Щелк! И яркая вспышка прямо в глаза на миг ослепила его, заставив замереть. Щелк! Щелк! Заслоняясь от вспышек рукой, Валера лихорадочно раздумывал, то ли идти вперед, то ли юркнуть обратно в лимузин как мышь в норку.

«Не стойте как столб, — напомнил о себе голос из гарнитуры, — помогите выбраться даме… для начала».

«Даме?» — Попришкин немного замешкался, вспомнив о блондинке, а главное, об оказанном ею холодном приеме.

Однако стоило ему оглянуться, бросив взгляд через открытую дверцу внутрь салона, как сомнения отпали сами собой. Блондинка, подобравшаяся, точно хищный зверь перед прыжком, смотрела на спутника выжидающе. С нетерпением, заметно переходящим в недовольство.

Собравшись с духом, Валера протянул блондинке руку. Та изящно ухватилась за нее и, буквально выпорхнув из лимузина, встала рядом, обозревая мир вокруг себя с улыбкой победительницы.

— Улыбайся, недоумок, — прошептала блондинка Попришкину, цепко схватив его за локоть. Фотовспышки, сверкавшие с частотой артобстрела на поле битвы ей словно бы ничуточки не мешали.

Новоиспеченная пара двинулась навстречу неугомонным фотографам, время от времени бросая на них взгляды: дама — царственные, а кавалер — все больше робкие, даже чуточку виноватые.

— Да не сутулься, — все шептала блондинка, — бить тебя не будут. Поз-зорище…

А проходя совсем близко от телекамеры и от юркой невысокой корреспондентки с микрофоном, дама в меховом воротнике неожиданно взбеленилась.

— Камеру уберите! — выкрикнула она тонким срывающимся голосом, одновременно пытаясь заслонить объектив рукой, а ногой достать корреспондентку, — кто вам разрешил здесь снимать? Я не давала согласия на съемку!

Другой рукой она по-прежнему не выпускала локоть Попришкина.

«Почему бы и вам что-нибудь не выкинуть, — не то спросил, не то предложил ему голос невидимого инструктора, — здесь не лучшее место, чтобы быть скромным».

Валера не спорил, но все, на что его хватило — это показать язык одному из фотографов и средний палец другому.

А уже продравшись со спутницей через толпу с фотоаппаратами, микрофонами и диктофонами, Попришкин оказался удивлен второй раз за день. Впереди обнаружилась полукруглая арка входа, а над нею сверкающая неоновая вывеска. Название… ночного клуба было знакомо Валере. Другое дело, что людям его круга вход туда обычно был заказан. Коллега Попришкина и обитатель соседней офисной клетушки Серега как-то даже сострил, что разумнее собрать все свои деньги и закопать, чем провести вечерок в этом клубе. Выгоднее, во всяком случае, в финансовом смысле.

Но, видимо, круг этот свой Валера уже покинул — в фонде Стофеля не соврали. По крайней мере, начал покидать. Потому что…

— Он со мной, — сухо сообщила блондинка амбалу с пропорциями шкафа, стоявшему у входа.

Тот лишь кивнул — не то с согласием, не то равнодушно.

А внутри… Валера Попришкин ожидал встретить нечто особенное, исключительное. Какой-то иной чудесный мир для хозяев жизни. Однако увидел примерно то же самое, что и на обычной дискотеке. Из тех, которые он посещал еще в студенчестве.

Непривычно душный и густой воздух, пропитанный смесью запахов алкоголя, парфюмерии и, увы, пота. Темнота… нет, скорее, полумрак, нарушаемый разноцветными вспышками света, бликами, пятнами и лучами, метавшимися по стенам. И, конечно, оглушительная музыка, давящая на голову точно стальными тисками, а тело заставляющая помимо воли двигаться в такт.

— И что теперь? — окликнул блондинку растерянный Попришкин. Та уже отпустила его локоть, но Валера все равно следовал за нею как ниточка за иголочкой. Оба они теперь лавировали по казавшемуся бесконечным залу между группками танцующих или просто стоящих вместе и пробующих вести беседу людьми.

