В голове Фер крутились предостережения от бабушки Джейн и Фрей.

Но Рук был верным другом. И он ничего не совершил, чтобы это изменилось. По крайней мере, пока.

Фер посмотрела Руку прямо в глаза. Она очень рискует и хочет, чтобы дух это знал:

- Они могут меня выгнать, и тогда я не смогу доказать, что являюсь истинной Леди Летних Земель.

Парень скривился:

- Не вмешивай в это меня. Это твой выбор, Фер.

- Знаю, - ответила девушка. – И я выбираю доверие.

Она развернулась к Хранителям.

- Вы правы, дух не привязан ко мне никакими клятвами. Он здесь, потому что он – мой друг. Вы пропустите его?

Глава Хранителей нейта заколебалась:

- Неслыханная вещь – чтобы дух был допущен на нейт.

Женщина опустила лук:

- Но нам приказано пропустить вас на испытание, так что у нас нет выбора. Если вы возьмёте на себя ответственность за все действия духа, его пропустят.

Фер глубоко вдохнула, надеясь, что не совершает сейчас огромную ошибку:

- Я беру на себя всю ответственность за Рука.

- Отлично.

Хранительница нейта засунула стрелу обратно в колчан, развернулась и плавно двинулась к открывшемуся в лозе проходу. Два других Хранителей расступились.

- Тогда входите, - произнесла женщина.

И Фер ступила на нейт.

Рук как раз собирался последовать за Фер и её людьми через проход в стене лозы, когда два Хранителя схватили его за руки, а женщина обхватила его сзади за горло.

- Дух, - прошипела она парню в ухо.

Рук попытался вырваться, но руки мужчин были сильными, как гибкие ветви ив.

- Отцепитесь, - прохрипел он.

Душащая его Хранительница усилила хватку. Он задёргался, а потом обмяк, надеясь обмануть их прекратившимся сопротивлением. Но они его не отпустили. Чёрт, они что, собираются его убить? Да он ещё даже ничего не сделал!

Перед глазами Рука замелькали чёрные мошки.

Хранительница чуть разжала руку, и парень судорожно вдохнул. И почувствовал острое касание ножа к спине через рубашку.

- Мы знаем, что ты недруг этой получеловеческой девчонке, что бы она там не говорила, - прошипела женщина, обжигая его ухо горячим дыханием. – Духи не становятся друзьями никому, кроме себе подобных. Мы знаем, что ты здесь для того, чтобы принести неприятности. Если мы тебя поймаем, дух, ты труп.

Хранители отпустили его, толкнули в спину, и Рук, споткнувшись, перевалился через проход в лозе. Он развернулся и посмотрел на Хранителей нейта.

Они невозмутимо прошли мимо, а женщина засовывала клинок обратно в ножны.

Эти Хранители знали своё дело. И они не шутили насчёт убийства. Чёрт. Надо быть очень осторожным.

За спиной Рука лозы снова сплелись, отсекая путь назад.

- Проблема этого места в том, - пробормотал Рук себе под нос, - что обратно выбраться будет очень непросто.

У духов в крови была нелюбовь к запертым местам. Сколько раз уже случалось прежде, когда Лорд или Леди находили так называемое «гнездо духов» в своих землях и посылали воинов выжечь это место дотла, а самих духов изловить, если получится. Но духи всегда находили выход и способ сбежать, если приходилось.

Рук окинул взглядом стену. Она была высокой, но, похоже, на неё можно взобраться.

Теперь, когда он попал внутрь, Рук знал, что делать. Дальше будет легче, и он сможет начать воплощать план своих братьев-духов, невзирая на Хранителей.

Но всё становилось сложнее, чем Рук того хотел. Когда Фер назвала его другом, он почувствовал странный толчок в груди, а когда она стала между ним и поднятыми на него луками Хранителей нейта, это чувство только усилилось. Будто какая-то нить натянулась от её сердца к его и привязала духа. Возможно, его братья-духи правы: Фер обладает своеобразной магией привязывания.

Он дух. Он не будет привязан к Фер: ни клятвами, ни чем-то ещё, вроде дружбы. Рук сосредоточился, и с глухим рычанием разорвал эту нить.

Фер и остальные ушли далеко вперёд, но одна из пчёл девушки жужжала рядом с ухом Рука. Звук был очень громким, словно пчела хотела что-то парню сказать. Он отмахнулся, пока пчела его не ужалила, и пошёл за остальными.

