- Очень приятно, - кивнул миловидной незнакомке, сделавшей лёгкий реверанс, Генри. – Мне Ариас рассказывал о вас. Очень необычный талант.

- А что скажешь ты, подруга? – обратилась к Наре Илиана.

- Мастер Генри тоскует, - тихо ответила девушка. – Он потерял надежду, давно, это что-то личное, но ему больно до сих пор.

- Понятно. Давайте все присядем и поговорим.

Генри рухнул в кресло, таращась на гостей, а потом выдохнул.

- Нара, как ты это делаешь?

- Как-то… - девушка пожала плечом и добавила. – Пока тебя не было, я обнаружила в доме призрак пожилой дамы. Она многое рассказала о твоих привычках, а потом попросила отправить её к Единому. Я выполнила эту просьбу. Теперь особняк чист.

- Хорошо. Вероятно, это бывшая хозяйка дома, - маг сдвинул брови и спросил. – Илиана, почему ты пришла? Я ждал нашей встречи давно, но сейчас вижу – ваш визит – это не дань вежливости или желание познакомиться. Что-то случилось?

- Да, - кивнула девушка. – Но я смогу открыться, лишь когда пойму, что тебе можно доверять.

- Что? – вскинулся маг. – Чем я заслужил подобное отношение?

- Сейчас перечислю. Начну издалека. Тебя вызвал Ксандр, которому требовалась помощь после смерти жены. Ты оставил обитель и уже более 10 лет живёшь во дворце. И чем же ты занимался всё это время, Генри? Плыл по течению? Я понимаю, у Шао - правило не вмешиваться в дела стран, где они пребывают, но ты, вроде бы, на государственной службе и должен следить, чтобы в Нутрее всё было в порядке.

- Так в порядке же! – воскликнул маг. – Я не понимаю…

- Страна давно превратилась в болото, - жёстко сказала девушка. – Ладно, первые годы ты привыкал к дворцовой жизни и не видел очевидного, но сейчас? Неужели не замечаешь, что в стране застой? Никакого развития, движения… Всё, что было когда-то сделано отцом Ксандра, осталось в том же виде. Даже дороги королевства не изменились, больше ни одной не построено. Может, открылись новые школы или больницы? Нет. Может, в городах появились новшества, которые изменили или облегчили жизнь людей? Нет. В деревнях по-прежнему пашут плугом, как и сто лет назад. Жизнь остановилась. Да, повсюду порядок, всё поддерживается в надлежащем виде, но не более. Одним словом – застой.

- Я лишь недавно начал понимать, что как-то всё вокруг …не так, - покраснев, выдохнул маг. – Даже сегодня шёл домой и думал - жизнь проходит мимо.

- Поэтому я и спрашиваю, что ты делаешь на государственной службе, брат? Все соседние страны ушли далеко вперёд, там развивается промышленность, активно строятся города и дороги, производятся новые товары, а в Нутрее? Что у вас тут происходит? Ни-че-го. В этом есть и твоя вина, Генри. Королевский маг должен направлять своего правителя, подсказывать идеи, которые пойдут на благо государства, думать о пользе людей, а твои дни чем заполнены?

- Илиана, - предупреждающе выдохнула Нара.

- Да, поняла, - Шао коснулась руки мага и тихо извинилась. – Прости, наболело. Люди часто не видят очевидного. Су-Линь, да и остальные братья, тоже ничего не замечали. Шао закрылись в уютном мире своей обители, где братство заменило им дом и семью, но так нельзя. Мы должны знать, что происходит вокруг, чтобы направлять движение стран по пути прогресса. Нельзя быть просто наблюдателями.

- Когда вокруг всё хорошо, кажется, на глазах пелена, скрывающая все беды мира, - заметила Нара. – Не суди нас строго, подруга. Ты жила другой жизнью, в другой среде и… именно ты и Зана можете заметить то, что мы не осознаём и не понимаем. Вы с сестрой намного старше нашего мира, поэтому…

- Ты права, - грустно улыбнулась Илиана. – Я перегнула палку, взвалив все беды Нутреи на Генри. Ещё раз прошу прощения, брат.

- Нет, - мотнул головой маг. – Ты абсолютно права, Илиана. Я действительно плыл все эти годы по течению, удовлетворяя потребности Ксандра и придворных мелкими магическими услугами, но на самом деле ничего реально не делал, да и не мог, потому что… - и он замялся.

