— Все-таки мы успели! — закричали они. А всегда готовая помочь Мушка быстро сказала:

— Идем, Ахим, я тебе быстро вымою руки и причешу. И не буду дергать расческой, я все сделаю точь-в-точь как мамочка.

А барсук Фридолин продолжал мирно спать в своей песчаной яме.

За весь долгий день ничего не случилось ни на дороге идущей к Лесному острову, ни возле песчаной ямы, ни на самом острове. Воздух еще больше прогрелся, и корова тети Минны мычала все чаще и громче, но ничто не могло потревожить сон Фридолина. От послеполуденного зноя даже птицы примолкли, зато все чаще выпрыгивали из воды рыбы, и пчелы с усердным жужжанием летали над густыми зарослями сурепицы.

Лишь под вечер в этом тихом уголке вновь появились признаки жизни. Первым явился француз и повел корову тети Минны домой, доиться, а корова, совсем уже охрипшая от мычанья, пыталась еще ухватить побольше сочной травы справа и слева от дороги. Потом, много позже — солнце уже клонилось к закату, — приплыла лодка с двумя лесорубами, Гюльднером и Штудиером. Они опять прошли совсем близко от ямы, но Гюльднер даже не взглянул на нее. Он и думать забыл, что приметил в яме одно местечко, похожее на звериную нору, и потому просто прошел мимо.

Все эти опасности, угрожавшие его покою и жизни, Фридолин проспал. Он проснулся, лишь когда на небе зажглись первые звезды и ставший чуточку шире месяц повис на Розовыми горами. Барсук вылез из своей норы, несколько раз громко чихнул и сказал себе:

— Наконец-то, кажется, я набрел на тихую местность, давно мне так сладко не спалось. Надо посмотреть, не найду ли я сразу подходящей квартиры. А к Сладкому Воску я еще наведаюсь.

Фридолин пустился на поиски и для барсука действовал даже быстро и деловито. Но увы, поиски его были бесплодны, куда бы он ни шел, всюду натыкался то на воду, то на деревенские дома. Дело в том, что спасаясь бегством, он попал на глубоко вдающийся в озеро Карвитц большой полуостров, у самого края которого, словно точка над «i», располагался Лесной остров. Весь полуостров был покрыт лугами и полями, и единственным невозделанным местом была большая песчаная яма, но как постоянная квартира она показалась барсуку ненадежной.

В деревню он больше не хотел попасть, с ужасом вспоминая все пережитое там; после долгого дневного сна эти испытания показались ему еще кошмарнее, чем были на самом деле. С большим трудом Фридолин перебрался на Лесной остров; мостик через пролив был сделан из цемента, и дикие звери опасались оторваться от родной матушки-земли. Кроме того, после Дитценов от этого мостика чересчур пахло двуногими.

Перейдя, наконец, через мост, Фридолин остался очень доволен. Тут двуногими вообще не пахло, хотя и здесь были поля. Но прежде всего тут была гора, почти такая же высокая, как Капитанская, через которую его галопом несла корова Роза. Гора была высотой чуть ли не в сто метров, и у подножия южного склона плескалось озеро, почти как дома.

Никакого леса тут, конечно, не было но на этом склоне, самом крутом и низком, росла одна старая сосна, несколько берез, ольха и рябина и еще старый кустарник. На этом склоне Фридолин обнаружил заброшенную, кое-как вырытую и полуобвалившуюся нору. Нора была кроличья, но кроликов истребили суровые зимы. Потом в этой норе почти год обитала выдра, оттого здесь до сих пор воняло тухлой рыбой. Выдра попалась в сети рыбаку Бруно Хазе и была убита ударом весла; с той поры нора стояла заброшенная.

Барсук тщательно ее обследовал, его чувствительный нос то и дело морщился от рыбной вони, но в конце концов он решил обосноваться тут. Во всей округе и впрямь не нашлось бы более подходящей квартиры. Он сказал:

— Я обоснуюсь в этой жалкой дыре временно, покуда не подыщу что-нибудь получше.

Говоря так, он не знал, что «жалкая дыра» станет его домом на всю жизнь.

