- Ты любишь свою работу так же, как и я, - возразила я.

- Нет, я отношусь к своей работе так же серьезно, как и ты, - поправил меня Каспер. - Самые важные для меня - это не работа или король с королевой. Это - Тильда, моя семья и мои друзья. Это то, чем я увлечен. Но на работе я держу рот на замке и выполняю своё дело.

Я покачала головой.

- Ну, я думаю, что моя служба - это больше, чем просто работа. Я готова пожертвовать всем, чтобы помочь нашему народу. - Я не могла не подумать о Ридли и проглотила свою боль, которая всегда появлялась у меня в груди из-за него. - Поэтому, если я выхожу за рамки своей должности, то это только потому, что работа так много значит для меня.

- Я не хочу тебя расстроить, Брин, - сказал Каспер. - Я восхищаюсь твоей преданностью - как и все. Тем, как ты всего добиваешься. Все, что я пытаюсь сказать - не очень хорошо, когда посвящаешь всю свою жизнь работе, а особенно опасно, если ошибочно считаешь людей, которые стоят над тобой, своими друзьями.

Я открыла рот, чтобы возразить, но остановилась, осознав, что защищаюсь. Потому что то, что он сказал, было правдой. Каждый раз, когда он шел домой к Тильде и своему будущему ребенку, я шла домой на свой пустой чердак.

Такую жизнь я выбрала для себя. Но действительно ли это та жизнь, которую я хотела?

Даже поездка на Блуме не смогла помочь мне справиться с тревогой. Конь старался изо всех сил, скача вдоль стены, окружающей Дольдастам, с максимальной для него скоростью, но когда я завела его в конюшню, мне все еще не стало легче. Он ткнулся в меня носом сильнее, чем обычно, его грива, мягкая как шелк, коснулась меня, а я скормила ему дополнительное яблоко, прежде чем уйти.

Во время отчета король ходил туда-сюда мимо нас, как я и думала, он уже знал об аресте Микко и больше интересовался тем, кто будет управлять Скояре в его отсутствие. Но Эверт, казалось, был рассеян больше, чем обычно, и покинул встречу через несколько минут после резких поздравлений о хорошо проделанной работе.

Я хотела освободиться от тревоги, которую навеял Сторваттен и Константин, и даже лекция Каспера, но это подразумевало разобраться со всем, что сопровождалось с выходом на работу. Так что, продолжая гулять вокруг города, я пыталась очистить мысли. Мой путь проходил мимо школы следопытов, но я сознательно держалась от нее подальше, боясь встретить Ридли. Я, определенно, была еще не готова встретиться с ним.

Проходя мимо, я заглянула в тренировочный двор за школой. Потресканные доски деревянной изгороди окружали двор, чтобы не допускать проникновения в него детей, ошибочно решивших, что это игровая площадка. Большая ее часть лежала плашмя на уровне грязного снега, убранного с дороги, но была еще альпинистская стенка и несколько других препятствий.

При температуре чуть ниже нуля и безветренной погоды, день был идеальным для занятия следопытов снаружи. Вместо этого я увидела лишь двух человек, и из-за расстояния между нами мне понадобилось на несколько секунд больше, чем обычно, чтобы узнать Эмбер, тренирующуюся с кем-то еще.

Ее темные волосы были собраны в конский хвост, и она надела черную теплую рубашку и ботинки, доходящие до середины икры. Ее спарринг партнер был парнем, одетым также как она, плюс толстая зимняя кепка. Несмотря на то, что он был выше и шире в плечах, Эмбер без усилий гоняла его вокруг.

Так как больше во дворе никого не было, я решила подойти и поздороваться. Я только подобралась к забору, когда, наконец, узнала ее противника, и с тревогой поняла, что Эмбер только что бросила за землю маркиза Линуса Бердинга.

- Что вы делаете? - спросила я, но вместо дружеского приветствия это больше походило на допрос.

Я никогда раньше не видела, чтобы обучали маркиза или марксину, в основном потому, что следопыт никогда, или предположительно никогда, не должен был поднимать руку ни на одного из них, особенно так, как это делала Эмбер.

- Брин! - Эмбер улыбнулась мне, видимо не заметив мой обвинительный тон. - Я слышала, что ты сегодня возвращаешься.

