А я рванул к выходу.

   Но не успел сделать и пары шагов, как чудовище снова оказалось у меня на пути, отрезая меня от лестницы.

   Живым оно меня определенно не собиралось отпускать.

   Пришлось отступить вглубь подвала.

   Арсенал моего вооружения был не особо велик, но кое-что в запасе имелось. Я достал небольшой белый шарик, именуемый в воровской среде Шутихой. Вреда от него немного, зато пользы - хоть отбавляй. Особенно, если нужно привлечь чье-то внимание или кого-то напугать. Коснувшись пола перед самым носом крысы, Шутиха громко взорвалась, обдав чудовище облаком едкого дыма, который быстро заполнил все помещение. Я рассчитывал, что она испугается... По крайней мере, опешит. Но хищник оказался не из пугливых. Он прыгнул на меня, возникнув из дыма на расстоянии протянутой руки. Я активировал Рывок, уходя в сторону. Сдвинулся всего на метр, но этого оказалось остаточно: крыса пролетела мимо и врезалась в стену, угодив мордой в магическую ловушку. Ярко вспыхнуло кольцо защиты и сжалось, обхватив пасть пылающим обручем. Звонко клацнули клыки. Но это было еще не все. Чудовище недовольно вякнуло, уперлось лапами, завертелось на одном месте, тщетно попыталось вырваться из ловушки, но не тут-то было. Неведомая сила потянула его к стене и... начала быстро перемалывать, словно огромная невидимая мясорубка. Я с содроганием наблюдал за тем, как все еще трепещущее тело "крысы" уменьшается в размерах, а во все стороны разлетаются кровавые ошметки, невольно представляя себя на ее месте. В конце концов, я не вытерпел и отвернулся, но продолжал слышать, как ловушка, ненасытно чавкая, пережевывает добычу.

   Наконец, все стихло. Я обернулся к стене напротив входа. Чудовище исчезло, оставив после себя... В общем, от него мало что осталось. Не было и коварной ловушки, как и куска стены, на который она была нанесена. Теперь там сиял чернотой проход, ведущий в неизвестность.

Должно быть, ударом в стену "крыса" активировала какой-то механизм, открывший потайную дверь.

+ 2000

   Даже не знаю, за что я получил очки опыта: то ли за уничтожение чудовища, то ли за обезвреженную ловушку.

   После всего случившегося моей самоуверенности поубавилось. Я понятия не имел, что меня ждет по ту сторону прохода, но был уверен в том, что именно там следует искать ответы на вопросы, поставленные квестом.

   К проходу я приблизился довольно робко, сжимая в правой руке кинжал.

   По ту сторону проема обнаружилась еще одна комната. Совершенно пустая, если не считать пентаграммы, начерченной на ровном гладком полу. Изображение имело довольно сложную конфигурацию. Кроваво-красные линии, нанесенные твердой уверенной рукой, слегка потускнели от времени и отчасти были затерты, но общий замысел выглядел грандиозным и завораживающим. По углам изображения стояли огарки толстых свечей, а в самом центре пентаграммы я увидел округлую каменную табличку, украшенную непонятными мне резными знаками.

   Первым делом я прошелся по комнате. Осторожно, стараясь не наступать на изображение. Нет, здесь ничего больше не было: ни посторонних предметов, ни потайных ходов - по крайней мере, я не обнаружил таковых, внимательно осмотрев стены из дикого камня. Оставалась только табличка в центре пентаграммы...

   Поборов нерешительность, я переступил жирную черту...

   ...и тут же помещение наполнилось безобразными чудовищами, по сравнению с которыми давешняя "крыса" выглядела милашкой. Они окружали меня со всех сторон, торжествующе рычали в предчувствии знатной добычи, тянули ко мне свои корявые лапы, дышали на меня смрадом. А потом они ринулись на меня и...

   ...исчезли.

   - Чтоб вас...- пробормотал я, не узнав собственный голос.

Табличка...

   Она притягивала магнитом. Я понятия не имел, что это такое, но твердо был уверен: именно ради нее я пришел в этот дом.

   А значит...

   Я шагнул к центру пентаграммы.

   Внезапно стало холодно и неуютно. Тело задрожало от пронизывающей стужи, захотелось вернуться обратно, выбраться из подвала, согреться под лучами жаркого солнца.

