такой вонючей постели.

- Хорошо, - вздохнул он, - будет тебе и дворец, и царская спальня.

Она схватила полушубок и вышла на крыльцо. Пахнуло ночной прохладой. После духоты

этих натопленных деревенских домишек хотелось свежего ветра и простора. Норки оделась не

сразу, подождала, пока тело насытится прохладой. Потом медленно вышла за калитку.

Деревня спала. Черно-багровое в мелких звездочках и разрывах облаков небо нависало над

ней как лоскутное одеяло. По темной дороге кто-то шел, скрипя снегом, ей навстречу. Кто-то

незнакомый и странный, без шубы и шапки. Норки ни на секунду не забывала, что она на

войне, и на всякий случай спряталась за забором и кустами.

Когда незнакомец прошел мимо, она его узнала. Это был тот самый шаман, что приходил к

Улпарду, худощавый, черноволосый, с бородкой. Его черный облегающий костюм поблескивал

в свете звезд. Норки чуть не вскрикнула и даже растерялась. Что делать? Бежать будить

Лафреда? Или просто всадить кинжал ему в спину?

Пока она думала, шаман остановился, огляделся и свернул в калитку Улпарда. Он шел к

нему! Норки вскочила, обежала дом с другой стороны, забралась на крышу, а оттуда на чердак.

Ей необходимо было послушать, о чем они говорят!

Дома в деревушке были ветхие, доски скрипели. Она осторожно легла на живот и

приложила ухо к щели.

- Твой Лафред - наивный щенок, - говорил шаман надменно, - он никогда не возьмет

столицу.

- Если нам не удался первый штурм - это еще ничего не значит, - возразил Улпард, - это

была проба сил.

- К рургам идет подкрепление, дурак. Огромное подкрепление! Через неделю здесь будут

войска наемников.

- А ты откуда знаешь?

- Я знаю всё. А тебе давно пора бы это понять.

У Норки стучало сердце, она даже боялась, что его стук будет слышен там, внизу.

- Сколько их? - спросил Улпард.

- До стольких ты считать не умеешь, - усмехнулся надменный гость, - но вдвое больше, чем

всех вас, вместе взятых. И они свежи и полны сил. Без моего оружия вас перетопчут как котят.

- Нужно сказать об этом Лафреду.

- Зачем?

- Как зачем?

- Ты и правда дурак, Улпард!

- Полегче, Рой! Мне и так надоела твоя наглость.

- 200 -

- А мне твоя тупость! Зачем тебе Лафред? Он свое дело уже сделал, осталось только взять

столицу. И что? Ты будешь ждать, пока он станет царем?

- Лафред - мой друг, - заявил Улпард, и Норки пожалела, что не отдалась ему сегодня же.

- И из-за этой дружбы, ты готов потерять свою женщину? - презрительно спросил шаман, -

твоя синеокая красавица бережет себя для царя. Так стань царем, черт возьми! Сейчас! Другого

шанса не будет.

- Ты предлагаешь мне убить Лафреда?

- Конечно.

- Скорее, я убью тебя, выродок. Отправляйся к своим черным богам в их подземное

царство!

Шаман встал и тяжко вздохнул.

- Ладно... мне всё ясно. Только запомни: ради женщины можно мир перевернуть, а ты даже

соперника убрать с пути не в силах! Может, ты ее не слишком любишь?

- Убирайся!

- Эх, детский сад...

Что означали последние слова, Норки не поняла. Она тихонько лежала и с ужасом думала:

а что же будет, когда к рургам подойдет подкрепление? Только что она чувствовала себя почти

победительницей, готовилась жить во дворце и спать в царской спальне. И вот всё снова

переворачивалось с ног на голову! Снова становилось страшно.

Улпард побродил по дому, погасил лампу, поворочался на скрипящей кровати, но наконец

уснул. Тогда она осторожно слезла с чердака и выскочила на улицу. Тьма стояла кромешная,

последние звезды затянуло тучами.

В доме брата тускло светилось окно, как будто одна свеча горела на столе. Почему-то он не

спал в такой поздний час. Норки хотела немедленно все рассказать ему, даже постояла на

пороге... но потом решила подождать рассвета.

