которым она наряжалась к службе, полки для косметики, массажеры и тренажеры для

совершенствования тела... не было только окон. Их заменяли стереообъемы с

произвольными видами, которые она сама выбирала по настроению.

Часто встречались цветущие луга и голубые водопады. Пейзажи были явно не

тритайские. Она же выбрала звездное небо. Ей хотелось думать, что она летит на корабле к

прекрасной теплой планете, куда не взял ее Коэмвааль. Он не взял. А она все равно летит к

нему. И будет лететь вечно.

После обеда Верховный Жрец вызвал ее к себе. Он расхаживал в длинном черном халате,

сам весь черный, лысый, огромный, похожий на демона ночи Картангра. Аурис уже немного

пообвыклась тут, и Нур перестал внушать ей подсознательный ужас, только от его хмурого

взгляда иногда пробегали мурашки.

- Ну что, Аурис? Ты готова? - спросил он заботливо, почти по-отечески, - сегодня

Большое Служение и твоя первая жертва.

- Готова, вэй, - сказала она.

Он подошел, осмотрел ее со всех сторон, заглянул в глаза.

- Ты спокойна. Это хорошо.

- 148 -

Как и обещал, он не прикасался к ней. И никому не позволял. Но взглядом раздевал. Она

это чувствовала и от этого всегда была в напряжении рядом с ним.

- Надеюсь, тебе все подробно объяснили?

- Да, вэй. Я все запомнила. И все сделаю, как нужно.

- Что ж, не подведи меня.

- Вас? Никогда.

Аурис умела быть благодарной. Она помнила всех, кто помог ей в трудную минуту:

Коэмвааль, белая богиня, жрица Кантина и особенно Верховный Жрец. Он дал ей полную

защиту и новую жизнь. Не самую прекрасную и достойную жизнь, но не сравнимую с той,

что была.

Нур прочел в ее глазах преданность и остался удовлетворен.

- Ступай. После жертвы придешь, как все, в зал для омовений.

Жертвоприношение состоялось на закате, на главной площади. Все было обставлено

торжественно, с пылающими факелами, барабанным боем, звоном литавр. Процессия

жрецов и служителей прошла от храма к жертвенному столбу.

Аурис не верила в Намогуса и прекрасно понимала, что все это - обыкновенная казнь

неугодного, который отказывается платить налоги в казну храма, во устрашение остальных.

Обыкновенное убийство, возведенное в элемент культа.

Она не хотела думать о жалости, ей нельзя было об этом думать. Она смотрела на

совершенно сломленного мужчину, привязанного к жертвенному столбу, и думала, что он

наверняка не лучше Сурнивааля. Что наверняка, он богат, и у него есть слуги. И маленькая

несчастная служанка, которую он насилует, когда захочет. Все они одинаковы. Это закон

жизни: сильный подавляет слабого.

Нурвааль силен. Значит, он прав. Он нашел ту правду, которая помогла ему встать над

всеми. Конечно, он тоже не верит ни в какого Намогуса, он сам его и придумал. И всем это

понравилось. И всех это устроило. И если он считает, что нужны жертвы - значит, будут

жертвы.

Думать по-другому значило сойти с ума. Под вой толпы и грохот барабанов Аурис

поднялась на помост, сжимая в руке ритуальный кинжал. Рука не дрожала. Только на сердце

почему-то было холодно, словно туда положили кусок льда.

По сценарию она несколько раз обошла вокруг столба, показывая себя толпе. На ней

было золотое платье, волосы собраны под высокий головной убор, лицо разукрашено

красной и черной краской, на груди - красный солнечный диск. Она была дико красива в этом

наряде, чего сама от себя не ожидала.

Толпа шумела, кричала и визжала. Но громче всех визжала в первых рядах какая-то

толстая тетка в красном тюрбане. Аурис повернулась на этот визг и узнала в ней свою

бывшую хозяйку. Мештавээла была уверена, что ее преступной служанки давно уже нет на

свете. А она оказалась жива и неприкосновенна. Это ее взбесило.

Аурис посмотрела на нее ужасным взглядом и недвусмысленно пригрозила кинжалом.

