Я шел уверенно, не боясь сбиться с пути: тропинка вела прямо к цели, да и маяк, пусть и заброшенный, служил прекрасным ориентиром. Это было грандиозное, можно сказать, монументальное сооружение, сложенное из массивных каменных блоков, уходящее ввысь пронзающей небо иглой. Стоя у его подножия даже самый могучий великан почувствовал бы себя ничтожным карликом. Я прошелся вдоль почерневших от времени стен, заглянул внутрь сквозь проем, давно уже лишенный двери - полное запустение и дышащий сыростью сумрак. Заходить, а тем более, подниматься наверх я не стал, посчитав это потерей времени: если там и было когда что-то ценное, его уже забрали местные или те Звездные, которые ради удовлетворения любопытства или в расчете на наживу суют свои носы в каждую щель.

   Деревня должна была находиться где-то неподалеку. С площадки перед маяком я ее не видел, но предположил, что тропинка, уходившая дальше на юго-восток, могла вести именно в Аквин.

   И не ошибся.

   Обогнув одиноко торчавшую скалу, я увидел деревню.

   Вернее, то, что от нее осталось.

   Она располагалась на берегу, нависавшем над плещущим волнами морем. По ближнему склону можно было спуститься к воде, омывавшей мыс, на острие которого стояли руины разрушенной крепости. В прошлом довольно уютное живописное местечко нынче выглядело серо и уныло. Заросшие сорняком огороды, обгоревшие и полуразрушенные дома...

   Лишь одно строение в самом центре деревни почти не пострадало ни от бушевавшего здесь некогда пожара, ни от времени.

Если здесь и можно было еще обнаружить какие-то следы пребывания

Арвен

а Гурита, то только

в этом доме.

   Оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего, что могло бы представлять хоть какую-то опасность. Но осторожность не помешает. Вытащив кинжал, я преодолел границу руин.

"Обнаружена деревня Аквин. Населенный пункт нанесен на вашу карту".

+1000

   Я шел по утратившей свой первоначальный вид улице Аквина и невольно ощущал явный диссонанс: на чистом небе висело яркое предполуденное солнце, задорно щебетали прибрежные пташки, с моря дул свежий ободряющий ветерок, доносивший шутливую перекличку рыбаков, тянувших сети по ту сторону мыса, а я брел по мертвой деревне, где много лет назад пролилась кровь ее обитателей. Даже не верилось. И если бы не почерпнутая из энциклопедии информация, я бы предположил, что Аквин был просто покинут жителями, решившими вдруг перебраться в соседний город.

Наверное, чтобы в полной мере ощутить мрачность этого места, нужно было явиться сюда ночью...

   До уцелевшего дома я добрался без происшествий. Забор давно уже завалился, двор зарос бурьяном, дверь и ставни прогнили и едва держались на проржавевших петлях. Я заглянул в окно... Как и следовало ожидать, ничего примечательного или полезного: битые глиняные горшки, истлевшая скатерть на покосившемся столе, кое-какая утварь, не приглянувшаяся даже прожженным мародерам. Преодолев остатки неуверенности, я проник в дом, прошелся по запущенным комнатам.

   Ничего такого, что могло бы мне помочь в моих поисках.

   Я пошарил по рассохшимся шкафам в надежде найти хоть что-то: дневник, записку, малейший намек.

   Ничего.

   Лишь когда обнаружилась лестница, ведущая в подвал, мое сердце призывно стукнуло. Вход оказался завален рухнувшими балками, и пришлось приложить немало усилий, чтобы расчистить дорогу. Но я трудился с азартом, осознавая тот факт, что до меня внутри никто не успел побывать. Разве что до того момента, как обвалились балки...

   Скрипнула отворяемая дверь, мне в лицо повеяло затхлым воздухом давно не проветриваемого помещения. А еще пахло несвежей рыбой и травами. Но в помещении было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

   Пришлось воспользоваться медальоном.

   Неприятный, хотя и легкий, запах, обуславливался плесенью на стенах, двумя бочками с давно протухшей рыбой и пучками трав, висевших под потолком. В углу возвышалась куча угля. А больше в подвале ничего не было.

