— Я не хотел бы излагать свой план в присутствии посторонних.

— Эй, проваливайте! Все. Все! — замахнулся костылем Черная Бахрома.- Да глядите за Горохом!.. Так, а теперь я вас слушаю, уважаемый Жук…

На следующее утро к Горошку, лежавшему связанным под корягой, наведался Долгоносик.

— Здравствуй, дорогой земляк! — сказал он приветливо. — Как твое самочувствие?

Если бы Горошек не был связан, он тумаками прогнал бы незваного гостя. Этого проныру с длинным хоботком он хорошо знал…

— Ворюга! Нам не о чем с тобой разговаривать!

— О, зачем так ругаться!- с притворным огорчением возразил Долгоносик.- Меня выгнали с Огорода, это верно. Но я но держу на сердце зла и хочу тебе помочь. Да, да, не удивляйся, Горошек! Ведь я уже не тот Жук, каким был раньше. Не тот! Целую неделю я шатался по полям, голодал, натерпелся всякого. И в конце концов понял, что в Огороде вел себя неправильно. Я сказал себе: хватит заниматься тунеядством, воровством. Надо жить честно, как живут Огурцы, тетушка Кукуруза и другие уважаемые граждане Огорода. Они все вместе работают на своих грядках и никогда не голодают. Я хочу вернуться в Огород, попросить прощения. Как раз туда я направлялся, когда увидел, что ты попал в беду. И я решил: лягу костьми, но выручу земляка! А для этого надо было втереться в доверие к Черной Бахроме… Потому-то я так и разговаривало ним. Ты меня понял?

Горошек молчал, удивленный и озадаченный. Он верил и не верил.

— Ты боишься, что нас услышат?- вкрадчиво спросил Долгоносик.- Не бойся, будяки далеко… У меня есть одно разумное предложение. Очень, очень разумное!

— Какое?- не удержался Горошек.

— Ты сам понимаешь, дорогой земляк, что одному мне тебя не вызволить. Но с помощью тетушки Кукурузы и Свеклины мы бы это сделали… Ты меня понял? Я вернусь в Огород и передам им твое письмо. Ночью незаметно мы все сюда придем и…

— А если их тоже поймают?

— Что ты, что ты!- замахал Долгоносик руками.- Я же тебе говорю, мы придам ночью. Не сомневайся, дорогой земляк, все будет хорошо. Главное — письмо. В письмо скажешь, чтобы они на всякий случай прихватили с собой побольше подарков.- Быть может, удастся подкупить сорняков. Они любят… Ты меня понял? Я помогу тебе, а потом ты замолвишь за меня словечко перед гражданами Огорода. Давай-ка я тебя развяжу, чтобы ты мог писать…

— Ну, пиши!- С этими словами он подал Горошку свиток тонкой березовой коры и черничный сок в желудевой чернильнице.

Вздохнув, Горошек расправил на колене березовую кору, обмакнул ус в чернильницу и написал так:

«Дорогие мои тетушка Кукуруза и Свеклина!

Прошу верить, что я совсем не хотел вас огорчать. Нечаянно я попал о плен к сорнякам. Они хотят ограбить наши грядки. Будьте осторожны! Предупредите всех. Что бы со мной ни случилось, до последнего моего часа я буду помнить о вас. Не забывайте и вы меня.

Ваш Горошек».

— Ну-ка, я посмотрю, что ты здесь нацарапал.- сказал Долгоносик, выхватив свиток из рук Горошка,- Дорогая тетушка… Так, хорошо. Прошу верить. Отлично!.. Хотят напасть. М-м-м! Будьте настороже! О. черт! Это совсем не то, что нужно!- И ярости он разорвал письмо на две половины.

— Ворюга! — вскричал Горошек.- Ты хотел затащить сюда Свеклину и тетушку Кукурузу? Да еще с подарками? Да еще чтобы я тебе в этом помог? Вот тебе моя помощь! Вот подарки! Получай!

Неизвестно, что осталось бы от гнусного жука, если бы на его вопли не прибежали будяки.

— Ладно, тебе это зачтется,- поднимаясь с земли, прошипел Долгоносик. Внезапно его взгляд упал на валявшуюся половину письма.- Ага! Это я возьму: пригодится. Прощай, дорогой земляк! Я все-таки иду в Огород. Думаю, вернусь не с пустыми руками!