Потом подошла к жертве, проделала серию ритуальных жестов, похожих на танец, и всадила

кинжал мужчине в сердце. Промаха быть не могло: она тренировалась на макете.

Несчастный умер сразу. На потном зеленом лице застыл ужас. Громко забили литавры.

Толпа орала и прославляла Намогуса. А Намогус уже касался краем своего раскаленного до

красна диска горизонта.

Потом все было в обратном порядке: спуск, убывающая толпа, процессия от площади к

храму... У себя в комнате Аурис разделась и быстро погрузилась в ванну, смывая кровь со

своих рук и ритуальную раскраску с лица. Она была на удивление спокойна, только на душе

было гнусно и как-то липко. Эту липкость тоже хотелось поскорее смыть, но не получалось.

Она вышла, завернувшись в простыню. Хотелось куда-то деться, может даже,

выпрыгнуть из тела. Все бросить, все забыть и наконец проснуться. В просторной комнате

стало тесно, Аурис ходила из угла в угол. Потом обреченно села на кровать.

В стереообъеме на стене по-прежнему горели звезды. Далекие, прекрасные звезды,

освещающие путь к далекой, прекрасной планете. К единственному мужчине, которому она

позволила бы до себя дотронуться и которому была не нужна.

- 149 -

- Никаких звезд, - подумала она зло, - хватит.

Взяла пульт и стала переключать изображения пока не остановилась на черно-красном

жерле вулкана.

Нурвааль нашел ее в полной прострации. Аурис тупо сидела и смотрела в это жерло,

словно ее туда засасывало.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он заботливо.

- Хорошо, - сказала она.

- Ты была великолепна, Аурис. Я тобой доволен.

- Спасибо, вэй.

Он был в золотом халате и шлеме с алыми перьями. На запястьях сверкали браслеты. Он

снова раздевал ее взглядом, но ей было не до того, чтобы это замечать.

- Ты что-нибудь выпила?

- Нет.

- Напрасно. Выпей. Станет легче.

- Мне хорошо, вэй.

- Кому ты рассказываешь?

Он извлек из кармана специально заготовленную бутылку, отвинтил крышку, наполнил

стакан и протянул ей.

- Давай.

Аурис равнодушно выпила. Она полностью доверяла ему.

- А теперь вот это.

Нурвааль зажег сигарету и поднес к ее губам.

- Я не курю, вэй, - предупредила она.

- А ты попробуй. Это как раз то, что тебе сейчас нужно.

Аурис не сомневалась, что ему виднее, и затянулась. Ей тут же нечем стало дышать, как

при удушье. Голова пошла кругом, перед глазами появились красные круги. Она долго

кашляла.

- Жрицы вымаливают у меня эти сигареты на коленях, - усмехнулся Нурвааль, - а ты

получишь бесплатно. Так и быть. Ты заслужила. Не всякий мужчина справился бы на твоем

месте.

После второй затяжки она ощутила необычную легкость. Ей показалось, что она смотрит

на себя со стороны, и ей никакого дела нет ни до своего уставшего тела, ни до липкой мути

на душе. Всё стало как-то очень просто.

- Ну, как? - спросил Нурвааль, пронзительно глядя на нее.

Этот взгляд, как ни странно, перестал ее смущать.

- Я должна вам кое-что сказать, - заявила Аурис без всякого страха, - уже давно.

- Что же?

- Я не верю в Намогуса. Я служу ему и ни капли в него не верю. Это же все ложь, вэй. И

вы сами прекрасно это знаете.

- Есть мало вещей, которых я не знаю, - высокомерно заявил Верховный Жрец.

- Тогда ради чего мы убиваем?

- Ради порядка.

- Порядка, который удобен вам, вэй?

- Общество - это всегда пирамида. И кто-то в любом случае оказывается наверху. Почему

не я?

Аурис вдруг опомнилась. О чем это она? Как она смеет заявлять ему такие вещи?!

- Простите, - смутилась она, - я не знаю, что это на меня нашло.

Жрец был великодушен.

- Это бывает. Не кури больше.

Он присел на корточки и забрал у нее из пальцев сигарету.

- Вот видишь, я тебя коснулся, маленькая Аурис, - заметил он.