— Следите за мальчишкой! — до юноши донесся чей-то недовольный голос. — Иначе я с вас шкуру спущу.

Фьорд вздохнул и, потерев пекущие глаза, лег на бок, поджав ноги к груди, чтобы хоть как-то согреться. Каменные браслеты глухо стукнули, коснувшись каменного пола камеры.

Ему снилось солнце и выныривающая из его недр огненная птица. Он был этой птицей, крыльями доставая до горизонта и пикируя вниз, в море сочной зелени, внезапно обратившейся в твердый камень. Перед ним в воздухе зависла сапфировая маска, из прорези в которой тянуло могильным холодом. Фьорд закричал по-птичьи и выдохнул пламя, желая спрятаться в нем от кошмара.

Он проснулся в поту. Дыхание было жарким, а камень под ним нагрелся. Что-то обжигающее клубилось внутри за ребрами, наполняя живот приятным теплом.

Фьорд поднял перед собой руку ладонью вверх, и на ней расцвел огненный цветок. Он поскорее спрятал свое открытие, пока никто из приставленной к нему стражи не заметил. Ему стоило едва коснуться шеи, и жук сам отцепился от кожи. Размером почти с ладонь, он лежал брюшком вверх, а по панцирю шла нездоровая россыпь пурпурных пятен.

Едва сдерживая смех, Фьорд накрыл жука второй ладонью и сквозь пальцы полился свет. Спустя десяток секунд на пол высыпалась горстка пепла, а юноша уже жадно ел оставленный хлеб, запивая горьковатой водой. Теперь, как никогда, он нуждался в силе.

Стража, по всей видимости, стояла чуть дальше по коридору, так как у двери было пустынно, чем Фьорд и воспользовался. Он хорошо помнил дорогу: камеры располагались сразу у входа в форт. Все, что ему нужно было, — это проскользнуть мимо охраны и прорваться через ворота. Когда за ним придут — сразу обнаружат отсутствие жука, а с Сапфировой Маской ему не справиться. Когда-нибудь они схлестнуться, но не сейчас.

Стремительный короткий поток пламени вырвался из указательного пальца мага, и прут за прутом пережег решетку вокруг замка. Дверь предательски скрипнула и, выбравшись из камеры, Фьорд встретился взглядом с заспанным охранником, совсем еще мальчишкой, растерянно смотрящим на заключенного. В какой-то миг Фьорду стало жалко паренька, но вид печати Проклятого на лбу последнего пробудил в юноше гнев. Он заполнил коридор пламенем и, оттолкнув в сторону мальчишку, пытающегося сдуть с себя огонь, быстро завернул налево. Двери форта стояли открытыми, а стража отсутствовала, чего нельзя было сказать о воротах внешней стены. Заметив беглеца, один из магов направил струю воздуха в висящий над воротами рог, оповещая всех о происшествии.

Фьорд не медлил. Уклонившись от запущенного в него камня, он бросился наружу, забрасывая стражу огненными сферами. Когда юноша оказался между двумя магами, он взмахнул руками, воздвигая две огненные стены по обе стороны, отгораживаясь от противников. Ворота закрывал тяжелый засов, который было не поднять до того, как беглеца схватят.

Вдохнув полной грудью, маг направил энергию огня вниз, заставляя пламя вытолкнуть его в воздух. Ему удалось подняться достаточно, чтобы зацепиться за край стены и забраться на нее. Камень под ногами начал осыпаться, и Фьорд прыгнул вперед, смягчив падение еще одним облаком пламени.

Он бежал не оглядываясь. Его преследователи были немногочисленны и куда слабее, чем он ожидал, и их атаки проходили мимо. Быстрее, быстрее в чащу, быть может, еще есть шанс, что Сапфировая Маска не догонит его! В этот раз он не тратил силы попусту, и не оставлял за собой следа из охваченных пламенем деревьев, что затрудняло отставшей погоне отыскать его среди оплетенных плющом зарослей.

Тяжело дыша, Ормак вбежал в кабинет Командора. Сапфировая Маска стоял у окна и смотрел, как мятежный маг скрывается за обломками стены.

— Маг! Сбежал! — пропыхтел Ормак, смотря на спину Командора выпученными глазами.

— Да. Я вижу, — спокойно ответил тот и повернулся к Ормаку. По спине последнего пробежали мурашки, хоть он и не видел лица Командора. — Как же ты не смог совладать с мальчишкой?