************************************************************

Лафред долго и потрясенно молчал. Он сидел, обняв колени, и не смотрел на нее. Синтия

набросила ему на плечи меховую безрукавку. Она не знала, что делать, и что еще ему сказать.

Он и так всё понял.

Сначала всё было прекрасно. Они обменивались энергией, она просто утопила его в своей

любви и нежности, а потом уже не могла остановиться. И вслед за энергией пошел обмен

информацией. Это было неизбежно. Такова цена любви.

Лафред был мудрее многих дуплогов, но даже он оказался не готов к такому потрясению.

Он увидел совсем другой мир, не страну за океаном, не примитивный загробный мир своих

мифов, даже не сказку. Он увидел райский мир совершенных существ, которые изучают его

народ и его самого как муравьев или термитов. Он увидел эту безмерную пропасть, которая

разделяет их с Синтией.

Она тоже хлебнула его жизни, но не самый страшный ее отрезок. Лафред молчал. Она

поцеловала его плечо, она поцеловала шкуру, которой его накрыла, она уткнулась в нее лицом.

- Считаешь, ничего этого не надо было?

- Наконец-то я узнал, кто ты, - вздохнул он.

- Ты бы не поверил, если б я сказала.

- Теперь понятно, почему ты задавала столько вопросов... Ну что? Всё выяснила, или еще

что-то хочешь изучить? Какое мое чувство?

- Я люблю тебя, Лафред!

- Брось... Любовь мы уже прошли.

- Не говори так! Ты, конечно, теперь знаешь, какие у меня были намеренья... но ты ведь

знаешь и другое. Всё изменилось, с тех пор как я увидела тебя.

- Я знаю, что скоро ты исчезнешь, Синтия. И, кто бы я ни был, даже царь Плобла и

Аркемера, я не смогу удержать тебя. Ты всего лишь мимолетный гость.

- Прости меня! Я не знала, что это будет вот так...

- Как?

- 201 -

- Так остро, так больно, так сильно! Я вцеплюсь в тебя и не выпущу, пока мой матрикат не

рассыплется на атомы!

Лафред обернулся и наконец посмотрел на нее.

- Лучше сразу начинай от меня отвыкать.

************************************************************

*************************************************

*********************************

Эдгар огляделся. Эту виллу на окраине Рамтемтим-эо и этот бассейн он уже видел. Он

плавал в нем с Бугурваалем и любовался на ночные звезды. Оказалось, это дом его любовницы.

Кантина была тогда где-то рядом, может даже, за стенкой!

- Привет, - улыбнулась она.

- Привет, искусительница, - он огляделся, - где твой Бугор?

- Он раньше ужина не появится. А может, вообще не появится.

- Второй вариант мне нравится больше.

- Мне тоже.

Она тряхнула волосами и пошла, качая бедрами, к дому. Эдгар последовал за ней.

- Ты голодный?

- Сексуально.

- А желудочно?

- Несравненно меньше.

- А я приготовила рабснигортрокисов в икорном масле. Я даже сама их почистила по

такому случаю!

- Ты меня балуешь, дорогая! Представляю, как ты меня любишь!

- Ж-ж-жуть, - рассмеялась зеленая красавица.

Эдгар схватил ее за бедра и потянул назад, к бассейну.

- Подождут твои рабснигортрокисы!

- Эд!

- Солнце еще высоко...

Он прижался к ее горячей спине, поймал рукой нежную мякоть ее груди и понял, что до

воды им уже не доползти. Это было прямо какое-то безумие изголодавшейся плоти.

- Тебе не кажется, что мы всё перепутали? - смеясь спросила Кантина, когда они наконец

свалились в воду, - раньше мы сначала раздевались, потом ныряли, а потом занимались

любовью. А теперь всё в обратном порядке!

- Что ты говоришь? Какой я стал рассеянный!

- Между прочим, на мне новое платье.

- Это платье? А я думал - это купальник!

Они хохотали и барахтались в лазурной воде, знойное белое солнце висело в зените,

одуряюще пахли цветы на ухоженных клумбах, и сыто поквакивали вездесущие лягушки. Эдгар

вспомнил про обещанных рабснигортрокисов в икорном масле и еще о чем-то очень приятном