И все чинно, благородно, слащаво до приторности.

   А в самом центре квартала, возвышаясь над домами, садами и лужайками, красовался храм Богини Смилион - единственное каменное строение в этой местности. Огромный и в то же время утонченно-хрупкий, словно вырезанный из тонких костяных пластинок.

   К счастью, дом, на крыше которого я оказался, располагался в стороне от этой суеты. К тому же к нему почти вплотную примыкала роща, скрывавшая меня от посторонних глаз. К сожалению, спуститься вниз без подручных средств было не так-то просто. Поэтому я достал из рюкзака веревку и привязал ее к балясине перил. Спустя несколько секунд я стоял на земле, усыпанной густым ковром опавших листьев.

   Перемещаться по Эльфийскому кварталу было одно удовольствие. Здесь есть, где укрыться, где спрятаться. Но не стоило забывать об осторожности. Эльфы - прирожденные следопыты, у них чуткий слух, острое зрение, быстрая реакция. Я тоже не пальцем деланный, но до них мне, ой, как далеко. Особенно теперь. Правда, на моей стороне была неожиданность: они даже не догадывались, что в Эльфятник проник злоумышленник.

   Чтобы подобраться к храму, мне предстояло сделать солидный крюк, аккуратно обходя людные места. Прячась в "зеленке", я обогнул лужайку с лучниками, скрываясь за живой изгородью, проскочил вдоль приусадебных участков, на которых трудились флегматичные эльфы. Потом, чтобы пересечь открытое пространство, мне пришлось спуститься на дно ручейка, протекавшего через весь квартал и двигаться по щиколотку в воде.

   Когда я уже преодолел половину пути и собирался выбраться из ручья, на дорожке появился эльфийский патруль, и я быстро нырнул под деревянный мостик. Наблюдая за приближавшимися стражниками, я забился между свай и превратился в слух, отмечая сначала приближение, а потом удаление патруля.

   Молниеносным рывком я преодолел открытый пятачок перед мостом и спустился в овражек, густо затянутый каким-то причудливым кустарником. Крепкие ветви, покрытые длинными шипами, росли из мощного корневища, частично выглядывавшего из земли и разметавшего по сторонам корешки потоньше. Усики-побеги оплели все пространство, словно паутина, и пробраться сквозь них было на первый взгляд невозможно. Но мне нужно было пройти именно здесь, и я достал кинжал.

   Я потянулся к ближайшему хитросплетению, как вдруг побеги зашевелились, и ринулись ко мне со всех сторон. Крепкими петлями они оплели ноги, руки, опоясали тело. Вздрогнули и потянулись к добыче гибкие ветви. Острые шипы впились в мою плоть, и я заметил, как медленно, но неуклонно начала угасать полоса моего "Здоровья". Кроме того я почувствовал вялость и апатию, глаза застило мутной дымкой, захотелось присесть - а лучше прилечь! - отдохнуть, поспать, забыться.

   Не имея возможности пошевелиться, я кое-как поддел кинжалом ближайшие побеги, надавил, перерезая тугие петли. Обрубки гневно забились разбрызгивая по сторонам янтарные капли яда. Я провернул рукой с клинком и, получив частичную свободу, чуть не упал: ноги уже едва держали.

   Дальше дело пошло быстрее. Как в кошмарном сне, почти не отдавая отчета тому, что я делаю, я резал удерживавшие меня побеги, отбивался от новых, отбрыкивался от толстого корневища, пытавшегося подцепить мою правую ногу. О том, что я вырвался, я понял, упав на землю. Но хищный куст не собирался сдаваться. Ногу снова оплело тонкими корешками. Я попятился назад, дернулся из последних сил, обрывая хрупкие путы, пополз вдоль нависавшей надо мной осыпающейся стены. Ко мне по-прежнему тянулись корни и побеги, шипастые ветви агрессивно били по земле, пытаясь дотянуться до меня, поранить, впрыснуть очередную порцию яда. Я вяло отмахивался кинжалом, косясь на сократившуюся на половину и продолжавшую таять линию "Здоровья". Яд действовал медленно, но верно.

