- Расслабься, никто не собирается тебя убивать,- очередное дымное колечко отправилось в короткое путешествие к потолку кают-компании,- Ты ценный сотрудник, а я не люблю разбрасываться подобными ресурсами, понимаешь меня?

Шейшела осторожно подняла глаза на собеседника. Консул оказался именно тем человеком, которого она ожидала и боялась увидеть. Представитель Федерации Нивэй в секторе, в который входило несколько спорных планет и астероидных поясов выглядел именно так, каким она видела его в новостях и по голо: высокий, статный, внушающий почтение одним своим видом.

Ее положение представлялось зависшим в воздухе - потерявшая доверие, слишком много знающая наемница, чья жизнь не стоит ровным счетом ничего! Вален не обманывала себя суммой, лежащей на счету - для человека положения Консула потеря пары миллионов кредитов никоим образом не отразится на его состоянии.

- Я понимаю Вас...,- удалось удержать голос от дрожи, и Шейшела осторожно выдохнула, сумев, наконец, взглянуть прямо в его холодные глаза.

Консул довольно улыбнулся, устраиваясь в кресле поудобнее:

- Ну, вот и ладушки! Мы собрались тут не для того, чтобы ругаться, верно? Прости меня за наш прошлый сеанс связи - я накричал на тебя, сорвался - понимаешь? Просто у меня столько дел, и иногда нервы сдают...,- мужчина взял со столика бокал с прозрачной жидкостью, и пригубил,- иногда алкоголь помогает расслабиться, а иногда - нет,- он поставил его обратно, вновь затянувшись сигарой. Через несколько секунд молчания, тишину каюты вновь нарушил его спокойный баритон:

- Ответь мне - только честно - а тебе алкоголь и прочие,- он помахал в воздухе сигарой, оставляющей за собой спиральную дорожку дыма,- средства - помогли? Мои люди сказали, что нашли тебя дома в довольно плачевном состоянии.

Шейшела отрицательно покачала головой:

- Нет...не помогли. Я...извините, я не справилась со стрессом. Слишком много всего. У меня такого ни разу не было - и не будет больше!,- в глубине ее глаз человек, представившийся Консулом, увидел мольбу, и дернул уголком губ:

- Я рад, что ты понимаешь свою ошибку и, раз уж мы с тобой так замечательно разговариваем, давай просто постараемся закрыть глаза на то, что произошло? Со всяким случается - верно? Я вспылил, ты сорвалась...- он сбил ровный столбик пепла в бокал:

- Теперь, когда мы с этим разобрались, давай продолжим наше общее дело. Насколько я понимаю, поиски Артиста не увенчались успехом. Ошир так же не смог его найти - об этом многое говорит: население Веги уже начинает задавать неудобные вопросы о судьбе Таутина - где же обещанное им наказание? Прошло уже довольно много времени, и завтраки, которыми их кормили до этого - уже не работают так хорошо, как прежде. Твой друг неплохо скрывается от всех преследователей...и тебя - в том числе. Полагаю, сам бы он не смог добиться этого. Ему кто-то помогает?

Шейшела кивнула, собираясь с духом - ее жизнь все еще висела на волоске, и от того, что она скажет Консулу, зависело очень многое:

- Мне кажется, я знаю, кто ему может помогать.

Мужчина напротив дернул бровью:

- И что же это за умник, который смог обвести вокруг пальца весь Ошир и тебя?

Шейшела замешкалась с ответом, и это не укрылось от взгляда Консула:

- Какие-то проблемы с ним? Он твой знакомый? Тоже наемник?

- Нет-нет...не в этом дело. Просто сложно представить, что дела обстоят именно так, как я считаю. Видите ли, в игру можно включить...в смысле, подключить к системе...,- она растерянно посмотрела на собеседника, но тут же перевела взгляд на голопанель:

- Позвольте, я лучше покажу вам!

Озадаченный Консул повел рукой: действуй!

