– Нас не предупредили о твоем прибытии. Не сердись за грубый прием.

Узнав имя гостя, ассасины стали относились к нему с глубоким уважением. Тем временем номер 358 открыл проход, повернув ручку еще раз, и повел Арка внутрь.

– А они?.. – спросил Арк, увидев, что остальные ассасины остались снаружи и закрывают за ними проход. Они казались более профессиональными, чем все виденные Арком убийцы до этого.

Номер 358 зажег факел и ответил:

– А, считай, что ты их не видел. Эти члены Братства находятся в моем непосредственном подчинении.

– Подчинении?

– Помнишь, я тебе когда-то представился номером 358? Так вот, теперь можешь называть меня номером 206. После повышения меня поставили во главе своего отряда. И все это благодаря тебе.

Номер 358… нет, номер 206 указал на число, написанное у него на лбу. Вероятно, это число символизировало имя и статус члена Темного Братства, чем меньше число, тем выше занимаемая должность. Номер 206 защищал Башни Салрин от повстанцев, помогая Арку подавить восстание, за что и получил повышение.

– Мои поздравления.

– О, я тебя умоляю, до твоего уровня мне расти и расти.

С этими словами номер 206 покраснел и принялся чесать затылок. Он оказался достаточно стеснительным для ассасина.

– Мне пришлось потрудиться, прежде чем удалось найти вас. Почему старый проход закрыт?

– Как? Ты не получил наше сообщение?

– Какое сообщение? – озадаченно спросил Арк.

Номер 206 ответил, покачав головой:

– Мы запечатали старый проход сразу после твоего ухода. Я подумал, что Глава свяжется с тобой… наверное, он просто забыл. Столько дел навалилось в последние дни.

«Что?.. Этот Шамбала…» — помрачнел Арк при словах номера 206.

Естественно, никакого сообщения от Шамбалы Арк не получал. И вряд ли тот был слишком занят для этого, скорее всего, молчание было преднамеренным. Дело в том, что он не мог сближаться с NPC, пока Арк был рядом. Возможно, он даже боялся, как бы Арк сам не сблизился с Изабель, в то время как Шамбале понадобилось бы покинуть Башни Салрин на какое-то время.

«Ну что за парень! Как можно настолько не доверять друзьям?»

Но Арк не чувствовал, что в праве негодовать. В конце концов, он нанес визит Шамбале и Изабель с целью втянуть Темное Братство в войну. И он тоже не пытался выйти на связь с Шамбалой после своего отъезда, а взять его с собой не мог, они привлекали бы слишком много внимания. И все же Шамбала был первым, кто отнесся к Арку по-человечески.

– К слову, среди твоих предков, судя по всему, и правда есть Искатели Истины. Мы очень старательно замаскировали этот вход. Если бы все были столь же проницательны, как и ты, то Братство осталось бы без работы.

Номер 206 прошептал пароль и открыл очередную потайную дверь в стене пещеры. Меры безопасности заметно усилились с момента последнего посещения Арком этих мест, и он осторожно спросил:

– Так по какой причине вы запечатали старый проход?

– Слишком много любопытствующих развелось вокруг.

Номер 206 вдохнул поглубже и принялся объяснять. Проблемы начались с Алана. Благодаря Арку, поднятый Аланом и Набейном бунт был быстро пресечен, но Алан успел определить точное месторасположение Башен Салрин. А учитывая, что у Алана были личные счеты с Темными Братьями, ими не исключалась возможность, что он выдал их укрытие властям.

– Как ты помнишь из учебников истории, некоторые представители верхушки власти королевства Шуденберг расстались с жизнью не без участия Темного Братства. Если их потомки и родственники прознают о нашей крепости, то у нас начнутся неприятности. К тому же, война Трех Королевств подошла к концу, и солдаты вновь заняты прочесыванием окрестностей в поисках воров.

– Да, все так, – подтвердил Арк.

Номер 206 продолжил:

– К тому же, в последнее время мы все замечаем все больше иностранцев.

Так работают все онлайн-игры. С течением времени высокоуровневых игроков становится все больше. Новый Свет уже как год переведен на платную основу, и большинство игроков покинуло стартовые регионы вроде Джексона, устремившись в крупные города, такие как Селебрид.

