Когда она проснулась, каждый сустав и мышца в теле Астрид запротестовали. Особенно сильно затекла шея, и она поняла, что, вероятно, не сдвинулась ни на дюйм с места, на котором заснула.

Пассивная тревога мешала ей сменить положение и попытаться снова соскользнуть в сон. У нее не было заблуждений по поводу, того где она находилась или в каком положении она была. Она все вспомнила.

Место, где лежала Нуна, оказалось пустым. Когда она ощупала вокруг себя холодное пространство, то услышала тихое, едва уловимое рычание. Это не звучало как угроза, но докучливая тревога заставила ее подскочить с меха и осмотреть комнату, судорожными движениями испуганной белки.

Фонарь, который зажег Эрик, все еще горел, хотя уровень масла стал значительно ниже. Он отбрасывал свет на Нуну, которая лежала в углу комнаты и делилась косточкой с коричневым волком, примерно ее размера. Это происходило так, как делились бы друг с другом две дружелюбные собаки: тянули кость вперед – назад и порыкивали друг на друга. Но при этом не прилагали никаких усилий, чтобы спровоцировать из-за нее открытую потасовку.

Ее плечи резко опустились от облегчения и Астрид потерла висок.

– Ну, по крайней мере, хоть один из нас нашел друга.

Она начала перебирать сверток с вещами, которые принесла Сабина. Внутри оказалась примитивная рубашка, сделанная из кожи. У нее были бесформенные рукава, один длиннее другого, и вырез, отделанный неровной полоской меха. Штаны были из темно коричневой шкуры, которую она не смогла определить, сшитые тем же самым дрянным мастером, что и рубашка. Здесь так же была своего рода накидка из мохнатого коричневого меха. Каждая вещь выглядела так, словно от нее отказалась даже Армия Спасения, и весь наряд в целом был образцом мерзости.

- Но черт, это выглядит теплым, - пробормотала она, размышляя об одежде.

Она заметила, что изнутри она была подбита мехом, а между деталями была своего рода дополнительная изоляция. Несмотря на ее уродство, одежда была функциональной.

Она решила в нее переодеться не только потому, что она будет держать ее в тепле, но также потому, что одежда, определенно, будет служить защитой от заигрываний Эрика.

Идея обнажиться в ледяной комнате почти заставила Астрид передумать. Она сначала сняла штаны, а затем сделала другой более решительный шаг и сняла куртку, кардиган и блузку. Все было расстегнуто, как напоминание о кропотливой попытке Эрика ее соблазнить. К тому времени как она снимала майку, по ее коже растеклось тепло, делая ее слегка покрасневшей.

Астрид знала, что это внешний вид альфы заставил ее реагировать подобным образом. Если бы у него не было тела, как у бога, если бы он выглядел, как нелепый зверь, или даже как обычный мужчина, то что он с ней сделал ощущалось бы насилием, коим оно и являлось. Помня об этом, она решила что он больше не сможет ее завлечь.

- Все люди выглядят, как ты?

Закричав от удивления, Астрид резко дернула головой в сторону. В углу комнаты Нуна все еще жевала один конец косточки. Однако коричневый волк исчез. На его месте была маленькая девочка не старше восьми – девяти лет. У нее были длинные, гибкие конечности и каштановые волосы. Одна ее тонкая рука вцепилась в кость с другого конца.

- Ээ, прости, - заикаясь, сказала Астрид, глядя на свое раздетое тело. Она быстро натянула через голову меховую рубашку. – Полагаю, я должна была догадаться, что ты не волк.

Девочка нахмурилась.

– Но я волк.

- О, я имею в виду, думаю… Хм, не имеет значения. – Астрид поежилась от своего заметного недостатка красноречия. – Как тебя зовут?

- Халли, - сказала девочка. Она отпустила косточку и на четвереньках приблизилась к Астрид, неуверенность омрачила ее маленькое лицо. – Я могу к тебе прикоснуться?

Нахмурив брови, Астрид слегка пожала плечами.

– Конечно?

Халли положила руку на щеку Астрид. Она была неожиданно теплой. Рука задержалась там на мгновение, затем нежно сжала щеку Астрид. По лицу девочки медленно расплылась улыбка.