- Привет, Брин. - Линус улыбнулся мне, а Эмбер протянула руку, помогая ему подняться на ноги.

- Что вы делаете? - Мне удалось в этот раз выглядеть менее сердитой, когда я облокотилась на забор.

- С тех пор как ты уехала, я работала как следопыт Линуса, помогая ему акклиматизироваться и все такое. - Эмбер двинулась ко мне, и Линус последовал за ней, счищая снег с брюк.

- Это замечательно, - сказала я, искренне. Эмбер была отличным следопытом, и я была уверена, что она будет ему прекрасной помощницей. - Но с каких пор акклиматизация включает боевую подготовку?

- Я попросил ее научить меня. - Линус поднял козырек своей кепки, поэтому я могла лучше видеть его глаза. Веснушки усеяли лицо, и было что-то мальчишеское, что заставляло его казаться гораздо моложе своих семнадцати лет.

Прошел почти месяц с тех пор, как я впервые встретилась с Линусом в Чикаго, когда следила за ним и впервые столкнулась с Константином Блэком, и это положило начало целой совокупности событий. С тех пор Линус, казалось, преуспел в осознании своей роли в обществе Канин в качестве высокопоставленного маркиза, приспосабливаясь быстрее многих, но он все еще не потерял своей дружеской невинности.

- Многие молодые маркизы и марксины просят о боевой подготовке, - пояснила Эмбер, прислоняясь к забору возле меня. - Все перевернулось вверх дном с тех пор, как ты уехала.

Я инстинктивно напряглась:

- Как это?

- Ты знаешь, как Ридли обучал тех разведчиков, которые должны были отправиться искать Виктора Далига? - спросила Эмбер.

Мой желудок опустился от страха, что с ним могло что-то случиться, пока меня не было, и мне понадобилось время, чтобы заставить себя кивнуть.

- На прошлой неделе один из разведчиков сообщил, что, кажется, нашел Виктора, - продолжила Эмбер. - Ему удалось доложить о местонахождении Далига, но потом связь пропала. Ридли отправился за ним со спасательной командой. Когда они наши разведчика, он был мертв.

- Но Ридли вернулся целым? - спросила я, мой желудок скрутился до боли.

- Да, он в порядке, - сказала Эмбер, и меня захватило облегчение. - Но они обнаружили лагерь, где, по их мнению, могли скрываться Виктор, Константин и, по крайней мере, еще двадцать человек. Конечно, они ушли задолго до того, как прибыли Ридли и спасательная команда, но самое ужасное, что лагерь был в трех часах езды.

Моя память снова вернулась к Константину Блэку, говорящему, что я должна покинуть Сторваттен, потому что Виктор Далиг хотел меня убить. Но если Виктор скрывался так близко к Дольдастаму, то здесь я была более легкой мишенью для него.

Правда, у нас были охранники Хёдраген у каждой двери, а у Скояре была худшая охрана, которую я когда-либо видела. Но было не похоже, что я могла доверять и Константину тоже. Он мог просто вести меня неправильной дорогой. Если я не выдумала все это, в конце концов.

- Именно тогда я решил, что мне нужно быть в состоянии защитить себя, - сказал Линус, и хотя я восхитилась его усердием, но видела, насколько он неуклюж. Я надеялась, что тренировки помогут ему.

- Линус даже сплотил некоторых маркизов и марксин, - Эмбер посмотрела на него с гордостью. - Он заставил всех понять важность уверенности в своих силах.

Линус пожал плечами и опустил глаза, рассеянно пиная снег ногой:

- Я просто сказал и считал, что мы должны сделать все, что можем, чтобы подготовиться. Если вы пойдете на войну, вы не можете впустую тратить на нас свои силы и энергию.

- Хорошая работа, - сказала я ему. - Я знала, что ты пригодишься в Дольдастаме.

Он смущенно улыбнулся:

- Спасибо. Но, на самом деле, это не так уж важно.

- Поэтому вместе с Линусом я, гм, тренирую еще одну девушку. - Эмбер заправила выбившуюся прядку за ухо и посмотрела на землю, чтобы не смотреть на меня. - Марксина Делила Найлен. Она моего возраста и она, гм... - Странная улыбка играла на ее губах, а щеки слегка покраснели. - Она хороша. Она может постоять за себя в бою.