«Держись поближе к новой Леди, - говорил Руку Пепел. – И попади на нейт».

Пока они бежали через лес, огибая деревья, ветки хлестали их по лицам, а листья на кустах слились в огромное чёрно-зелёное пятно на такой скорости. Скачущая впереди Фер одной рукой продолжала держаться за гриву Фуки, а второй повела в сторону, будто раздвигая занавес. Открывая Путь.

Рук оттолкнулся от земли вслед за Фукой, и они помчались в ночи, как стрелы, к звёздам, которые проносились мимо и яркими огнями окружали их со всех сторон.

Фер почувствовала, как копыта Фуки оторвались от земли, и он понёсся по Пути. Фрей крепко сжимала Фер за талию, и девушка знала, что волчица не упадёт. За ними скакал Рук с развевающейся гривой и хвостом, а замыкала колонну, несущуюся через слепящий свет звёзд, Веточка на своём скакуне-козле.

Фер прищурилась и разглядела впереди плывущую к ним по воздуху светящуюся сферу. Девушка моргнула – и вот сфера уже превратилась в целый мир, и Фука мягко приземлился на изумрудно-зелёную траву.

Рук остановился рядом с Фукой, не меня облика коня, и насторожил уши.

Позади них осталось широкое озеро, сверкающее в лучах летнего солнца, как огромное серебристое зеркало, окружённое низкими зелёными холмами.

«Это и есть нейт?»

Ощущения были довольно странные: воздух был тёплым, но время от времени проносились порывы ледяного холода.

Фер догадалась, что здесь, в озере, открывается множество Путей. И в земли, похожие на её Летние, и – девушка почувствовала холодок в груди - в человеческий мир. Да, в этом был смысл – Верховные Правители должны жить на пересечении всех Путей.

Фер почувствовала покалывание в руках и опустила взгляд. Руки как руки – длинные пальцы, обломанные ногти, глубокие царапины на предплечье после лазанья по Древу Леди. Но сейчас она чувствовала огромную силу, словно она может из этого места открыть Путь в любой мир и в любые земли.

Как приятно было чувствовать силу! Она могла помочь девушке доказать Верховным Правителям, что она – истинная Леди Летних Земель. Девушка сжала кулаки, будто пытаясь удержать в себе эту силу, чтобы она смогла её воспользоваться, когда понадобится.

Фука фыркнул и ударил копытом. Фер потрепала его по шее и соскользнула на твёрдую землю. Она повернула голову и увидела в двадцати шагах от серебристого озера высокую стену. Фер подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть. Да, это была стена, но представляла она собой сплетённые лозы, покрытые листьями, толщиной с тренированную руку Фрей. Лозы очень плотно переплетались и пульсировали, как выпирающие над поверхностью кожи вены.

Небо над головой было такого же серебристого оттенка, как и озеро, и по нему плыли светлые облака. На западе клонилось к горизонту прозрачное солнце. Трава под ногами блестела, словно на конце каждой травинки был маленький кристаллик. Сам воздух переливался холодным белым светом, хоть ветерок и был тёплым.

- Это оно? – С сомнением спросил Рук.

Фер посмотрела на него и увидела, что он уже сменил свой облик на человеческий, и сейчас стоял, подбоченившись, и смотрел на стену. На приличном расстоянии от него остановились Фрей, Веточка и скакун Веточки. В заходящем солнце они отбрасывали на землю длинные тени.

- Это должно быть оно, - пробормотала Фер себе под нос. Именно сюда привели её пчёлы. Но не было никакого способа пройти дальше, или она этот способ не видела. И что самое странное – стена лоз не изгибалась, как было бы, если бы она была построена вокруг чего-то. Она просто продолжалась в обе стороны по прямой.

«И что теперь?»

Над головой Фер летали пчёлы, рисуя в воздухе фигуры и разговаривая с ней, глухо жужжа. Жжжж-жужжжжж. Девушка по-прежнему не могла понять, что они говорили, но жужжание не было злым или недовольным. Фер подошла ближе к стене, и лозы сплелись ещё плотнее, будто затягивая сеть, предназначенную держать Фер подальше.

- Осторожно, Леди, - произнесла Фрей.

- Осторожно, - тихим эхом отозвалась Веточка.