— Жук… его сила… огонь, — Ормак зашелся хриплым кашлем.

— А мне кажется дело в том, что ты зазнавшийся жирный ублюдок, оставивший мятежника на зеленых юнцов. Возможно, я переоценил твою пользу для Ордена. В любом случае мне нужно будет что-то сказать Всевидящей Матери о первом за всю историю Ордена побеге и его причинах.

— Нет, умоляю, не говорите ей! — в глазах Ормака пробежал страх, и он рухнул на колени, с мольбой смотря на Командора.

Сапфировая Маска долго молчал, прежде чем продолжить с неизменным спокойствием:

— Пусть бежит. Один беглый маг не представляет угрозы. Если парень не свернет себе шею в ближайшие дни, это уже будет чудо. Так и быть, я забуду об этом. С остальными говори сам. И сделай так, чтобы я тебя не видел. А теперь убирайся.

Ормак замешкался, пытаясь подняться с колен, и лепеча, выбежал из кабинета, проклиная беглеца и Командора.

Споткнувшись о стелющийся по земле корень, Фьорд скатился в овраг. Преследователям удалось немного сократить расстояние и теперь ему не следовало медлить. Поднимаясь, он едва не вскрикнул от боли, когда кто-то укусил его за ногу. Обернувшись, он увидел рыжего зверька, с золотистыми подпалами на лапах и такой же полоской, проходящей от мокрого черного носа через голову по спине к самому кончику хвоста. Зверь вильнул пушистой кисточкой и скрылся меж корней дерева, оплетавших весь овраг. Присмотревшись, Фьорд увидел среди корней достаточного размера проход, недра которого тонули во мраке, — хорошее место, чтобы укрыться от погони. Подгоняемый шумом продирающихся сквозь заросли преследователей, юноша нырнул в нору.

Очутившись в низком земляном ходе, Фьорд, освещая себе путь, направился вглубь — туда, где мелькнул рыжий хвост. Сделав пару шагов, маг услышал возню за спиной. Толстые корни дерева извивались, словно сонные змеи, скручиваясь и перекрещиваясь, прежде чем проход в нору не был полностью запечатан.

Фьорд недолго плутал извилистым проходом, все время круто уходившим в глубины. В конце хода маг оступился и съехал на спине вниз, зарывшись ногами в густо зеленеющую траву.

Юноша сидел на земле, не в силах пошевелиться от увиденного. Ввысь взмывали своды просторной пещеры, полностью оплетенной корнями деревьев и цветущим вьюнком. С потолка свешивались раскидистые ветви, одетые в бледно розовую листву. Среди них сказочными светящимися шарами висели полные бутоны. Излучаемое ними сияние освещало пещеру, которую пересекал скрывавшийся в противоположной стороне ручей. Он раскидывал брызги, от которых прибрежная трава мерцала белизной. Сияние наполняло и саму воду, словно тысячи сверкающих рыбок стремительно проносились меж выглядывающих над поверхностью камней.

Справившись с удивлением, Фьорд поднялся на ноги и увидел зверька рядом с растущим на берегу ручья низким деревцем, ветви которого тянулись во все стороны, увешанные длинными пурпурными серьгами.

Зверек нырнул под светло-серую накидку, что лежала у дерева. Фьорд поспешил к нему, но замер, сбитый с толку происходящим. Ткань стала приподниматься, менять очертания, пока на грубое волокно накидки не рассыпались длинные русые кудри.

Фьорд стоял в онемении, смотря, как на его глазах пушной зверек превратился в девочку лет двенадцати, с пухлыми румяными щеками и яркими зелеными глазами. Крутые дуги бровей придавали лицу удивленное выражение, а фигурные губы были восторженно приоткрыты.

— Зови меня Мелисса, — прозвучал звонкий голосок и девочка, закутанная в накидку, широко улыбнулась, любопытно разглядывая лицо Фьорда.

— Фьорд, — робко представился парень, все еще прибывая в замешательстве.

— Я здесь живу, — живо заговорила Мелисса, направившись вдоль ручья. Юноше ничего не оставалось, как пойти следом. — Не в этой пещере, здесь — под Поверхностью. Моя община дальше.

— Как ты…? — Фьорд шел немного позади, не в силах оторвать взгляд от пританцовывающей походки.