   Снова ожило основное корневище, рвануло из-под земли, разбросав по сторонам комья, осыпав меня песком. Остроконечное щупальце изогнулось, ударило мне в грудь, но я успел упасть на землю, и оно вонзилось в стенку оврага. Я ползком рванулся дальше, сквозь пелену перед глазами заметил выемку в стене, рухнул внутрь за мгновение до того, как корень нанес очередной удар. Он не достал до меня всего несколько сантиметров, забился, продолжая рваться вперед, а потом бессильно уполз восвояси.

   Я был спасен.

   Но мое "Здоровье" продолжало уменьшаться. Нужно было подлечиться.

   Вытащив из кармашка на поясе зелье Исцеления, я заглотил напиток с характерным привкусом шиповника и тут же почувствовал растекающуюся по телу негу. Однако яд продолжал свое черное дело. Полоса Здоровья пульсировала, то становясь чуточку длиннее, то снова укорачиваясь до опасного размера. Пришлось повторить процедуру, а потом еще раз. И еще. Когда мне показалось, что у меня попросту не хватит зелья для полной нейтрализации яда, действие отравы прекратилось. Удлинив полоску Здоровья на две трети, я немного успокоился. Вялость отступала, пелена перед глазами рассеялась, звон в ушах стих.

   Я осмотрелся.

   Я находился в какой-то просторной норе, возникшей как раз напротив раскинувшегося посреди оврага плотоядного куста - обычная вымоина, возникшая во время сильных дождей. Вроде бы ничего примечательного. Если не считать останки тела, лежавшие в самом дальнем углу норы. Я на карачках подполз к нему и обомлел.

   ОРК!

   Это был самый настоящий орк, не Звездный. Правда, мертвый, причем уже давно.

   Но как он оказался в "светлом городе", более того - в Эльфийском квартале, жители которого отличались особой неприязнью к этим представителям "темных сил" Годвигула?!

   Загадка.

   Но что-то мне подсказывает - появился он здесь неспроста.

   Я даже мог себе представить, как он, по своей воле или нет, попал на дно оврага и угодил в крепкие объятия хищного куста. В неравной борьбе куст одержал победу, загнав орка в нору. Здесь он и умер, отравленный ядом и неспособный пополнить запас "Здоровья".

   Тело сохранилось плохо: остался лишь скелет, едва прикрытый прогнившим легким кожаным доспехом, характерным для орочьих лазутчиков и диверсантов. Из оружия - только сломанный кинжал и небольшой топорик, изъеденный ржой и непредставляющий никакой ценности. На запястье браслет. Сняв его с руки скелета, я тут же получил характеристики украшения:

Браслет

Равнодушия

Свойства: Обладатель браслета не привлекает внимания, даже находясь в окружении своих заклятых врагов, пока

не

проявляет явной агрессии. Время действия: 1 минута х "Скрытность

" каждые 24 часа

".

Цена продажи: 60 реалов

   Теперь понятно, как орк попал в самое сердце Вальведерана.

   Но - что было гораздо важнее! - я мог беспрепятственно применить этот браслет. Он гарантировал мне целых пятнадцать минут полного равнодушия в стане врага.

   Я едва не задохнулся от восторга.

Вещь!!!

   Теперь не нужно ломать голову над тем, как попасть в храм. Лишь бы только уложиться в четверть часа...

   К сожалению, 60 реалов - это слишком мало, чтобы расплатиться с долгами. Да и жаль было расставаться с таким артефактом. В моей теперешней ситуации он был просто незаменим. Но если что, я буду иметь его в виду.

   Наконец, в мою собственность перешел кошелек мертвеца, в котором мелодично позвякивали 4 мелкие - с ноготь - золотые монеты.

   Прежде чем покинуть нору, я задумался: а не использовать ли мне еще одно зелье Исцеления? Но пожадничал и решил отказаться. Здоровье, хоть и медленно, но восстанавливалось с течением времени, если раны были незначительными. А у меня их вообще не было, если не считать уколов от шипов.

"Интересно, что это за куст такой?"