Со вздохом отвернулся барсук от дивной картины, чтобы продолжить свой путь. Но перед этим еще сказал себе следующее:

— Разумеется, в этом ненормальном мире мне будет неимоверно трудно радоваться созданному только для меня растению Сладкий Воск. Сейчас начнутся сложности с жильем, и конечно же, я не найду подходящей квартиры вблизи огорода. Этот мир ненормален, я, барсук, устроил бы его куда разумнее!

С этими словами барсук угрюмо покачал головой и поплелся вдоль берега. Переполненный живот почти волочился по земле, и с пережору с Фридолином приключилась беда — на краю поля он упал с низкой каменной ограды.

— Ну вот, начинается, — сказал он, лежа на земле, еще оглушенный падением, укоризненно глядя на небо маленькими глазками. — Несчастья не заставили себя ждать. Даже чуточку радости нельзя себе позволить. Только я съел какие-то крохи, просто чтобы утолить жуткий голод, как тут же мне стало так трудно ходить, что я спотыкаюсь на каждом камешке. Ненормальный мир! Да, вот если бы я мог бегать, как лис! Но Создатель, создавая меня, ни о чем не думал, ну совершенно ни о чем!

Фридолин так долго пролежал за поленницей, столько времени потратил на обследование огорода и на кукурузное пиршество, что когда он снова пустился в путь, уже близилось утро с росою и свежим ветром. Он должен был поскорее найти себе пристанище хотя бы на день. Что найти его на плоском берегу озера не удастся, он уже понял и потому повернул от берега.

Поля плавно поднимались вверх, к небольшой, сухой вершине горы. Медленно, пыхтя, преодолевал Фридолин этот легкий подъем, проклиная свой переполненный желудок и уже совершенно позабыв, с каким удовольствием он его наполнял. Барсук чувствовал себя вялым, за последние, часто бессонные дни и ночи он переутомился и теперь почти не смотрел на дорогу…

Внезапно земля ушла у него из-под лап, и он упал второй раз за эту ночь, упал в довольно глубокую яму, из которой Дитцены и Шёнфельды обычно брали песок для своих нужд. Барсук упал на глубину больше метра, но не ударился, так как дно ямы покрывал мелкий мягкий песок. Но, угрюмо оглядев довольно крутые стены, он решил уже не покидать этой самой судьбой разверстой у него под лапами ямы. Ведь кто знает, сколько бы он еще искал себе пристанище. А рассвет был уже совсем близок…

С большим трудом, кое-как, барсук вырыл нору в песчаной стенке ямы, заполз туда и в то же мгновение уснул.

На востоке над большим озером Карвитц всходило ласковое солнце и яркими лучами согревало и освещало мир. Поднялся легкий ветерок, постепенно он набирал силу, заставляя шуршать листья ольхи и прибрежные камыши. По песчаной горе большими скачками пробежал заяц, насторожился, учуяв незнакомый запах барсучьего следа, осторожно его обнюхал и на какое-то время задумался. Затем, безопасности ради, сделал крюк и направился вниз, на луг Шёнфельдов, намереваясь там позавтракать.

А барсук Фридолин спал.

На дороге, ведущей от деревни к Лесному острову, появились двое двуногих. Это были молодой Гюльднер из семьи потомственных кузнецов и бывший каменщик Штудиер, они спешили на лесосеку. Остановившись как раз возле песчаной ямы, Гюльднер хотел раскурить трубку, но ветер задувал спички, одну за другой. Тогда он спрыгнул в яму и встал как раз возле норы барсука; наконец, ему удалось зажечь спичку.

— Глянь-ка! — крикнул он Штудиеру. — Похоже, тут какой-то зверь землю рыл!

— Давай, поторапливайся, — отвечал Штудиер, — мы и так уже припозднились.

Гюльднер вылез из ямы, не доходя до Лесного острова, они сели в лежащую на берегу лодку и на веслах пошли к Коноверскому острову.

А барсук Фридолин спал.

Прошло довольно много времени, почти два часа, прежде чем на дороге появился еще кто-то. Это был француз, который вел на веревке корову фройляйн Шрёдер, или тети Минны, как ее называла вся деревня. Он привел корову на люпиновое поле тети Минны, граничившее с лугом Шёнфельдов, — заяц уже исчез, — привязал ее и пошел назад, в деревню.

А барсук Фридолин спал.