- Ты очень мягкая, - сказала она. А затем без всякого предупреждения бросилась вперед и уткнулась головой в грудь Астрид. – Ммм, и здесь тоже мягкая. Мне это нравится.

Астрид сломала голову, пытаясь объяснить странное поведение девочки. В стае, в которой Джиннифер снимала фильм, не было никаких детей. Альфа Зейн, сам сформировал стаю и у него еще не было пары, чтобы произвести потомство. Но она точно знала, что вервольфы, как вид, предпочитали прикосновения, используя их как средство поощряющее интимность, и как способ оставить запах.

Она не знала, был ли это один из таких случаев, но была уверена, что чувствовала себя неловко. Положив руки на плечи девочки, она осторожно оторвала ее от себя и держала на расстоянии вытянутой руки.

Нисколько не обидевшись, девочка спросила:

- Ты собираешься стать парой Эрика?

Астрид смутил вопрос, исходящий от ребенка.

– Нет, не думаю, что это так.

- Хорошо, - сказала девочка, ее светло голубые глаза просияли. – Тогда ты можешь стать парой моего папы.

- Ээ...

- Он очень красивый.

- Уверена, что он такой, но сейчас я действительно не ищу пару.

Плечи Халли опустились.

– О. Понимаю. – а затем с быстротой молнии, ее внимание переключилось. – Мне нравится твой щенок.

Только после того, как она кивнула в сторону хаски, Астрид поняла о чем речь.

– Ты имеешь в виду Нуну?

- Ну-на, - повторила Халли, оглядываясь на собаку. - Так вот как тебя зовут.

- Нуна не мой щенок, она мой друг, - объяснила Астрид.

Халли посмотрела на нее, склонив голову в смутно знакомой манере.

– Но она такая маленькая. Никто из взрослых никогда не хотел со мной дружить. А ты хочешь со мной дружить?

- Конечно, - сказала Астрид, слово прозвучало неискренне даже для ее собственных ушей.

- Ура! – сделав впечатляющий маневр, девочка выкрутилась из ее рук, освободив плечи, и обняла Астрид за талию, снова используя грудь старшей женщины, как подушку. – Я всегда хотела друга.

Астрид неловко погладила ее по голове, молча размышляя: Могла ли ситуация стать еще более странной?

- Ты же знаешь, что не можешь ее здесь держать.

Эрик посмотрел на Стэна полуоткрытым глазом.

– Я и не знал, что выполняю твои приказы.

В этот день центральная комната была необычно пустой. Стая провела утро находясь под воздействием сладостей, коллективно свалившись спать только к середине дня. Большинство удалилось в свои комнаты, а те немногие что остались либо дремали, либо лениво ухаживали друг за другом в волчьей форме.

Очень низкая температура внутри логова, делала очень непрактичным пребывание в человеческой форме в течение длительного времени. Для большей части членов стаи, превращение в человеческую форму было зарезервировано только для случаев, когда неречевого общения было недостаточно.

У Эрика никогда не было проблемы с тем, чтобы довести до остальных свою точку зрения. По меньшей мере с половиной членов его стаи, он никогда напрямую даже не разговаривал. По его мнению, альфе не нужно было ни перед кем объясняться, и любое сообщение которое он должен был доставить нижестоящим в иерархии стаи, легко можно было передать с помощью лая, рычания и ворчания.

Но в отличие от большинства альф, ему не особо нравилась его волчья форма. Просто она была более практичной чем человеческая, потому что держала его в тепле, в ней было легче убивать и она мешала Стэну попытаться вовлечь его в разговор.

- Это не приказ, это логика, - сказал Стэн, сложив руки на груди. – Ты весьма громко выражал свое нежелание иметь пару, но если она здесь останется, то у тебя в этом вопросе не будет большого выбора.

Эрик тихо зарычал, выражая благодарность Иле, разминавшей наиболее скованное место на спине. Проворная волчица, сидела на нем верхом, осторожно массируя напряженные мышцы. Возможно его ежевечерний массаж, был единственным видом деятельности, который Эрик выполнял исключительно в человеческой форме. Он наслаждался ощущением женских рук на своем теле, плоть к плоти, кожа к коже. К сожалению, Стэн тоже знал, что это было единственное время, когда он мог вынудить альфу разговаривать. И это означало, что массажи редко проходили в спокойной обстановке.