Он сразу понял, что с этой квартирой хлопот не оберешься и никогда она не будет такой прекрасной, как нора в Хуллербуше, защищенная огромными буками. Низкий склон был распахан почти целиком, и это не позволяло устроить действительно удобную квартиру с шестью или восемью коридорами и воздушными шахтами.

Пока что здесь не было ничего: ни приличной спальни, ни лазов, ни коридоров, ни кладовки, ни клозетика, ни вентиляции — Боже правый, в каком ужасном запустении жила эта выдра! То, что порядочные звери — во всяком случае, звери, считающие себя порядочными — могут жить в таком убожестве, весьма и весьма прискорбно!

Фридолин принялся за работу, и надо сказать, что на сей раз он действительно работал — единственный раз в жизни. Он позволял себе лишь минимум сна, смежал веки всего на каких-нибудь четырнадцать часов в день и за целую неделю ни разу не перешел по мостику, открывавшему дорогу с Лесного озера к Сладкому Воску. Озабоченный, он наспех съедал какие-то корешки, ракушки, найденные на берегу озера, лягушек. Один-единственный раз довелось ему полакомиться более жирной пищей — кротом, попавшемся на его пути.

Но в конце недели, полной работы и воздержания, Фридолин мог с гордостью сказать, что в жалких условиях окрестностей озера Карвитц владеет теперь фешенебельной квартирой. Его жилая пещерка была достаточно просторной и теплой, вентиляция — превосходной, и кроме того, имелись три коридора: один выходил вниз к самой воде, среди камней и мелкого кустарника, второй — в густые заросли бузины, а третий, потребовавший наибольших трудов, — к самому краю обрыва, среди хвороста и колючек, валявшихся там уже годами и медленно гниющих.

Фридолин чувствовал гордость — своей превосходной квартирой он существенно улучшил сей далекий от совершенства мир, и с этим чувством он лег спать, переутомленный и изголодавшийся, но довольный.

Вот наконец-то мы дошли до момента, когда все обстоит именно так, как изображено в самом начале этого правдивого повествования: люди, то есть Дитцены, живут в доме на берегу озера, а барсук, то есть Фридолин, обитает в норе на южном склоне Лесного острова.

Сначала обе стороны почти не замечали друг друга, — иными словами, они попросту ничего не знали о существовании противной стороны. Правда, мальчик Ахим видел однажды барсука в темном углу за дровами, но Ахим давно об этом забыл, ведь он был совсем еще малыш и жил только сегодняшним днем, не вспоминая о вчерашнем и не думая о завтрашнем.

Что же касается Фридолина, то он, конечно, видел и Мушку и Ахима, но прежде всего Фридолин приметил страшную собаку Тедди и конечно же не забыл про нее. Дело в том, что Фридолину все двуногие казались одинаковыми, он их не различал и не имел ни малейшего понятия о том, как бесконечно велика разница между примерной Мушкой Дитцен и невоспитанной Урзель Хартиг. Для него все они были равновонючими двуногими. И собаки были все просто собаками, мерзкими, шумными, кусачими тварями — почти такими же гадкими, как лисицы!

Впрочем, Фридолин был преимущественно ночным животным, а двуногие и их собаки в основном животные дневные, если не иметь в виду одичавших собак, к которым Тедди, несмотря на ее страсть гонять гусей, никак нельзя было причислить. Она была скорее даже комнатной собакой, и хотя иной раз в порядке наказания, ее могли посадить на часок-другой на цепь, ночи она исправно проводила на старой бархатной занавеске, постеленной в прихожей дома Дитценов.

Таким образом, возможность познакомиться друг с другом была почти равна нулю. Разумеется, тут надо вспомнить о длинной-длинной полоске кукурузы, которую Фридолин окрестил Сладким Воском, — ведь папа Дитцен уже должен был бы заметить опустошения на своем кукурузном поле!

Но почему, собственно говоря, должен?.. Кукурузное поле находилось в стороне от дороги и от хутора, а отец уже трижды в этом году выпалывал сорняки и вносил азотные удобрения, так что теперь кукуруза могла расти и без особого присмотра. Отец — человек занятой, и у него есть много дел поважнее, чем каждый день наведываться на кукурузное поле.