После её слов отовсюду поползли шепотки, и зал для нейта зашумел, как листья на ветру.

- Верховные Правители знают, что вы не приняли клятвы от людей Летних Земель, - продолжил мужчина-медведь.

- Не приняла, - кивнула Фер. – И лесной народ, и другие жители хотели принести мне клятвы, но я им не позволила. Мне кажется неправильным принятие клятв.

Кто-то в толпе вскрикнул. Шёпот стал громче. Мужчина-медведь поднял широкую руку-лапу, и наступила тишина.

- Вы не носите чар, не принимаете клятвы. Так вы человек, Гвиннифер, или одна из нас?

Фер сглотнула.

«О нет. Они могут даже не допустить меня до состязания».

- Я наполовину человек, а наполовину одна из вас. Я и то, и другое. И я – истинная Леди Летних Земель, - твёрдо произнесла Фер.

Верховные Правители склонили головы и зашептались. Одна из них покачала головой. Вторая нахмурилась и прошептала что-то ещё. Спустя пару долгих секунд они обе закивали, соглашаясь друг с другом.

- Хм, - буркнул мужчина-медведь. – Вы должны доказать Верховным Правителям, что достойны управлять Летними Землями. Таково их решение. Верховные Правители позволяют вам участвовать в испытании.

Фер облегчённо вздохнула.

- Кто ещё будет соревноваться за корону? – Спросил мужчина-медведь.

Фер огляделась и увидела, как выступает ещё один участник. За ним на полу оставались влажные следы. Он был высокий, стройный, бледно-зелёный от кончиков кудрявых волос до пят. Как и Гнар, он не носил чар, но его белый шёлковый костюм украшали маленькие, переливающиеся, как капли росы, бриллианты. Он склонился в глубоком поклоне:

- Я - Лич из Сырых Земель, родственник Леди. Этот мир был нашим до того, как всякие… - он бросил взгляд в сторону Фер, - …люди пришли сюда. И я буду сражаться за корону и звания Лорда Летних Земель.

Мужчина-медведь кивнул:

- Вы допущены к состязанию.

Фер нахмурилась. Они даже вопроса не задали ни Гнар, ни Личу. Это вообще честное испытание будет?

- Будет ли четвёртый соревнующийся? – Спросил мужчина-медведь, обводя взглядом зал нейта.

Арентиэль стал рядом с Фер. Девушка глянула на него, и Арен улыбнулся её широкой сияющей улыбкой.

- Становится всё интересней и интересней, моя милая, - произнёс он. А потом громко заявил:

- Я буду сражаться за приз!

Фер открыла рот.

«Что?!»

Верховные Правители на платформе снова посовещались, а потом кивнули, и мужчина-медведь подтвердил кандидатуру Арентиэля.

- Да, Гвиннифер, - пробормотал Арентиэль. – Я долго ждал возможности получить свои собственные земли. И мой день, наконец, пришёл. Я собираюсь стать Лордом Летних Земель.

Его сияющая улыбка стала жёстче, когда он оглядел Фер с ног до головы, отмечая отсутствие чар и её обычную одежду:

- Как видишь, я уже начинаю выигрывать.

- Ты меня обманул, - запротестовала Фер.

Арен моргнул с невинным видом:

- Да что ты такое говоришь! Я не обманщик. Просто я начал соревнование чуть раньше.

«Вот как. Значит, он обманывал меня, притворяясь другом».

Фер прищурилась, но Арен даже не обратил на её недовольный взгляд внимания и всё так же широко улыбался. Он провёл рукой по своему вышитому пальто, будто говоря: «Смотри, какой я восхитительный!»

Верховные Правители тем временем стали спускаться с площадки, и все Лорды и Леди потянулись за ними из зала. Оставшиеся двое претендентов - девушка Гнар и бледный парень Лич - подошли к Фер и Арентиэлю, и к ним присоединился мужчина-медведь.

У Фер дрожали колени. Соревнование только началось, а она уже проигрывала.

«Какой же дурой я была, когда поверила лжи Арентиэля!»

Мужчина-медведь обвёл всех стоящих суровым взглядом.

- Называйте меня Лорд Артос, - громыхнул он. – Испытание начнётся сегодня чуть позже. Там будет проверено ваше право быть Леди или Лордом. Вам предстоят скачки, стрельба из лука и демонстрация управления чарами. На состязании будут проверены ваши силы.