- Всё в порядке, - пробормотала Фер. Она снова ощутила силу, покалывающую в пальцах – силу, с помощью которой Леди открывает Пути, - и протянула руку к ветке лозы. Она была прохладной и грубой. Фер почувствовала то же покалывание, как и при открытии Пути. Девушка моргнула, отступила назад и вытерла руки о шорты.

А спустя секунду лозы распутались и разошлись в стороны, как открывающийся занавес, и навстречу Фер выступили три человека: двое мужчин и одна женщина. Все они были высокими, стройными, как ивы, с коричневой кожей и светло-зелёными волосами. На них были высокие ботинки и вышитые пальто, которые напомнили Фер об изящной одежде её матери, которую девушка везла с собой в седельных сумках на скакуне Веточки. Все трое вооружены длинными клинками в ножнах на поясе, луком и стрелами в колчанах за плечами. Стражи.

Женщина-ива подошла ближе и оглядела Фер с ног до головы мерцающими зелёными глазами. Её губы скривились, когда она заметила курточку с заплатами, шорты и голые ноги Фер, но стоило ей увидеть роящихся над головой девушки пчёл, как глаза женщины расширились.

- Приветствуем вас, - произнесла женщина с изящным кивком, который, как понимала Фер, должен был быть поклоном. – Вы Гвиннифер?

Фер нахмурилась. Они не назвали её «Леди Гвиннифер». Плохой знак.

- Да, это я, - ответила она.

- Мы – Хранители нейта, - продолжила женщина-ива. – Мы служим Верховным Правителям и пришли сюда, чтобы пригласить вас на нейт.

Она кинула взгляд на Фрей и Веточку:

- Это ваши слуги?

Фер только открыла рот, чтобы сказать «нет», как её перебила Фрей.

-Она – наша Леди, - произнесла волчица, скрестив мускулистые руки на груди. Веточка согласно кивнула и тоже сложила худенькие ручки.

- Хорошо, - сказала Хранительница. Она снова всех окинула взглядом, на этот раз, остановившись на Руке. Женщина нахмурилась, и её рука потянулась к поясному ножу.

- А это что за создание?

- Что, не узнаёте духа перед собой? – Ухмыляясь, произнёс Рук.

После этих слов один из мужчин-ив выхватил нож:

- Это тот дух, что напал на меня и украл письмо Верховных Правителей!

Два других Хранителей нейта сорвали луки с плеч и повыхватывали из колчанов стрелы. Рук засунул руку в карман шортов и нащупал зуб для превращений.

«Похоже, будет драка».

- Стойте! – Прокричала Фер и встала между ними с поднятыми руками.

Хранители застыли с натянутыми тетивами. Третий – мужчина с ножом – продолжал держать оружие.

- Этот дух – мой друг.

Пчёлы описали широкую дугу в воздухе, облетев Рука, и снова вернулись к Фер, разрисовывая серебристое небо золотым узором.

- А, - с издёвкой протянула женщина-хранительница, - так это ручной дух?

В одно мгновение Рук вытянул руку из кармана, положил зуб для превращений под язык. Мимо Фер пронёсся огромный чёрный пёс и опрокинул Хранительницу на землю. Её лук отлетел в сторону. Рук прижал плечи женщины к земле и зарычал ей в лицо.

А спустя секунду, он уже выплюнул зуб и снова стал парнем.

- Нет, - буркнул он Хранительнице нейта. – Не ручной.

Он слез с хранительницы и засунул зуб в карман.

Женщина схватила лук и вскочила на ноги.

- Этот дух не верен никому, кроме таких же, как он, - прошипела она, заложила стрелу и натянула тетиву. Её глаза опасно прищурились, когда она прицелилась Руку прямо в сердце.

- Ему не позволено войти.

- Минутку, - произнесла Фер, повернулась и снова стала между Хранителями и Руком. Если они выпустят стрелы, те как раз попадут девушке в спину.

- Ты не очень-то помог сейчас, Рук, - мягко заметила она. – Но, если ты хочешь пойти вместе со мной, я не оставлю тебя здесь. Так ты всё ещё хочешь пойти?

Рук заколебался, но ответил:

- Да, хочу.

«Почему он хочет пройти, вот в чём вопрос. Действительно ли для того, чтобы принести проблемы? В конце концов, он дух. И он постоянно напоминает мне об этом».