- Знаю, королева крепко держит власть и сына в своих руках. Именно её политика вызвала искусственный застой в Нутрее, - сказала Илиана.

- Я не снимаю с себя вину, - Генри потёр руками лицо, встал и зашагал по комнате. – Ведь видел, кто такая Олив, но у меня слишком мало рычагов влияния, а Ксандр… Он не любит расстраивать мать.

- Тряпка, - фыркнула Илиана.

- Любящий сын, - возразил грустно Генри.

- Так, мне нужно выпить, - Шао встала и направилась к графину с вином, стоящим на столике в углу гостиной. – Кто со мной?

- Мне плесни, но лишь на донышко, - кивнула Нара.

- А я не пью, давно, - хмурясь, бросил маг.

- Была конкретная причина? – Илиана принесла бокал подруге, села на своё место и сделала глоток.

- Да. Веская, - Генри прекратил ходить и вновь опустился в кресло напротив девушек. - Раз у нас пошёл такой откровенный разговор, а ещё надо мной висит обвинение в недоверии…

- Я же извинилась, - смутилась Илиана. – Не хотела делать тебе больно, лишь задеть, чтобы понять, что ты за человек.

- Сейчас поймёшь, - пообещал Генри. – Я расскажу о себе ничего не утаивая, а уж потом делайте выводы.

Моя мать приходилась дальней роднёй королеве Олив. Ещё в детстве девочки дружили, да и позже часто переписывались, а когда мой отец умер, королева пообещала подруге, что позаботится обо мне. Я переехал в Пейн и провел несколько лет при дворе Нутреи. Для домашнего мальчика это была жёсткая школа жизни и если бы не лучший друг, Ксандр, мне пришлось бы туго. Олив приветствовала нашу дружбу и, фактически, я рос вторым её сыном.

- Хоть одна хорошая черта обнаружилась у королевы, - удовлетворённо сказала Нара. – А то послушаешь – не женщина, а воплощение зла.

- Всё меняется, - заметила Илиана. – Особенно, когда становишься королевой.

- Верно, - согласился Генри. – Но я продолжу. Зная о моих магических способностях, Олив оплатила мою учёбу в Высшей школе, которую я закончил с отличием. Мне сразу же предложили место королевского мага, но я отказался, приняв путь Шао. Годы, проведенные в обители, стали лучшими в моей жизни, только понял я это лишь много лет спустя.

После смерти Зораны, жены Ксандра, меня вновь призвали на службу во дворец и тут уж я не смог отказать другу, да и приор настаивал, твердя, что у Шао должны быть свои глаза и уши при дворе Нутреи.

И я переехал в Пейн.

Эти годы… да что о них говорить? Кажется, они пролетели незаметно. Каждое лето я уезжал в Шао совершенствовать свою магию, общаться с братьями и молиться Единому, а возвращение в столицу становилось для меня наказанием, пока…

- …в твоей жизни не появился особенный человек, - прозорливо прошептала Илиана.

- Очень правильная формулировка, - грустно улыбнулся маг. – Шилану призвали ко двору на освободившееся место фрейлины и она начала свою службу в свите Олив. Для меня Шилана действительно стала особенной: умница, с превосходным чувством юмора, хорошенькая и ...чистая, что редко случается при дворе.

- Вы встречались? – спросила Нара.

- Да. Я даже захотел жениться и пошёл к тёте… - Генри запнулся. – Олив нравится, когда я так её называю. Я попросил благословения, ведь моя мать к тому времени умерла и королевская семья стала для меня родной. Но Олив моё решение не понравилось, королева считала, я достоин лучшей кандидатуры. Мы поспорили, сильно, после чего я ушёл к себе и напился.

Дурак! Идиот! Ведь понимал, где нахожусь, - Генри стукнул себя кулаком по колену и зажмурился. – Сейчас… - Он несколько раз глубоко вздохнул, возвращая себе спокойствие, а потом продолжил мёртвым голосом. – Ночью, когда я ничего не соображал, ко мне пробралась любимица Олив, фрейлина Солара и… - маг обречённо махнул рукой. – Я был совершенно беззащитен, ничего не соображал и …

- Она воспользовалась твоим состоянием, - вздохнула Илиана. – Это было распоряжение королевы?

- Да, без её согласия никто бы не решился, - Генри прикрыл глаза. – Я же был словно брат Ксандру и без указки Олив никто бы не посмел так нахально влезть в мою постель.