Лорд Артос повернулся к Фер.

- И ваши слабости.

Девушка по имени Гнар тряхнула тлеющими косами:

- Я одержу победу горящими угольками. Я завоюю корону и превращу Летние Земли в прекрасную, иссушённую страну, где под ногами будет пылать песок, а на небе не появится ни единого облачка.

Высокий парень по имени Лич посмотрел на неё свысока:

- Не получится, искорка. Я стану Лордом Летних Земель и превращу их в страну прохлады, мира и постоянных туманов.

Арентиэль ничего не сказал, но улыбнулся всем своей яркой золотой улыбкой. Фер видела, насколько он самоуверен. Не допускает сомнений, что победит.

Девушка почувствовала, как в груди сжимается тугой узел и решительно тряхнула головой.

«Они хотят превратить Летние Земли в пустыню или болото. Или даже, - девушка бросила взгляд на Арентиэля, - во что-то похуже. Я не проиграю свои земли и своих людей ни одному из них».

Лорд Артос сказал, что испытание начнётся со скачек. Они встретятся у конюшни в полдень.

Фер пришла первая, промокшая насквозь. Она стёрла с лица потоки дождя и прислонилась к крутому боку Фуки, поглядывая на дверь. Снаружи лил дождь из низких свинцовых туч.

- После скачки мы все будем мокрые, - пробормотала Фер, потрепав Фука по шее. – И явно грязные. Ты точно не против бежать со мной?

Конь в ответ уткнулся носом ей в плечо.

«Я не против», - словно ответил он.

- Спасибо, - прошептала Фер и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

После встречи с Верховными Правителями Фер лишь на пару минут заглянула в свою комнату, быстро перекусила и схватила рюкзак с травами. Если Фука (или она сама) поранятся во время скачки, ей понадобятся её травы для врачевания. Рука она оставила в комнате под присмотром Фрей, Веточки и одной из пчёл. Руку это явно не понравилось, он начал рычать, но Фер должна была быть уверена, что пока её нет, он никуда не убежит и ни во что не ввяжется.

В конюшне было тепло, сухо и пахло лошадьми и какими-то другими животными, на которых явно можно ездить. Фер обвела помещение взглядом. В конце конюшни в стойле скрывался ещё один скакун. В стойле были высокие стены, скрывавшие животное, но Фер слышала удары и грохот от бьющегося об стены существа. Кто бы то ни был, он был в ярости.

Девушка услышала снаружи чавкающие шаги. Она посмотрела на дверь и увидела высокого парня, Лича, идущего через двор. Он поднял бледное лицо к небу, позволяя ливню насквозь себя промочить.

- Привет, - произнесла Фер, когда он вошёл.

Парень шмыгнул носом, проигнорировал приветствие и двинулся к одному из стойл. Его скакун походил на рогатого козла, только вместо задних ног у него был рыбий хвост, покрытый блестящей чешуёй. Да, это был прекрасный скакун для такой скачки, как в сегодняшний дождливый день.

Следующим явился Арентиэль. Он совсем не промок, похоже, он обладал какой-то магией, спасающей его от дождя. И благодаря этому, он, как и всегда, выглядел потрясающе, без единого пятнышка грязи. Войдя в конюшню, он одарил Фер одной из своих сверкающих улыбок.

- Моя милая Гвиннифер! – Воскликнул он.

На этот раз Фер решила его проигнорировать, отворачиваясь и заплетая косу в гриве Фуки, стараясь, чтобы её пальцы не тряслись. Краем глаза она заметила, как Арентиэль надевает седло и уздечку на своего скакуна – золотого коня с переливающимися серебристыми копытами. Когда он вывел скакуна под дождь на улицу, Фер осознала, насколько конь огромен и мускулист – Фука в сравнении с ним казался коренастеньким пони.

Последней пришла Гнар. Фер её сперва и не узнала. Девушка из сухих Земель плотно завернулась в прорезиненный плащ с капюшоном. Стоило ей войти в помещение, как Гнар сорвала капюшон, сняла плащ и бросила его на стог соломы.

- Отличный день для лягушек, - сухо произнесла она, кинув взгляд на Лича и его «козлорыбу». Коротко кивнув Фер, она пошла к последнему стойлу в конце конюшни, открыла дверь и вошла.