   Следующий шаг дался еще труднее предыдущего. Штанины заледенели, стали твердыми, как древесная кора, плотную материю покрыл налет инея. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоять кинжала, посинели и даже при всем своем желании я уже не смог бы их разжать. Выдохнув, я выпустил густое облачко пара, а обратно втянул обжигающе ледяной воздух, от которого тут же перехватило дыхание.

   Еще один шаг...

   Теперь оставалось только наклониться и поднять с пола табличку.

   С трудом сгибая непослушную спину, я услышал, как затрещала корочка льда, покрывшая мой плащ. Казалось, еще немного, и я сам развалюсь на куски.

Еще немного, еще...

   Непослушные пальцы левой руки коснулись таблички, аккуратно обхватили резной камень...

   ...и стужа отступила.

   Мое тело все еще дрожало от холода, но уже не было таким скованным. Даже не взглянув на табличку, я сошел с пентаграммы, быстрым шагом направился прочь из подвала и остановился лишь на окраине деревни, подставив лицо ласковому солнцу.

   Теперь можно было разглядеть добычу.

   На первый взгляд - ничего особенного: каменная табличка, покрытая знаками, не похожими ни на что прежде виденное. Но я ничуть не сомневался в том, что она имеет непосредственное отношение к моему заданию. Правда, настораживал тот факт, что квест так и не обновился.

Почему?

   Терзаемый сомнениями, я снова прошелся по дому и даже спустился в подвал: возможно, я что-то упустил?

   Нет.

   Потом я долго бродил среди руин в надежде на то, что глаз зацепится за что-нибудь примечательное.

   Увы...

   Оставалось только убедить себя в том, что табличка, обнаруженная в подвале, и была тем самым предметом, который поможет мне в поисках Арвена Гурита. Правда, я не знал, каким образом: я понятия не имел, что на ней было написано.

   Еще со времен неоспоримого могущества королевства Карнеолис его язык считался средством межрасового общения. Но кроме него представители различных рас владели еще и родным языком. А еще стоит упомянуть несколько древних наречий, вышедших из употребления, и десятки вариантов тайнописи... Тот, кто разбирался во всем этом разнообразии, никогда не останется без работы и приличного заработка в Годвигуле. К сожалению, среди моих знакомых не было таких людей. Но я знал кое-кого, кто, возможно, смог бы меня свести с таким человеком.

   Его звали Карл Пройдоха. И он был не только гномом и мастером на все руки, но и беспринципным типом, скупавшим краденое у доброй половины воров Вальведерана. Особенно охотно он брал древние и магические артефакты. Что он с ними потом делал, не знаю. Логично было бы предположить, что краденое с выгодой перепродавалось тем, кто знал цену всему этому барахлу. Среди них могли быть и знатоки тайнописи. И возможно, Карл снизойдет до того, чтобы познакомить меня с одним из своих покупателей.

   Правда, имелось как минимум две причины для пессимизма. Во-первых, Карл ничего не делал за просто так, а денег у меня было немного. Во-вторых, моя репутация среди гномов с некоторых пор стала резко отрицательной, и я понятия не имел, как отнесется к моему появлению гном, имевший не самый покладистый характер. Но ничего лучшего мне в голову все равно не приходило. Поэтому, покинув Аквин, я решил вернуться в столицу, чтобы встретиться с Карлом Пройдохой.

   Время было послеполуденное. Жаркое солнце висело прямо над головой и припекало так, что я с тоской вспоминал сумрак недавно покинутого подвала. Хотелось есть, но собранные по пути ягоды не могли в полной мере утолить усиливавшийся голод.

   Взобравшись на пологий холм, я обернулся, чтобы оценить пройденный путь. Деревня исчезла из виду, только маяк продолжал господствовать над местностью, служа верным ориентиром для заплутавшего странника. На севере уже можно было разглядеть крепостные стены Вальведерана. А у подножия холма я увидел девушку, не спеша бредущую мне навстречу. Если судить по наряду, представленному скромным крестьянским платьишком, она была смертной. Из украшений - лишь бусы из жемчуга и плетеный венок на голове. Милое личико, стройная фигурка...