Чем дальше они уходили, тем больше нейт превращался в огромный лес, но не такой чистый и просторный, как на землях Фер. Здесь деревья были толстыми, корявыми, старыми, росшими рядами, а не по одному, а по мере наступления ночи под ними наступала непроглядная тьма. Все деревья стояли ровной линией, будто только что отступили на шаг назад, чтобы освободить проход, но стоит Фер и её людям пройти – сомкнутся за спинами. Ветви сплетались над головами, и казалось, что они идут по мрачному зелёному тоннелю. В воздухе пахло сыростью и чем-то ещё, странным. Рук принюхался, но понимал, что нос пса для этого был бы более приспособлен. Всё что чувствовал парень – запах старости. И затхлости.

Волосы на затылке у Рука стали дыбом. Казалось, лес сжимается вокруг него, а ни один дух не любит попадать в места, откуда нельзя выбраться, особенно в места, похожие на это.

Фер постаралась выбросить из головы переживания о том, что взяла-таки с собой на нейт Рука. Она, конечно, будет за ним приглядывать и попросила Фрей не спускать с духа глаз, но сейчас у неё есть и более важные дела.

Даже несмотря на то, что эти земли не были её, Фер чувствовала их. Травинки щекотали голые голени, а под ногами Фер ощущала спокойствие земли. Эта земля была стара и не любила изменения. И Фер ей тоже не нравилась. Дубы вдоль тропы склонились низко, пугающе; они были такими древними, что Фер казалась среди них светлячком, короткой вспышкой жизни, которая вскоре исчезнет. И сейчас деревья хотели, чтобы девушка покинула эти земли. Они чувствовали, что она наполовину человек, а, значит, не родня тем, кто живёт в этом мире.

Фер вздрогнула и двинулась за Хранителями глубже в нейт.

Здесь только наступал вечер – как и в летних Землях, когда они отправились оттуда с первой звездой. Чем дальше они продвигались, тем тише и мрачнее становился лес. Жужжание её пчёл над левым плечом казалось слишком громким в стоящей тишине.

И тут вдалеке девушка заметила что-то похожее на грозовую тучу, возвышающуюся над верхушками деревьев.

Нет, она была серой и поросшей мхом, подобно низкой горе.

Они шли дальше, вскоре тропа закончилась, и группа вышла на широкую равнину. И Фер поняла, что это была и не туча, и не гора.

- Нейт, - произнесла одна из Хранителей с низким поклоном. – Дом Верховных Правителей и место, где собрались все Лорды и Леди, чтобы стать свидетелями решения, кто же станет следующими Лордом или Леди Летних земель.

От таких разговоров о состязании у Фер скрутило желудок. Она пока ещё даже не представляла, что же это будет за испытание. В любом случае, она пришла сюда, чтобы победить, и она это сделает. Девушка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и посмотрела туда, куда указывала Хранительница.

В сером свете сумерек нейт, казалось, парил над поляной – высокий замок с отвесными стенами и башнями, тянущимися высоко в небо, как облака. Но, как поняла Фер, пока они шли по дорожке, мощенной белым булыжником, сделан был это замок не из камня. Казалось, нейт рос прямо из земли и стоял здесь уже долгие-долгие века. Когда они подошли ещё ближе, в свете фонарей, расставленных по периметру двора, Фер рассмотрела, что нейт был покрыт мхом и грубой, серой корой; по стенам сплелись и пульсировали, подобно венам, серые лозы с листьями – такие же, на какие они натолкнулись у внешней стены. Может быть, он действительно вырос прямо из земли – замшелый древесный пень размером с замок. И корни его уходили глубоко в землю.

Фер осознала, что остановилась посреди дорожки, а за её спиной застыли Рук, Веточка и Фрей.

- Не нравится мне это место, - пробормотал Рук.

Да, Фер тоже подумала, что нейт странный, но не такой уж и страшный. На покрытых корой стенах мерцали многочисленные окна, напоминающие Фер кошачьи глаза; они были не квадратными, как обычно, а продолговатыми и с неровными краями, словно это вокруг окон выросли стены. Вверх от крыши торчали башни, похожие на толстые стволы деревьев без ветвей. В стенах было много дверей, а от них вниз, во двор, где сновали туда-сюда люди, вели извилистые, сплетённые из корней лестницы.