Прошло почти двое суток с тех пор, как с Огорода бесследно исчез Горошек. Все были в большой тревоге. Свеклина прямо себе места не находила. Она то и дело порывалась бежать — искать друга, но благоразумная тетушка Кукуруза не пускала ее, уговаривая, что нужно сначала дождаться решения Огородного собрания.

Овощи уже третий час заседали на Главной грядке. Большинство считало, что Горошек скорее всего попал в лапы к сорнякам, и требовало послать дружину для его освобождения.

— Это может привести к большой драке.- возражала осторожная Дыня.- Лучше как-то договориться с сорняками…

— С ними договориться невозможно! — покраснев от возмущения, кричал Помидор.

— Надо, наконец, очистить от сорняков окрестности Огорода! — поддержал его Подсолнух.

Последнее слово было за старым Бобом. Горошка, своего племянника, он очень любил, и слезы Свеклины терзали его сердце, но, как самый старший в Огороде, он не хотел давать необдуманных советов.

Пока он размышлял, Свеклина тихо плакала, уткнувшись в плечо тетушки Кукурузы. Они сидели одни в горестном молчании на самом краю Огорода.

— Здравствуйте, уважаемые,- раздалось вдруг, и, подняв головы они увидели старого знакомого — Жука-Долгоносика.

— Вам привет от Горошка! — сказал он.

— Горошек жив?- радостно встрепенулась Свеклина.- Тетушка, тетушка, вы слышите? Какое счастье!

Если бы эту весть принес кто-нибудь другой, тетушка Кукуруза, несмотря на возраст, наверное, пустилась бы в пляс. Но она хорошо знала проходимца Долгоносика и не доверяла ему.

— Ты его сам видел?- спросила она.

Да,- ответил Долгоносик.- Своими глазами. И он приглашает вас к себе.

— Рассказывай, рассказывай, миленький жучок!- заторопила Свеклина. — Куда это он приглашает нас?

— К Сорнякам на свадьбу.

— На какую свадьбу?

— Горошек женится на Крапиве!

— На Крапиве?- побледнев, переспросила Свеклина.- Не может быть!

— Ты лжешь!- воскликнула тетушка Кукуруза.- Мы знаем Горошка. Он своих друзей не забывает. Тем более из-за какой-то сорной травы!..

— Но он женится не по своей поле!- поспешно сказал Долгоносик.- Его заставляют. Эта ужасная Крапива по уши влюблена в Горошка. Он говорит, что у него есть невеста. Но Крапива не верит. Поэтому он и приглашает вас… Чтобы вы сами подтвердили.

— Конечно, подтвердим!- Свеклина была готова бежать хоть сейчас.

— Постой, доченька,- остановила ее тетушка Кукуруза.- Я сначала посоветуюсь со старым Бобом. Подожди меня здесь!

— Она как будто мне не верит,- обиженно произнес Долгоносик.- Даже странно… А Вы? Вы тоже сомневаетесь? Тогда я вам докажу! Читайте!

И он вытащил из-за пазухи смятую половину письма.

Расправив ее, Свеклина прочитала:

«Дорогие мои тётушка Кукуруза и Свеклина!

Прошу верить…»

— Да, да! Это почерк Горошка!.. Но где же тут подпись?

— Он очень торопился. И нам тоже нельзя терять ни минуты!

— А тетушка?

— Ах, скажите пожалуйста! В конце концов, кто его невеста — вы или тетушка?

Этот довод убедил Свеклину окончательно. Долгоносик схватил ее за руку и быстро потащил прочь от Огорода.

А в это время у сорняков шла развеселая гулянка. Она была устроена в честь Сар-Анчи, известного бандита из шайки вредных насекомых, с которым Черная Бахрома воровал и бродяжничал в дни своей молодости.

— Помнишь. Старик. — говорил захмелевший Сар-Анча.- Как, бывало, кутили мы на Огороде. Эх и жрали. А теперь вот приходится перебиваться разной мелкой травкой…

— Отощал ты приятель, отощал,- вздыхая, соглашался Черная Бахрома.- Не те времена! Ты пей, не стесняйся. Белена у нас мастерица гнать самогон. Пей!.. Жука вон, Долгоносика, тоже с Огорода вытурили. Слышал? Ничего, мы ещё с ними посчитаемся. Одно дело не выгорело, другое сообразим…

— О чем это ты?

— Понимаешь, сцапали мы мальца-Гороха. Ему на Огороде все известно — где, что и откуда… Да вот молчит, будь он проклят, слова путного не добьешься! Придётся отпустить.