И когда Валера обернулся, Серега протянул ему газету, уже развернутую на соответствующей странице.

— Тут на снимке — вылитый ты! — сообщил коллега, а лицо его расплылось в гордой улыбке. Подобную гордость мог испытывать, например, семилетний сорванец, хвалящийся перед родителями находкой вроде дохлой птицы или осколка стекла, в его фантазиях похожего на драгоценный камень.

Привстав со стула, Попришкин взял из рук Сереги газету… и в следующий миг улыбка украсила уже и его лицо. На снимке был запечатлен сам Валера в компании блондинки с блестящими губами — прошлым вечером, при выходе из лимузина. Спутник блондинки как раз держал перед собой руку с выставленным средним пальцем.

«Новый избранник Мартины — кто он?» — вопрошал заголовок статьи, располагавшийся прямо под фотографией. Точно загадка, отгадку которой знали немногие.

Статью Попришкин не столько прочел, сколько пробежался по ней взглядом. Задерживаясь на наиболее интересных местах.

«Певица Галина Мартынчук, более известная как Мартина, на днях напомнила о себе», — с этих слов статья начиналась. Сперва ее автор сокрушался: «Время не пощадило главный актив певицы, созданный в клипах образ развратной малолетки, чуть ли не с детства уяснившей, что главное достоинство женщины — не ум и даже не внешность, а доступность». С каждым годом, говорилось в статье, поддерживать проходной имидж становилось сложнее. А значит, все труднее было обращать на себя внимание — что поклонников, что гламурной тусовки.

«Почти год Мартина не появлялась на светских сборищах, — подвел черту автор статьи под первой ее частью, больше похожей на некролог, — и многим казалось, что ее карьера в шоу-бизнесе окончена. Однако буквально вчера певица дала понять, что забывать о ней рано».

Дальше газетный щелкопер предложил версию — более чем жизнеутверждающую. Мартина-де не сдалась и не решила покинуть светское общество, а с ним и шоу-бизнес. Нет, ей просто было не до того, она устраивала личную жизнь. И вот наконец решилась представить нового кавалера тусовке.

В том, что решалась певица так долго, автор статьи тоже не увидел ничего странного. «Неудивительно, что Мартина так долго скрывала своего бойфренда, — рассуждал он, — его дикость, развязные манеры и неумение вести себя в обществе говорят сами за себя. Удивляет другое: почему же до сих пор этот эксцентричный персонаж в шоу-бизнесе был почти не известен?»

На этом вопросе без ответа статья и заканчивалась.

«Почти не известен! — про себя передразнил Попришкин, — почти, ага. Дипломатичная такая формулировка…»

А вслух признался, возвращая газету Сереге:

— Ну почему же «вылитый»? Это ведь я и есть.

Коллега хохотнул, сочтя признание остроумной и на редкость удачной шуткой.

— Ну-ну, — были его слова, — вроде ты… только этот-то чувак — крутой! Ну… судя по фотке. А ты, пардон, даже пукнуть стараешься как можно тише. Вся и разница.

Хотел Попришкин обидеться на Серегу, хотел ответить погрубее или в спор пуститься, бессмысленный и беспощадный. Но неожиданно для себя перехотел. Ибо негоже ему — человеку, о котором пишут в газете, избраннику поп-звезды (хоть и поддельному) — снисходить до уровня рядового офисного сидельца. Чей статус суть подчиненный, а значит, неудачник. Самого-то коллегу-соседа СМИ мягко говоря вниманием не балуют. Разок в кадр попал, когда на какой-то деловой форум ездил, и то в роли слушателя. Зато потом неделю щеки надувал.

«Завидует, ясен пень», — заключил Валера оптимистично.

До конца рабочего дня он успел пересечься еще с несколькими коллегами, совавшими Попришкину под нос ту же газету и утверждавшими, что парень на снимке ну очень на него похож. Валера не возражал, но и не бил себя пяткой в грудь, утверждая, что спутник Мартины — именно он и никто другой. Предпочитал то пожимать плечами, то соглашаться, что да, мол, похож. А в курилке даже обратил все в шутку, сказав: «Ах вот, откуда я знаю, какая у этой Мартины любимая поза!» Чем вызвал дружный хохот и гогот коллег.