Через несколько секунд над столиком вспыхнула красочная заставка, и репродукторы заиграли бодрую музыку, тут же, однако, прекратившуюся - Шейшела привычными движениями отключила ненужную рекламу и в кают-компании развернулся логотип Игры - единственной онлайн игры, обеспечивающей полное погружение на Веге. Несколько движений пальцами, и картинка поменялась - теперь перед заинтересованным консулом всплыла таблица, украшенная вензелями и прочими красивостями. В ней указывались самые великие, по мнению контролирующих искинов игры, достижения. Шейшела выделила цветом некоторые из них - более двух сотен:

- Я считаю, что это сделал Артист. Зная его способности, я считаю, что только у него есть возможность совершать подобные подвиги.

Консул откинулся на спинку, затушив сигару в бокале:

- И как эта информация поможет нам? Я не понимаю в этом ровным счетом ничего - изволь пояснить.

Девушка кивнула, и свернула картинку:

- Если я права, и эти подвиги - действительно дело рук Лимаса - а я в этом не сомневаюсь, тогда...

- Какого еще Лимаса?,- уточнил Консул.

- Артиста...я хотела сказать - Артиста. Лимас - это его игровой псевдоним. Так вот - если это тот, кого мы ищем - тогда можно попытаться найти его - в тех местах, где он появляется чаще всего в последнее время. Он занят охотой на элитных именных мобов высоких уровней - если расставить наблюдателей в ключевых местах - то мы можем попытаться перехватить его. Я заметила, что он не нападает на одних и тех же мобов дважды. География его посещений очень широка, однако не выходит за пределы одного материка. То есть, если нанять несколько сотен неписей для наблюдения за вероятными местами его появления с целью передать ему короткое послание - встретиться где-то в нейтральном месте...думаю этот план может сработать. И никаких подозрений от посторонних игроков и возможных агентов Ошира - сейчас поисками 'неизвестного странника' заняты очень многие кланы - игрок, способный в одиночку расправиться с самыми сильными боссами оценивается на вес золота.

- Сотни неписей для наблюдения за предполагаемым местом его появления? Это лучший план, на который ты способна?,- мужчина скептически поднял бровь.

- Именно. Я уверена - ни один клан не может позволить себе такие траты на его поиски, на какие способны вы. И тут дело не в том, что у них денег недостаточно - дело в том, что появление такого сильного персонажа, как Артист, не похоже на правду. Его воспринимают как ошибку, которую вскоре исправят искины, или администрация. Уверена, что долго его приключения не смогут продолжаться, слишком много недовольных людей. На форумах только об этом и говорят. Я веду к тому, что никто не захочет всерьез вкладываться в столь ненадежное предприятие, а это значит - что у нас есть гандикап, преимущество. И второе - мы, в отличие от остальных, способны заинтересовать его. Я - смогу.

Консул выдержал паузу, оценивающе глядя на девушку:

- И чем же ты в состоянии заинтересовать его? Что в тебе особенного?

Шейшела напряглась - сейчас будет решаться ее дальнейшая судьба: окажется ли она нужна Консулу, или нет:

- Я знаю его лучше кого бы то ни было. Я - смогу заинтересовать его...как минимум, уговорить на встречу с...вашим представителем,- она опустила взгляд.

Мужчина довольно хохотнул, хлопнув в ладоши:

- Ну вот - совсем другое дело! Теперь я вижу перед собой прежнюю наемницу: нужно цепляться за каждую соломинку - верно? Иначе даже браться за дело не стоит! Мой представитель, говоришь... Ты - была моим представителем в игре. С того времени ничего не изменилось, дорогая моя - ты все еще мой лучший инсайдер. Так что тебе и браться за дело. Как ты оцениваешь шансы найти Артиста в ближайшее время?

- Как только он прикончит очередного моба - я найду его! Мне нужен день чтобы договориться с ним о встрече!

Консул сдвинул седые брови:

- А чем же ты занималась до этого, дорогая моя?

Вален судорожно сглотнула:

- Прошу простить мой непрофессионализм, но о том, что Артист ежедневно появляется в списках героев, мне стало известно уже на борту Вашей яхты...

Консул несколько секунд сверлил взглядом напряженную собеседницу, но затем расслабленно откинулся на спинку кресла:

- Мы же договорились - на ты! Если теперь все наши неувязки решены - полагаю, тебе пора браться за работу? Мой помощник проводит тебя...