- Спасибо.

- Но я должен быть честным, - сказал он тихим голосом. - Все здесь будет не таким без тебя.

Тогда он посмотрел на меня своими глубоко посаженными газами в обрамлении густых ресниц. Тепло, которое я так хотела в них видеть, вернулось, и на мгновенье все остальное исчезло. Были только я и он, и жар, поднимающийся внутри меня, который снова заставил меня чувствовать себя легкомысленной и прекрасной одновременно.

И тут:

- Ридли Дрезден, Оверсте Канин, - объявил Рид так громко, что мне показалось, словно он кричал у меня в голове.

Ридли ушел, оставив меня отдышаться. И это было хорошо, потому что я никогда не смогла бы войти после представления, не имея возможности прежде собраться.

Меня усадили рядом с Лизбет и после того, как я устроилась, поняла, что, вероятно, это было сделано специально. Все Скояре - я, Лизбет, Линнея и Микко - сидели по одну сторону стола, ряд бледных блондинов напротив более темнокожих Канин: Ридли, Эвент, Мина и Каспер.

На секунду прежде, чем я смогла взять себя в руки, я почувствовала, как волна гнева накатила на меня. Я ненавидела, когда меня выделяли или считали «иной» только из-за цвета моих волос или кожи. Даже, несмотря на то, что это было сделано не со злым умыслом, меня каждый раз задевало то, что меня считали «не-Канин».

Но затем напомнила себе, что для меня было честью просто быть здесь, что я была усажена рядом с королевскими особами. Возможно, причиной было ранжирование - ведь я была ниже всех по рангу и сидела рядом с гостями, а не с нашим королем.

Может быть. Но я не очень-то в это верила.

Микко начал ужин с тоста, поднявшись и подняв бокал игристого вина. Когда я видела его в прошлый раз в Сторваттене, он был развалиной, и слишком переигрывал трагедию, как мне показалось. Но теперь не было и признаков трагедии. Его красивое лицо было непроницаемым, даже когда он опускал взгляд на свою жену.

- Я хочу поблагодарить всех за то, что вы вернули мне жену, и за то, что оказали ей столь теплый прием, - сказал Микко, но его глубокий голос не выражал никаких эмоций. - Ваша доброта и храбрость не скоро будет забыта, и Скояре у вас в долгу. Выпьем!

- Выпьем! - Поддержали все в унисон и сделали по глотку из своих бокалов.

- Я также хотел выразить особую благодарность Касперу Эбботу и Брин Эвен, - продолжил Микко, продолжая стоять и переведя взгляд с Каспера на меня. - Вы принимаете на себя обязанности другого племени, что далеко выходит за границы вашей работы. И хотя я не знаю, есть ли у Скояре нужда в вас, это создаст комфорт для моей жены, и это ее пожелание.

- Это так. - Линнея улыбнулась своему мужу и встала.

С ее стороны было бестактно встревать, когда другой человек произносил тост, и особенно бестактно было встать и присоединиться к нему. Но, когда она обвела стол своими сияющими глазами, излучающими такое необузданное восхищение, стало ясно, что такт не мог сдержать ее волнение.

- Мы оба хотим выразить вам нашу огромную благодарность, - произнесла Линнея. Она высоко в воздух подняла свой бокал, пролив несколько капель от поспешности, но, казалось, она не заметила или не обратила внимания. - И, Каспер Эббот и Брин Эвен, я бы хотела выпить за вас.

Она быстро сделала глоток из своего бокала, но все остальные не спешили последовать ее примеру. Каспер покраснел и слабо ей улыбнулся, прежде чем сделать глоток. Король с королевой никогда не пили за своих подчиненных, но так как этот тост предложила королева Линнея, все должны были поддержать ее или рисковали показаться грубыми.

Я осушила свой бокал одним большим глотком, потому что у меня было ощущение, что этой ночью мне понадобится много вина, чтобы снять напряжение, и в ходе ужина я не раз убедилась в своей правоте.

Линнея была почти легкомысленна, и хотя Лизбет выглядела гораздо спокойнее и сдержаннее своей внучки, она тоже светилась от счастья. Они обе говорили и хихикали, задавая тон большей части разговора. Королева Мина была полна решимости не отставать, поэтому она смеялась громче и говорила быстрее, чем обычно.