   Хотя...

   Острый воровской взгляд заприметил ловушку. И не простую, а магическую. Не особо заумную - иначе я бы ее не увидел. И вместе с тем довольно сложную для моего навыка обезвреживания. Я осторожно подошел поближе: не хотелось бы умереть, потеряв при этом треть очков опыта, которыми мне с некоторых пор придется дорожить, и воскреснуть на Точке Возрождения у ворот Вальведерана, где меня могла ожидать масса неприятностей.

   Ловушка представляла собой тускло светящееся кольцо, нанесенное на стену вокруг кирпича, помеченного какой-то черной кляксой. Глаз обычного человека - не мага, не вора - не смог бы его увидеть. Что она охраняла? Я понятия не имел. Как и не знал, что случиться, если я намеренно или случайно ее задействую. Но чуйка подсказывала: неспроста в подвале охранная магия. Хотел я того или нет, но нужно было что-то делать.

   Я завертел головой в поисках какого-нибудь подходящего предмета и обнаружил метлу, стоящую у стены. А перед ней, прямо на моем пути, я увидел крысу. Ничего особенного, самая обычная крыса: мелкая, зачуханная, дрожащая. Она сидела на задних лапках и грызла что-то, удерживаемое передними.

Сколько я их перебил в свое время на Маунсе... Не счесть.

   - Кыш отсюда!- шикнул я, но крыса даже глазом не моргнула.

   Тогда я взял с кучи кусок угля и, прицелившись, швырнул его в грызуна. Попал. Крыса пискнула и отлетела к стене. При этом она выронила из лап какую-то щепку, возможно занесенную мною на обуви в подвал. Свое недовольство она выразила необычным урчанием. И вдруг затряслась, завизжала и... начала стремительно расти.

   Зрелище это было настолько отталкивающим, непривычным, что у меня на голове зашевелились волосы.

   Я видел, как, сотрясаясь в конвульсиях, увеличивалось, вытягивалось ее тощее тело, как удлинились лапы, а вместе с ними и когти стали в несколько раз крупнее и опаснее. Но самые разительные перемены произошли с головой. Привычная крысиная мордочка превратилась в пасть ужасного уродливого чудовища, усаженную крупными и чрезвычайно острыми клыками.

   К востоку от Карнеолиса за рекой Курон обитали оборотни. Однажды я видел обращение одного из их представителей, пойманного в окрестностях Вальведерана и доставленного на потеху публике в столицу королевства. Так вот, это был не оборотень - могу поспорить на что угодно. Передо мной стояло нечто иное. Какое-то демоническое существо, созданное извращенной фантазией безумного мага. Оно сидело напротив, отрезав путь к бегству из подвала, рычало, оскалив треугольные клыки, и сверлило меня своими колючими красными глазками. Теперь оно выросло до размеров годовалого бычка, мощное тело бугрилось мышцами, по нижней челюсти стекала липкая слюна, длинный толстый хвост нетерпеливо взбивал пыль, годами копившуюся на полу.

   Стоило мне подумать: "Интересно было бы посмотреть, как оно будет обратно сжиматься в крысу?", как, клацнув клыками, чудовище прыгнуло на меня. Двигалось оно не очень быстро, и я успел отскочить в сторону. Тварь приземлилась на четыре конечности, прочертив глубокие борозды на полу, покрытом толстым слоем глины. Я оказался рядом с ней и вонзил в бок кинжал. Чудовище протяжно взвыло, проворно развернулось и ударило меня лапой. Когти прошлись по плечу, легко распоров и плащ, и рубаху, и мою собственную шкуру...

Здоровье -800

   Могло бы быть и хуже, но ударом меня отшвырнуло назад. Я проехал по полу, потеряв еще чуток хитов, однако тут же, изогнувшись, в прыжке вскочил на ноги и за мгновение до того, как меня снова атаковала крыса-переросток, кувырком ушел с ее пути. Чудовище не успело остановиться, и влетело мордой в стену. После легкого нокаута его задние лапы подкосились, и оно присело на зад, затрясло головой, роняя на пол выбитые клыки.