**************************80

Первым делом в глаза бросились огромные каменные стены. Замок Синора Тостры стоял

в зеленой радостной долине, обезображивая своей громадой пейзаж. За изгородью был

полный кавардак: ангары, казармы, сараи, будки, стоянки, подъездные рельсы... Ричарду

- 192 -

показалось, что он во внутреннем дворе какого-то гигантского предприятия, построенного

без генерального плана.

Кругом были понатыканы охранники с лучевым оружием наизготовку, их позолоченные

каски сверкали на солнце.

- Кто летит?! - взвыл переговорник в модуле, - доложите!

- Это я, Би Эр, - закашлявшись, доложил седой дядюшка Леция.

- Кто с тобой еще?

- Ричард Оорл, и еще два аппира.

- Садитесь на главную стоянку, - велел голос.

- А они шутить не любят, - заметил Ричард.

- Это Нугс, начальник охраны. Тостра хорошо ему платит. А так - он полное

ничтожество.

Модуль опустился перед главным корпусом. Корпус тоже напоминал большую

многоэтажную казарму. Как только они вышли, к ним бросились охранники и расторопно их

ощупали. Недоумение вызывал только браслет Ричарда.

- Это не бомба, - заверил он, - это переговорник.

Нугс вышел из подъезда, коренастый, плечистый, каменнолицый. Две руки его были

свободны, третья держала лучемет.

- Идемте, - сказал он, - хозяин ждет.

В какой-то момент мрачные казарменные коридоры сменились роскошными покоями.

Под ногами появились ковры, стены стали пластиковыми, по ним поползли цветущие лианы,

защебетали птицы, зажурчала вода в фонтанчиках. Теперь Ричарду показалось, что он попал

в тропический рай.

В центре огромного сада бил фонтан. Возле фонтана стояло нечто среднее между

диваном и креслом, и в этом кресле сидело огромное бесформенное желе с отростками ручек

и ножек и с острыми черными глазками.

Нугс поклонился. Гости тоже.

- Я утомлен, - лениво проговорила туша, - но я побеседую с вами, если вы со мной

поделитесь.

- Конечно, - поторопился заверить его Би Эр, он был похож на маленькую, вставшую на

задние лапки и одетую в бархатный сюртук обезьянку.

- Нет, - покачал заплывшим подобием головы Тостра, - зачем мне твой желтый кисель? Я

хочу сиреневой энергии.

- Соглашайся, - шепнул Би Эр Ричарду, - он много не возьмет. А иначе просто говорить

не будет.

- Хорошо, - сказал Ричард, - полминуты.

- Минуту, - упрямо заявила туша.

- Ладно. Можно нам сесть?

- Садитесь.

Напротив кресла стоял диван. На нем уместились все четверо. Ричард заставил себя не

волноваться и расслабиться. Процедура была не из приятных, словно добровольно отдавался

пауку.

- Ты мне мешаешь, - сказал Тостра обиженно.

- Сейчас, только усядусь.

Ощущение было такое, словно ему пустили кровь. Проткнули живот и потянули оттуда

кишки и все содержимое, засасывая его в гигантскую воронку. Ричард смотрел на часы.

Циферки мигали невыносимо медленно: 19, 20, 21... Тошнота стала нестерпимой, руки

похолодели, в глазах встал туман. Он считал секунды уже в уме и, содрогаясь, думал, как же

Конс выдержал полчаса такой пытки и еще ушел отсюда живым?

Тостра оказался точен. Через минуту он улыбнулся в свои надутые, как булки, щеки,

настроение у него явно улучшилось.

- Люблю гостей, - признался он, - Эр, что-то ты целый год у меня не был?

- Я стар, чтобы ходить по гостям, - грустно сказал Би Эр.

- А лет двадцать назад ты еще был о-го-го!

- 193 -

- Шутка ли, двадцать лет?

Светская беседа была разбавлена угощениями, принесенными вместе со столиком.

Тостра с удовольствием поглощал устриц, сам такой же бесформенный и скользкий, как они.

Его хотелось выковырнуть из его защитного кокона, как из ракушки, проткнуть вилкой и

перемолоть в безобидную кашицу.