– Но если вы скрываете свое местоположение, то как вы получаете заказы? – спросил Арк, в задумчивости склонив голову набок.

Помимо этого, НПС Нового Света должны что-то есть, чтобы жить, и убийца берет заказы с целью обеспечить себя. Но каким образом Братство продолжало функционировать, отрезав себя от внешнего мира? Не пришлось бы жителям крепости перейти в другое потайное место? Конечно, благополучие ассасинов волновало Арка меньше всего, но, задав вопрос не подумав, он неожиданно обнаружил себя очень заинтересованным во всех этих вопросах. Немного поколебавшись, номер 206 осторожно ответил:

– Заказы больше не принимаются.

– Давай проясним: организация наемных убийц не принимает заказы на наемные убийства?

– Как тебе прекрасно известно, Темное Братство – остатки восточной расы, однажды потерявшей свой дом и с тех пор кочующей по свету. Лишь немногие из наших предков выжили, сумев добраться до этого континента. Так убийства и стали предназначением Темного Братства.

– Да, мне приходилось слышать эту историю раньше.

– Но здесь, на этом материке, мы обрели свой новый дом. Нам некуда возвращаться, у нас нет никаких обязательств ни перед кем, так что ничто не мешало нам обосноваться здесь и пустить корни. Но если мы сейчас продолжим промышлять убийствами, то через сотни лет на континенте останутся одни чужеземцы.

Именно по этой причине Изабель, старейшина Братства, долгое время искала другой путь для своих людей. Конец ее поискам положило появление Шамбалы Избавителя. Изабель доверила его рукам судьбу Братства. Он искал способ положить конец темным страницам истории Братства, искренне желая привести его к свету. В конце концов, он решил, что кровожадная сущность Темного Братства должна быть оставлена позади.

– Значит, Братья больше не занимаются заказными убийствами?

– Да, но старейшие члены протестуют… – вздохнул номер 206.

– Не все так радужно?

– Именно по этой причине Глава и вернулся в крепость, бросив все дела.

– Так Шамбала сейчас в Башнях Салрин? — Арк нахмурил лоб.

Он надеялся не застать Шамбалу, и по этой причине не предупреждал Братство о своем прибытии. Конечно, учитывая цель визита, заручиться его поддержкой было бы полезно. Другое дело, что Шамбала всегда был крайне избирательным в выборе союзников, да и вовсе мог не одобрить намерений Арка в целом. Так что, Арк надеялся склонить на свою сторону наивную Изабель, пока Шамбала находился в разъездах. Если бы ему удалось убедить ее, то у Шамбалы не осталось бы другого выбора, кроме как принять его предложение. Но теперь, когда он вернулся…

«Проклятье! Зная Шамбалу, он вряд ли пойдет навстречу…»

Беспокойство Арка только росло, пока он не заметил кое-что странное в словах номера 206.

Он не был в курсе всей ситуации, но теперь стало очевидно, что состояние Темного Братства весьма шатко. А так как искусство дипломатии учит пользоваться слабостями соперника, то Арк счел, что у него есть шанс убедить Шамбалу присоединиться к нему.

– Я не знаю всех деталей, но, судя по всему, у вас возникли некие затруднения. Я и подумать не мог, что сразу же после моего отъезда среди Темных Братьев могут начаться подобные разногласия. Возможно, я смогу чем-то помочь, но для этого тебе придется объяснить мне поподробнее, в чем у вас тут дело, – необыкновенно мягко и вкрадчиво поинтересовался Арк.

Раздался звонок дверного колокольчика.

– Встреть клиента!

– Чего вам? А, смотрите сами и выбирайте, что хотите, мне все равно.

Услышав, что в лавку зашел посетитель, три торговца принялись лишь зевать и лениво переговариваться.

С тех пор, как они встретили Арка, их жизнь в игре круто переменилась, и сейчас из-за старшего брата, ставшего хаотическим игроком, три маленьких брата-поросенка работали за мизерную плату продавцами в Магазине Мелочей Арка. И пусть у них, по сути, не оставалось другого выбора, нельзя было сказать, что они ненавидели свою работу. Совсем напротив, учитывая, что навыки и уровень торговцев повышаются с каждой заключенной сделкой, то дела у братьев шли довольно неплохо. А если им удавалось совершать оптовую продажу, то и опыта они получали больше.