— Тебе — ничего, — ответила блондинка неожиданно резко, на несколько мгновений прильнув к спутнику и прошипев ему прямо в ухо поблескивавшими в темноте губами, — свое дело ты сделал и можешь убираться… через подсобку, чтоб снаружи не видели. Не то на одних коктейлях разоришься, гарантирую.

И столь же резко отпрянув, двинулась дальше в гордом одиночестве. Валеру оставляя стоять в растерянности посреди зала.

«Уходим, — неожиданно напомнила о себе гарнитура, голос невидимого инструктора звучал на удивление отчетливо, — я подскажу, как».

Покидал Попришкин клуб с толикой обиды. Что-то круг его привычный не спешил отпускать.

Впрочем, как вскоре выяснилось, расстраивался он напрасно.

Коллега Попришкина по имени Серега считал себя успешным человеком. И не сильно грешил против истины, ибо в свои двадцать семь годков успел действительно многое. Успел обзавестись лишним весом и заметным животом — за это отдельное спасибо сидячей работе и общепиту. Успел взять ипотеку, автокредит и кредит на плазменный телевизор. Еще у Сереги имелась известная триада продуктов компании «Apple»: айфон, айпад и айпод. Купленные тоже хотя бы отчасти на заемные деньги.

В общем, до того, чтобы радостно объявить, что жизнь удалась, Сереге оставались сущие пустяки. Построить дом, посадить дерево, вырастить сына. Но сосед Валеры Попришкина по офису не спешил с выполнением этих пунктов. То ли не догадывался о них, то ли действительно считал не столь важными.

Другим достоинством Сереги было умение следовать модным тенденциям, нос держа строго по ветру.

Было время, когда он в каждый отпуск ездил то в Египет, то в Турцию. А по возвращении вываливал в социальные сети горы фотографий, не забывая расхваливать тамошний сервис вкупе с климатом, морем и достопримечательностями. Ну и еще посматривал на тех, кто не имел загранпаспорта, как на инвалидов или людей второго сорта. Зато последние пару лет кряду обе курортных страны Серега разлюбил. Египет он во время очередной беседы в курилке обозвал «гнездилищем террористов». Про Турцию же узнал и не преминул сообщить в еще одной подобной беседе, что когда-то «они же с нашими воевали — прямо как фашисты в Великую Отечественную». Зато столь же неожиданно Сереге полюбился полуостров Крым. Где и природа красивее, и достопримечательностей не меньше, и народ не норовит тебя обжулить. Но главное — тот полуостров-то наш! А свое как известно всегда лучше чужого.

С тех же недавних пор имелась у Сереги в гардеробе футболка с надписью «Обама — чмо» и портретом чернокожего американского президента со злобно-тупым выражением лица: ни дать ни взять, гопник с похмелья. А ведь еще несколько лет назад коллега Валеры вроде хаживал на митинги под лозунгами «За честные выборы!» и «Мы ждем перемен!». Во всяком случае, френдил и репостил участников этих митингов и подписывался на их группы в социальных сетях.

Книги Серега покупал только правильные, модные. Никаких розовых соплей для домохозяек и прыщавых школьниц, никакого инфантильного трэша! Новинки культовых С. Минаева, С. Метаева, С. Кидаева, С. Мываева и С. Ливаева дружно выстроились у него дома на книжной полке, на самом видном месте. Валера сам видел — бывал как-то в гостях у коллеги, следуя одному из указаний корпоративной этики.

Читал ли Серега творения перечисленных авторов — лично Попришкин не знал. И полагал, что скорее всего нет. Ведь чтение требует много времени. Особенно чтение книг с большим количеством букв. Время же Сереге требовалось, чтобы оставаться успешным, то есть успевать как можно больше.

Так что, по всей видимости, если Серега и читал, то все больше газеты. Именно этим можно было объяснить тот факт, что на следующий день после поездки Попришкина в лимузине и визита в клуб для избранных, именно этот его коллега опять кое-что успел. Успел первым приобщиться к славе обитателя соседней офисной клетушки.

Случилось это после обеденного перерыва, с которого Серега вернулся с газетой под мышкой. Была газета пухлой, чуточку мятой и с парой следов жирных пальцев. Но все равно свежей — судя по запаху типографской краски.

— Валер, а Валер, — окликнул коллега Попришкина, выглядывая из-за загородки, — зацени, что тут, а?