- Послушай меня, - сказал ему Ричард, - на Наоле грядут большие перемены, и тебя они

неизбежно коснутся, Синор Тостра.

- Каким образом?

- Мы провели достаточно экспериментов и выяснили, что аппирам необходимо

переселиться на Пьеллу, на свою родину. Чтобы выжить, а не вымереть окончательно...

Тостра слушал внимательно, даже доброжелательно, обстановка казалась самой

дружеской и радушной. Он рассматривал Кневха и Тапола, даже поспрашивал, как им там

жилось без всяких удобств. Посочувствовал им снисходительно, потому что даже один день

без горячей ванной представлялся ему чудовищным мучением.

- Ричард, - усмехнулся он, - мне хорошо и тут, - надеюсь, ты это понимаешь? Как вы

собираетесь нас переселять? Чисто технически? Или собираетесь нам навязать свое

социальное устройство?

- Собираемся, - сказал Ричард - покончить с рабством. Энергетическое рабство отпадет

само собой. А другого мы не допустим.

Тостра пробуравил его маленькими злыми глазками.

- И это ты говоришь мне?

- Я ставлю тебя перед фактом. Пойми, это неизбежно. Тебе необходим постоянный

приток невольников. Ты не можешь вариться в собственном соку. Если мы перевезем всех на

Пьеллу, ты будешь обескровлен. Так что особого выбора у тебя нет. Лучше тебе поладить с

людьми, Синор Тостра, тогда мы создадим для тебя на Пьелле приемлемые условия.

- Я пока еще не ссорился с людьми, - сказал Тостра, - но неужели ты думаешь, что я

покину свой замок, распущу своих слуг, освобожу своих невольников, - и все только для

того, чтобы переселиться на необитаемую неустроенную планету? Не думал, что люди столь

наивны.

- Жизнь - это не только сидение в кресле и выкачивание энергии из окружающих. Тебе

самому это еще не надоело? Когда у тебя появятся собственные силы, ты избавишься от

ожирения и всех болезней, которые тебя мучают, тебе не понадобится ни такой замок, ни

такой штат прислуги, ни армия рабов. У тебя есть шанс жить нормальной полноценной

жизнью. Подумай, стоит ли его отвергать?

Бесконечная беседа длилась до вечера. Закатилось солнце, зажглись тусклые светильники

в разных уголках тропического сада, под каждым светильником стояло по охраннику,

смолкли птицы, кончились наконец устрицы... Ричард изнемог. Он долго рассказывал о

Земле, о роковых ошибках человечества и его достижениях. Он даже говорил с этой

самодовольной тушей о смысле жизни, но чувствовал, что все его слова ухают куда-то в

бездонную яму. Тостра не столько не понимал, сколько не желал понять, что его спокойная

размеренная жизнь, точнее, пародия на жизнь, кончилась.

Одного Ричард все-таки добился: они не поссорились, и он имел шанс уйти отсюда

живым и увести своих друзей.

- Ты меня не убедил, - заявило это желе, служанка старательно вытерла ему вспотевший

лоб, - еще неизвестно, когда начнется это переселение, и что получится из этой затеи. Я не

хочу ссориться с людьми, но я их не боюсь. Мои рабы - это мои рабы. Они принадлежат

только мне. Хочешь - выкупай. На это я согласен.

Ричарду как никогда хотелось его убить. Его спутники понуро сидели рядом с ним на

диване, давно поняв, что все это безнадежно. У них, наверно, была только одна мысль:

смыться отсюда поскорее от греха подальше.

- Выпьем, - предложил Тостра, - протягивая к столу толстую, как воздушный шар, руку.

Ричард разлил вино по бокалам. Вошли слуги с новыми подносами. Одна девушка

выложила на стол фрукты, другая поставила бутылки с вином. Третья была не с подносом, а с

тазом, она присела, разула этот пузырь и опустила в таз его распухшие ноги. Вид у всех трех

- 194 -

был забитый, одежда черная и тоже какая-то казарменная. Та, что мыла ему ноги, вообще

была обрита почти на лысо, как после тифа. Она была щемяще худа, словно узник

концлагеря, шейка и бритый затылок беззащитные, спина узенькая, коленки острые, руки ее