По возвращении домой вновь напомнила о себе гарнитура, скромно затаившаяся в ухе. Голос невидимого инструктора посоветовал Валере зайти на сайт «Сплетен точка нет». А меньше чем через минуту на электронную почту Попришкина пришла и конкретная ссылка.

На «Сплетнях» обнаружилась целая подборка статей, посвященных Мартине и ее новому хахалю. А под статьями — десятки, а в общей совокупности сотни комментариев. Журналюги и сетевые хомячки старались переплюнуть друг дружку, изощряясь в версиях. Гадая, так кто же все-таки составил компанию вроде бы вышедшей в тираж поп-звезде.

Предположения, сыпавшиеся как из рога изобилия, немало позабавили Валеру. По одним он оказывался безвестным мажором: то сынком главы нефтяной компании, то племянником депутата Госдумы, то двоюродным братом некоего банкира. Другие уверенно утверждали, что спутник Мартины — малоизвестный актер и даже называли фильмы и сериалы, в которых он якобы снимался. Третьи полагали, что певица подцепила деятеля русского рока или панк-рока. И что для этого деятеля роман с поп-звездой суть просто способ раскрутиться. Имелись и четвертые. С их слов избранник Мартины был еще и ее новым продюсером. А значит, уверяли сторонники версии, скоро дела у закатывающейся звезды снова должны пойти в гору.

Лишь один комментатор робко так предположил, что Мартина просто играет на публику, а с так называемым кавалером они едва знакомы. Позицию свою хомячок пытался аргументировать… но тщетно. Его сначала дружно заклевали другие участники дискуссии, а затем и модератор с банхаммером подоспел. Ибо нечего нарушать правила игры. С тем же успехом какой-нибудь зритель на представлении фокусника мог завопить с места: «Да это же все обма-а-ан!»

И уж совсем никто не даже не посмел предположить, что человек, с которым заходящая поп-звезда приехала в клуб, был лишь скромным офисным работником. На это фантазии авторов и посетителей «Сплетен» уже не хватило. Ну да Попришкин не обижался. Уже предчувствуя, что инкогнито его долго не продержится. Ведь мало что способно долго продержаться перед лавиной — информационной в том числе.

Предчувствия не обманули Валеру. Дня всего через три, когда он обедал в кафешке быстрого питания неподалеку от офисной высотки, к столику его подошли двое. Небритый коротышка с фотоаппаратом — настоящим, профессиональным, не «мыльницей». А с ним тощий субъект с длинными, давно не мытыми, волосами. В руке тощий субъект держал диктофон.

Без лишних церемоний эти два типчика сообщили, что он-то, Валера Попришкин им и нужен. Но не в качестве пиар-промоутера в области чего-то там и не потому, что человек хороший. Нет, повод для знакомства несложно было предсказать. Обладатели диктофона и фотоаппарата признали в посетителе кафешки человека, заснятого в компании с певицей Мартиной. И желали взять у него интервью — эксклюзивное, знаете ли, не кот чихал.

Валера было отнекивался… но тут в игру вступил невидимый инструктор, чей голос вновь донесся из гарнитуры. «Соглашайтесь, я буду подсказывать», — заверил он, и Попришкин согласился. А в итоге парочка журналюг получила душещипательную историю о том, как Валера сначала заочно влюбился в Мартину, постерами ее всю квартиру завешал, как почти год таскался за ней на гастроли, не пропуская ни одного выступления. Как дневал и ночевал возле очередной гостиницы, где звезда останавливалась. Как отхватил люлей от телохранителя певицы, как слал ей письма с признаниями в любви. И как, наконец, Мартина отозвалась, ответила взаимностью.

Напоследок журналисты запечатлели Попришкина за столиком в кафе. А когда уходили, Валера краем уха уловил реплику одного из них: «Думал, придурок какой-то, а смотри ж ты… нормальным человеком оказался»

За пятницей последовали выходные — относительно спокойные, если не считать встречи с еще одним работником прессы. Вернее, работницей: молоденькой журналисткой, юркой как мышь и с такой же скромной и непримечательной внешностью. Поймав Попришкина, когда он возвращался с пакетами продуктов из ближайшего торгового центра, журналистка напросилась было на интервью. Но Валера ее отшил. Во-первых некогда было, тем более пакеты тяжеловаты. Хотелось побыстрее отволочь их домой. А во-вторых, новоиспеченная знаменитость понемногу привыкала к поведению знаменитости. Каковое немыслимо без капризов.