Долгое время ничего не происходило. Солнце поднималось все выше, воздух становился теплее, бабочки перелетали с цветка на цветок, птицы щебетали в ветвях, взлетали, клевали зернышко-другое и вновь заводили свою песню уже на других ветвях. На озере то и дело выпрыгивала из воды рыба и тут же вновь с плеском исчезала в воде. Корова ела люпин и тихонько мычала.

А переутомившийся, обожравшийся барсук мирно спал.

Но тут на дороге из деревни показались трое. В середине шагал папа Дитцен, справа от него шла его примерная дочка Мушка, а слева — светлокудрый Ахим. Мушка несла в руке плетеную корзину, пока еще пустую. Поднявшись на холм, папа и Мушка взяли с двух сторон Ахима за руки, побежали бегом, и на счет «раз, два, три!» он поджимал ноги так, что несколько метров словно летел по воздуху. При этом все трое смеялись, очень довольные. Спустившись таким манером с холма, они начали подниматься на песчаную гору, но папа и Мушка остановились перевести дух, им стало очень жарко, пока они таскали и пускали в полет Ахима. Однако малыш, чтобы показать, что он ни капельки не устал, быстро, бегом, взбирался на гору. Вдруг он заметил яму, остановился на краю и завопил умоляюще:

— Я хочу прыгать, папа! Ну пожалуйста!

Это была излюбленная детская игра — прыгать в песчаную глубину ямы. Но один Ахим еще не решался прыгать, ему надо было держаться с кем-нибудь за руки.

— Погоди! — отвечал отец. — Потом! Сперва побросаем камешки, Ахим!

И они прошли мимо ямы, не нарушив сон барсука Фридолина.

Корова тети Минны подняла голову и замычала, призывая гуляющих. Ей хотелось, чтобы ее привязали в другом месте, а то здесь она лучший люпин уже объела. Но гуляющие не посмели этого сделать, ведь к люпину надо относиться бережно, чтобы его хватило надолго. Они пошли вправо, по маленькому каменистому полю, также принадлежавшему тете Минне, и принялись собирать камни в корзинку.

Корзинка быстро наполнилась, и они были уже в двух шагах от мостика, соединявшего Лесной остров с берегом. Лесным островом называли в этих местах просто небольшой островок, отделенный от берега узким проливом.

Через этот пролив был перекинут мостик, на нем и стояли эти трое и бросали в воду собранные камни. То есть бросал-то, собственно, один малыш Ахим, Мушка, как пай-девочка, радовалась возможности доставить удовольствие меньшому братцу и лишь изредка бросала камень, так, за компанию, а отец и вовсе ни одного не бросил. Ахим был в восторге, когда камни с громким плеском падали в воду, и брызги долетали даже до стоящих на мосту, — корзинка мигом опустела.

Пришлось еще раз ее наполнить, потом еще и еще — Ахим все не мог вдоволь нашвыряться. Под мостом в воде высились уже кучи камней, набросанных сегодня и раньше. Отец показывал Ахиму цель, в которую надо бросать: лежащий в воде сук или камышина. Иногда камень попадал в цель, а иногда летел мимо. Но, в общем, отец решил, что из Ахима выйдет отличный метатель.

Когда Ахим наконец угомонился, все трое пустились в обратный путь. Вновь они прошли мимо коровы тети Минны, и на сей раз корова мычала уже несколько громче, она, насколько хватило веревки, объела кругом весь люпин. Но они опять прошли мимо, не отвязав корову, просто потому, что не посмели.

Потом они подошли к — песчаной яме, и Ахим закричал:

— Папа, прыгать! Давай теперь прыгать, ты же обещал! — И он встал на край ямы.

Вид у отца был не очень-то решительный, так как время близилось к обеду. Но что обещано, то обещано, и отец протянул сынишке руку, и Мушка протянула ему руку…

В этот миг сон барсука Фридолина был в большой опасности…

Но тут в деревне ударил колокол — полдень, и отец испуганно воскликнул:

— Ах ты, Господи, время-то как бежит! Мы же опоздаем к обеду! Пошли, Ахим, будем прыгать всю дорогу до самого дома!

И вот отец с Мушкой, держа Ахима за руки, уже мчатся с горы и на счет «раз, два, три!» он поджимает ноги и болтается в воздухе. И они так быстро бежали, что ноги Ахима едва касались земли! А они все бежали на холм и с холма и потом по ровной дороге вдоль их, Дитценов, поля, пока не вбежали на кухню, где мама уже переливала суп в суповую миску.