Король Эверт, в свою очередь, пытался изобразить веселость и интерес, но он никогда не был хорошим актером. Я всегда была уверена, что лидер должен уметь управлять выражением лица, но Эверт доказал обратное.

Несмотря на поведение Линнеи, именно ее муж привлекал мое внимание. Он не был раздражен или смущен речью своей жены, но и не выглядел довольным этим. Микко редко говорил, вместо этого спокойно сидел и ел, не очень реагируя на происходящее.

Он выглядел таким холодным и отстраненным. Мне не показалось, что Линнея на самом деле любила его и скучала по нему так, как говорила.

И как раз когда счастливый туман, навеянный несколькими бокалами вина, овладел мной, я снова задалась вопросом, что именно скрывает Микко за своим пустым взглядом.

Мои сапоги доходили до колен, а пиджак доставал до земли, но холод все-таки пробрался, спустившись змейкой по моему позвоночнику. Не то, чтобы я была против. Поскольку вечер продолжался, в столовой становилось все более тепло и душно.

Выйдя из дворца, я сделала глубокий вдох, смакуя ледяной вкус воздуха, который охладил мои раскрасневшиеся щеки. Сочетание свободы от ужина, небольшого продвижения по службе и кайфа от алкоголя - все, казалось, соответствовало волнующему безрассудству ветра. Ночь вдруг показалась такой живой.

- Встретимся в гараже в семь утра, - напомнил мне Каспер. Они с Ридли стояли немного позади меня, ведя светскую беседу об ужине, а теперь Каспер начал прощаться.

- Я буду там, - сказала я с легкой улыбкой.

Ридли махнул ему, когда Каспер ушел, наблюдая, как он идет прочь - почти бегом, спеша добраться до квартиры Тильды. У него осталось менее восьми часов до подъема и готовности отбыть в Сторваттен, так что я была уверена, что он хотел максимально использовать оставшийся вечер для совместного времяпровождения.

- Я удивлен, что у тебя такое хорошее настроение, - сказал Ридли, обращая свое внимание на меня. Он подошел на несколько шагов ближе, занимая место, освободившееся после ухода Каспера. - После такого интересного вечера.

Я засмеялась:

- Да, но все уже закончилось.

- Это заставляет меня радоваться, что мы не короли. Я не хотел бы терпеть это все время.

- Становится поздно, - я глубоко вдохнула, позволяя пару изо рта подняться в воздух. - Мне нужно отправляться домой и спать, завтра тяжелый день.

- Да, я представляю. - Ридли поднял взгляд на ночное небо, потом снова посмотрел на меня. - Будь осторожной в этот раз, хорошо?

- Буду, - пообещала я ему.

Затем, так как говорить больше было нечего, я слегка махнула ему, прежде чем повернуться и уйти. Я успела сделать всего четыре шага, прежде чем он остановил меня.

- Брин, - позвал он, и я обернулась на него через плечо. - Позволь мне проводить тебя домой.

Это были пять простых слов, которые казались почти несущественными, тем более что Ридли уже провожал меня домой несколько раз. Но почему-то сегодня ночью они звучали как-то весомее. Было в них какое-то значение, которого не было раньше.

Это звучало в тоне Ридли, который содержал намек на настойчивость, его голос был тихим, но сильным, достаточным, чтобы убедить. В его глазах пытало такое пламя, что я почти видела голод, скрытый в темноте.

Наконец, я ответила ему, даже не подозревая, что скажу, пока слово не сорвалось с моих губ:

- Хорошо.

Ридли посмотрел с облегчением и подошел ко мне. Он шагал наравне со мной. Я обхватила себя руками, чтобы сдержать дрожь - от нервов или от холода, я не была уверена, - а он держал руки в карманах. Ночь была тихой, улицы пустыми, и никто из нас ничего не говорил.

От дворца до конюшен было две минуты ходьбы, и они никогда не были более странными. Мое сердце колотилось, качая кровь, которая была слишком горячей в венах, и из-за этого на меня нахлынула безумная жара.