Толпа расступилась, и к Фер подошёл этот золотистый Арентиэль, склонился над девушкой и что-то зашептал. Шерсть на загривке Рука стала дыбом. Парень видел, как она повернулась к Арену с широко открытыми глазами и кивнула. Арентиэль улыбнулся, и Рук ощутил, что хоть эта улыбка и была красива, но от неё веяло холодом и безразличием. Вот только у Фер не было его зрения, и она этого не замечала.

Арентиэль кинул на Рука взгляд и хитро ему подмигнул, будто деля с ним секрет.

«Он знает, что я увидел зрением духа, кем он является на самом деле», - понял Рук. И почувствовал, как в груди начинает клокотать рычание.

«Нет, стоп. Я здесь не для того, чтобы волноваться о Фер и разгребать её проблемы».

Он и сам собирался устроить большие проблемы. Стараясь не обращать внимания на Фер и золотого мальчика, парень окинул взглядом собравшуюся толпу и нейт, выискивая то, за чем пришёл. В дальнем конце зала была площадка, на которой стояли два деревянных резных трона. Они были инкрустированы серебром, которое слабо мерцало в свете кристаллов. А рядом с тронами находилась вещь, за которой пришёл Рук.

Она лежала на пьедестале, на подушке из синего бархата. Серебряная корона – серебряные дубовые листья, сплетённые вместе с белыми драгоценными камнями в форме желудей с серебряными плюсками, излучающими яркий, холодный свет. Это была награда победителю соревнования – новому Лорду или Леди Летних Земель.

Это и было той вещью, которую братья-духи сказали ему украсть.

С того момента, как Фер ступила на нейт, она поняла, что совершила огромную ошибку.

Каждый Лорд и Леди носили чары. Все они были так чрезмерно прекрасны и так сияли, что можно было ослепнуть, словно глядишь на солнце. Фер хотелось испуганно опустить глаза в пол или смотреть куда угодно, но не на людей, но она заставила себя не опускать подбородок и двинулась дальше по нейту.

Когда она проходила мимо, высокий мужчина с птичьими чёрными глазами и торчащими из головы пучками перьев сморщил нос, будто унюхал что-то неприятное. Грациозная женщина-цветок отвернулась и опустила голову. Остальные перешёптывались и смотрели на Фер свысока. Фер знала, что для них, скрытых чарами, она выглядит как обычная, скучная, ничем не примечательная вещь. А совсем не Леди.

Уши Фер запылали. Она стала сбоку от толпы, не замечая остановившуюся рядом Фрей или сидящего сзади Рука в облике пса.

«Почему Арентиэль не сказал мне, что это всё будет проходить именно так?!»

А вот и Арентиэль. Он подошёл в девушке, выглядя так же восхитительно, как и предыдущим вечером.

- Дорогая моя! – Улыбнулся Арен. – Ты так и не надела чары или более приличную одежду?

- Но… - запнулась Фер. – Ты ведь сказал, ты заставил меня пообещать, что я не надену чары. И сказал, что моя курточка с заплатами – в самый раз.

Арентиэль с притворным сожалением покачал головой:

- О, нет, дорогуша. Наверно, ты меня неправильно поняла. Я не это имел в виду.

У Фер замерло сердце.

«Нет, я всё правильно поняла. Он меня обманул».

Девушка открыла рот, чтобы спросить, почему он солгал, но тут наступила абсолютная тишина. По заполненной людьми зале пронёсся прохладный ветерок с ароматом цветов, и двери открылись. Вошли Верховные Правители.

Их было двое, обе женщины, высокие и стройные, как берёзы, с пятнистой коричневой кожей и ярко сияющими, как солнечный свет, волосами. На них были белоснежные мантии, отделанные по краю серебром и золотом, а ноги были босыми. Толпа расступилась и склонила головы, пока женщины шли к площадке с тронами, словно трава, пригнувшаяся на ветру.

Конечно, Фер и ожидала, что Верховные Правители будут прекрасны. Но ещё у них была сила. Фер чувствовала, как она клубится вокруг женщин, заполняет зал нейта, как воды чашу, и, казалось, воздух от этого загустевает и становится трудно дышать. Когда Верховные Правители заняли свои места на тронах, появилось ощущение, что они пустили корни глубоко в свои земли. Они всегда здесь были и всегда будут. Они одновременно были бессмертны и ужасны, мудры и прекрасны. Фер осознала, что тоже склоняется в поклоне, как и все в этом зале.

