо, - начал кланяться староста, а потом замялся. – Роща отблагодарит вас, обещаю, только… селение у нас небольшое и много денег я выделить не могу.

И тут, наконец, подала голос Эва.

- Хавер, я на сходе сама переговорю с народом. Объясню, что и как, и пусть люди Рощи решают, чем отблагодарить Илиану. Ведь у нас скоро появится проход к реке, а там - и заливные луга для скотины, и рыбалка, и купание в летнюю жару. Думаю, наш народ не поскупится.

- Хорошо, - вздохнул староста. – За такое действительно не жалко, спасибо. - Он ещё раз поклонился, быстро попрощался и ушёл.

- Боится, - удовлетворённо вздохнула старушка. – И правильно, мы его за жадность вечно ругаем, но наш староста, хоть и хитрый жук, но не дурак.

- Для того, чтобы руководить людьми, пусть даже и небольшого селения, мало быть честным и порядочным, - согласилась Илиана. – Без хитрости не обойтись, иначе все старания будут зря.

Спустя два дня вернулись Зана и Горий, подоспев как раз к ужину. Петер, увидев входящих, бросился к наставнику с объятиями, воскликнув:

- Как долго тебя не было, я скучал! – а потом мальчик обнял и Зану, шепнув, - По тебе тоже скучал, хорошо, что вы дома.

За Петером обняла приехавших Гала, рассказывая, что произошло за эти два дня, а Илиана и Эва, тем временем, закончили накрывать на стол и все уселись дружно ужинать. За едой никаких важных тем не поднималось, лишь Эва упомянула о визите старосты. Закончив с едой, Зана встала и развязала свою дорожную сумку, вручив подарки детям: Петеру – большую книгу о государствах Цитрона, а племяннице – коробку сладостей.

- Надеюсь, поделитесь без скандалов? – шутливо спросила девушка.

- Обещаю, - торжественно поклялась Гала.

Вскоре дети ушли во флигель, чтобы не мешать взрослым, а Зана, отодвинув тарелку, начала рассказывать новости.

- Приор и отец советуют разузнать у сведущих людей, что из себя сейчас представляет королева Олив, а в Шао, тем временем, сделают анализ развития Нутреи, как и всех государств Цитрона, за последние двадцать лет.

- Зачем? – вскинула бровь Илиана.

- Я настояла, потому что вижу, да и ты, наверняка, заметила, что в Нутрее застой во всех сферах жизни.

- Очень похоже, - согласилась сестра. – И что?

- Нужно понять, это влияние Олив, не желающей перемен, или застой затронул все королевства материка?

- Я уже говорил Зане, что в других странах жизнь течёт быстрее, что-то постоянно происходит и меняется, - заметил Горий, - а в Нутрее время будто остановилось. Конечно, в неспешной жизни есть своя прелесть, но… может, королева просто боится что-то менять?

- Не важно, если застой создан Олив искусственно, её нужно убирать от руководства Нутреей, - продолжила Зана. – Иначе все наши планы по изменению юга страны останутся лишь мечтами. Королева их не примет и будет сопротивляться любому новшеству.

- Значит, моя Зорана была права? – выдохнула Эва, всё это время тихо сидевшая у стола. – Она ведь именно за это боролась, пытаясь отодвинуть Олив от управления государством.

- Мы всё разведаем и узнаем правду, - пообещала Илиана. – Очень жаль, что ваша любимица пострадала, Эва, но сейчас главное понять, как быть с Петером. Я даже подумала, что могу сделать небольшую операцию, изменив парню лицо, тогда в него никто не будет тыкать пальцем, расспрашивая о схожести с принцем. Но всё упирается в возраст - детям подобные операции противопоказаны.

- А когда можно? – спросил Горий.

- Только взрослому человеку, у которого организм больше не растёт.