- Привет, - сказала она Личу и Гнар.

Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:

- Доброе утро, Чудачка.

И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.

Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.

- Отличный день для ящериц, - хмуро покосился он на Гнар.

- Ты в порядке? – Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.

- Даже лучше, чем в порядке, - ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. – Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.

Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.

- Если только я тебе не помешаю, - произнесла Фер, поднимая собственный лук.

Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.

Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.

К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.

- Всем доброе утро! – Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.

Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.

Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом – в пустыню для Гнар или в болото для Лича.

- Арентиэль, - начала Фер, - а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?

Тот вскинул идеально очерченную бровь.

- Это дикая и ужасная страна, - спокойно ответил он. – Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.

«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.

Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».

У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.

- Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, - указал он на мишени на границе леса, - и туда, - показал он за спины четвёрки соревнующихся.

Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.

- Это испытание вашего умения обращаться с луком, - продолжил Лорд Артос, - вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, - кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. – После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.

- Это довольно просто, - с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.

Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое – из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.

- Он не лучник, - тихо произнёс Лич.

Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.

- Арбалет, - произнесла она, словно это всё объясняло.

- Что ты имеешь в виду? – Уточнила Фер.

- Он стреляет из арбалета, - спокойно произнёс Лич. – Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.

- И ещё он тяжёлый, - добавила Гнар с косой ухмылкой. – Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, - показала она на лук Лича.

Лич шмыгнул носом, но Фер была уверена, что заметила промелькнувшую улыбку. Девушка не смогла не улыбнуться. Лич и Гнар были её соперниками, но они ей начинали нравиться.

- Готовы? – Перебил их беседу зычный голос Лорда Артоса. Он подвёл их к черте перед четырьмя мишенями – по одной для каждого участника. Белый материал, из которого они были сделаны, блестел на солнце. А рядом с ними в тени и с комфортом устроили под шатрами Лорды, Леди и Верховные Правители.

- Первый раунд проверит вашу точность. С двадцать шагов вы сделаете по пять выстрелов. Начинайте!

Фер ощутила всплеск волнения. Нет, стоп. Чтобы стрелять точно, у неё не должны трястись руки. Девушка глубоко вдохнула и пробежала пальцами по гладкому изогнутому дереву лука.

Она знала, как стрелять. Она тренировалась каждый день, пока жила в человеческом мире с бабушкой Джейн. Кончики трёх пальцев, которыми она натягивала тетиву, покрылись мозолями, а мышцы плеч стали сильными. Фер перестала обращать внимание на шатёр со зрителями, на тяжёлый взгляд Верховных Правителей, на пекущее в макушку солнце и на других лучников. Были лишь она и её мишень. Девушка потянулась за стрелой, достала её и наложила на тетиву, затем подтянула её к щеке и прицелилась в центр мишени. Фер замерла... один вдох, второй – и почувствовала обычную уверенность в том, что попадёт. И выпустила стрелу. Та пролетела через поляну и с чётким ударом воткнулась прямо во внутренний край центрального круга.

Не спеша, Фер выпустила ещё четыре стрелы, ещё дважды попав в чёрный круг, и дважды – практически рядом. Когда она подняла глаза, остальные уже закончили.

Гнар справилась почти так же хорошо, как и Фер. Из оперения двух её стрел вился лёгкий дымок.

Все стрелы Арена угодили в чёрный круг.

А пять длинных стрел Лича торчали ровным кружком прямо в центре «яблочка». Идеальная стрельба.

«Ладно, - выдохнула Фер, - мне просто надо стрелять чуть лучше».

- Следующий раунд! – Провозгласил Лорд Артос, ударив в ладоши. – Соберите свои стрелы, как можно быстрее. Добегите до других мишеней. Сделайте пять выстрелов. Оставьте стрелы в мишени. Бегите назад.

И он снова ударил в ладоши.

- Марш!

Ладно! Фер бросилась к мишени и выдернула из неё стрелы. Забросив их в колчан и сжимая лук, она побежала через лужайку к другой мишени. Её обогнала смеющаяся Гнар, и Фер прибавила скорости. К мишеням у края леса они прибежали одновременно.

Тяжело дыша и стирая пот с лица, Фер подошла к черте, определяющей её точку стрельбы. Как можно быстрее она выпустила пять стрел. Гнар уже закончила и теперь неслась по лужайке, но её стрелы едва попали в мишень. Когда Фер развернулась, чтобы броситься обратно, то заметила Арентиэля, судорожно натягивающего тетиву арбалета и выпускающего только третью стрелу.

«Ха! Гнар была права: перезаряжается арбалет куда медленнее!»

Лич тоже закончил стрельбу (Фер расстроенно заметила, что он снова уложил стрелы идеально) и направлялся через лужайку. Но бежал он медленно и зигзагами, будто не видел, куда идёт. Фер пробежала мимо него.

На другом конце Гнар уже стреляла. Одна из стрел попала прямо в яблочко и загорелась.

- Ещё пять выстрелов, - сказал Фер Лорд Артос. – Затем собрать стрелы и взять их для стрельбы по вторым мишеням, как и в предыдущий раз.

«Это больше похоже на забег на дистанции, чем на состязание стрелков», - подумала Фер. Вытирая с лица пот, она выстрелила пять раз и собрала стрелы.

Но заметила, что Лич только начинает этот раунд. Он слишком долго добирался до следующих мишеней. Лицо под шляпой было ярко-красным, а дыхание – прерывистым и тяжёлым.

- Ты в порядке? – Спросила Фер, пробегая мимо.

Лич не ответил.

Девушка побежала через широкую лужайку к мишеням у леса. Страшно палило солнце, Фер тяжело дышала.