«Все, кроме Рука», - заметила девушка. Пёс стоял прямо на четырёх лапах и не отрывал глаз от чего-то, расположенного на площадке. Фер попыталась проследить за его взглядом, но не могла точно сказать, куда он смотрел. Рядом с ним стояла Фрей; Фер знала, что она не даст духу совершить что-нибудь безумное.

Одна из Верховных Правителей кивнула, и на площадку ступил огромный мужчина-медведь с лохматыми коричневыми волосами и бородой, полностью скрывавшей его лицо ниже скул. Когда он заговорил, по залу разнёсся его звучный голос:

- Верховные Правители начинают испытание.

Он кивнул на пьедестал, стоящий рядом с тронами. Там, на бархатной подушке, переливалась серебряная корона.

- Верховные Правители предлагают в награду за победу эту корону. И тот, кто её выигрывает, получает право управлять Летними Землями в качестве Лорда или Леди. Кто будет состязаться за приз?

Решив стать первой, Фер собиралась выступить вперёд.

Но её опередил другой участник:

- Я буду сражаться за корону Летних Земель, - громко провозгласил кто-то за её спиной.

Фер обернулась. Вперёд вышла девушка и быстро поклонилась Верховным Правителям. Она была выше и старше Фер. Она не носила чары, но и без них она была красива; её шёлковая блузка, чёрные штаны и длинное пальто мерцали багровыми рубинами. Она была сильной и тренированной. Кожа девушка была цвета обуглившейся бумаги, глаза чёрные, как и волосы, которые она заплела в четыре косы. Прищурившись, Фер разглядела на кончике каждой косы тлеющие рыжие угольки.

- Я – Гнар из Сухих Земель, - резко произнесла девушка. – Я родственница тамошнего Лорда, но хочу выиграть свои собственные чары и собственные земли.

Она обвела нейт пристальным взглядом.

- Никто из присутствующих здесь меня не победит!

Сидящие на площадке Верховные правители кивнули. Мужчина-медведь тоже кивнул:

- Кто ещё будет состязаться за корону?

Фер вышла вперёд.

- Я, - громко сказала она. Она чувствовала себя неуютно от того, как все в зале на ней смотрели, и слышала, как сзади негромко хмыкнула Гнар.

- Каково ваше имя и право претендовать на Летние Земли? – Задал вопрос мужчина-медведь.

- Я Гвиннифер, - ответила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Моей матерью была Лаурелин, Леди Летних Земель. Я победила Мор, которая убила моего отца и мою мать и пыталась стать Леди тех Земель.

Верховные Правители холодно и бесстрастно взирали на Фер.

«Да они вообще меня слушают? Если они правят всеми землями, то должны были знать о Мор и о зле, которое она творила. Но ведь они ничего с этим не сделали. Им что, всё равно?»

- Я… - Фер запнулась. Как ей убедить их?

- Я чувствую связь с Летними Землями и людьми, живущими там. Я могу открыть Путь между моими землями и миром людей. У меня есть корона, которую дала мне Повелительница Листвы.

Фер имела в виду корону из листьев. Мудрая и могущественная Повелительница Листвы короновала её после того, как Фер победила Мор.

Когда Фер начала перечислять причины быть Леди, то в очередной раз осознала их законность. Верховные Правители должны увидеть, что она – полноправная Леди Летних Земель.

Если только… если только они не хотят это видеть…

Одна из Верховных Правителей зашептала что-то на ухо мужчине-медведю.

- Но вы человек, - громко провозгласил мужчина. – За всё время ни один человек не становился Лордом или Леди. И вы не носите чар. Возможно, вы просто неспособны их носить. Как вы сможете управлять без них землями и людьми, человеческая девушка?

Фер кивнула. Так вот в чём дело.

- Да, я человек. Наполовину. Мой отец – выходец из человеческого мира. И у меня есть чары, но мне не нравится их носить. Я им не доверяю.