Самец снова взмахнул рукой и, развернувшись, исчез в густых зарослях. Челюсть Шедоу поехала вниз. Невозможно отрицать то, что он увидел. Самец из Заповедника имел не только животные черты и непривычную взгляду фигуру - у него был хвост. Не слишком длинный, хвост спадал сзади поверх свободных шорт к его голым икрам.

Шедоу много чего ненавидел из пережитого. Но ему посчастливилось не стать ошибкой "Мерсил". Этим самцам с их явными отличиями приходилось действительно тяжело. Он читал отчёты, как с ними обращались в испытательных центрах. Большинство, как собак, содержали в настоящих клетках. Некоторые не имели навыков общения, персонал с ними почти не разговаривал. Их кормили и лечили, как обычных животных, не заботились о том, чтобы дать какое-то образование. Почти все Виды могли читать, их учили в детстве, пусть даже это было только в целях тестирования. Трудно судить, не оказал ли препарат отрицательного действия на зрение или память, если испытуемый не в состоянии вербально общаться или читать.

То, что перенёс Шедоу, казалось незначительным, по сравнению с другими. Он снова сел на бревно, размышляя о жизни обитателей Заповедника. Они даже не могли комфортно жить вместе с себе подобными в Хоумлэнде. Шедоу получил возможность работать в тесном контакте с людьми в опергруппе. Большинство из них ему нравились, за исключением некоторых. Но и они не заставляли его чувствовать себя недочеловеком, просто держали дистанцию, не проявляя особого дружелюбия. Это не было чем-то личным, так они вели себя и с Видами, и с людьми.

Взглянув на небо, Шедоу рассудил, что отсутствует уже достаточно долго. Так торопился сбежать от Бьюти. Соблазн разделить с ней секс казался почти непреодолимым, до того как Шедоу осознал, что прижал её к столу. Она заслуживала большего, чем быть взятой на кухне. И сразу же возникло сильное чувство вины.

Бьюти заслуживала кровати и самца, который знал о сексе достаточно, чтобы убедиться, что она им наслаждается. Самца, знающего красивые, нежные слова, а он чувствовал, что постоянно ляпает невпопад, стоило открыть рот. Бьюти ждала поцелуя. То, что она запрокинула голову и приоткрыла губы, закрыв глаза, - хороший знак. Только вот одна проблема. Он никогда не целовался раньше.

- Дерьмо.

Поднявшись, Шедоу направился обратно к коттеджу. Так или иначе, надо выяснить, как дать Бьюти то, в чём она нуждается. Он хотел сделать всё правильно и, что ещё важнее, просто хотел её. Раф был прав. Никто не вынудил бы его сопровождать Бьюти в Резервацию, если бы он, глубоко внутри, не хотел бы этого сам. Эту правду бесполезно отрицать. Он может и не тот самец, который ей нужен, но он хочет им быть.

В поле зрения появился коттедж, и при виде дыма, поднимающегося из трубы, Шедоу почувствовал облегчение.

Бьюти сидела на диване с небольшой книжкой, когда он вошёл. Тёмные глаза взглянули на него, и сердце в его груди на секунду замерло. Захотелось подойти, опуститься на колени и просто прикоснуться к Бьюти. Она сменила одежду, пока его не было, - что-то более закрытое. Шедоу задался вопросом, не было ли это реакцией на его бегство

- Привет. - Бьюти закрыла книгу, аккуратно положив закладку. - Тебя не было несколько часов.

- Мне надо было подумать.

- Ты уезжаешь? Они пришлют другого офицера для охраны, или мы просто вместе вернёмся в Хоумлэнд?

- Ты хочешь вернуться? Хочешь другого самца здесь, с тобой? - Протест замер на языке. Он не собирается заставлять её оставаться с ним. Он сделает всё, что она захочет, даже если это убьёт его.

- Нет. - Она подалась вперёд.

- Хорошо. - Он шагнул внутрь дома, закрыл за собой дверь, защёлкнув замок. - Мне нравится быть здесь, с тобой.

Напряжение покинуло её тонкие черты.

- Правда?

- Да. - Шедоу было ненавистно чувствовать себя неудачником. - Меня тянет к тебе, Бьюти. То, что я чувствую, - немного меня пугает.

Её губы приоткрылись.

- Ты боишься меня?

- Я не уверен, как взять под контроль те эмоции, что я испытываю рядом с тобой. Никогда не испытывал такого раньше.

- Я тоже. - Она похлопала по дивану рядом с собой. - Присядешь?

Он пересёк комнату и осторожно примостился с краю дивана, примерно в футе от неё. Бьюти чудесно пахла, и его член дёрнулся. Почему он всегда потеет, нервничает и зверски возбуждается, когда она рядом? Вся его уверенность улетучилась.

- Что ты читаешь?

- Роман.

Он взглянул на обложку, где обнимали друг друга мужчина и женщина.

- Это интересно?

- Да. Ну, я так думаю.

- Это всё, что ты читаешь?

- Нет. Мне и ужасы нравятся.

Это стало для него сюрпризом.

- Серьёзно?

- Да. А особенно криминальные. «Кто-это-сделал» - такие книги. - Бьюти помолчала. - У меня была возможность читать детские книги о всяких загадках. В подвале я нашла коробку с ними, в углу за мебелью. Там было всего четырнадцать, но я знала их наизусть, много раз перечитывала.

Тогда в её распоряжении был весь подвал. Позже для её содержания отгородили один угол.

- Я рад, что ты научилась читать.

- Я тоже. Один из охранников по-доброму относился ко мне, когда я была маленькой. Думаю, он жалел меня. У него была дочь.

Она не собиралась рассказывать, что Хозяин узнал и уволил мужчину. Упоминание о Хозяине всегда портило Шедоу настроение. Тот охранник был единственным человеком, который сделал для неё что-то, не ожидая ничего взамен.

- А ты читаешь?

- Иногда. Во время перерывов, когда я работал в опергруппе, но в основном были такие дни, что, казалось, только закрыл глаза, а тебя уже будят.

- Было интересно?

- Время от времени.

- Ты не боялся?

- Мы проводили обыски зданий и жилых домов в поисках бывших сотрудников "Мерсил". Иногда они стреляли в спину. Чаще выяснялось, что они давно сбежали.

- Звучит ужасно, но я благодарна, что опергруппа существует. Они нашли меня.

- Я знаю. - Шедоу мягко взял её за руку. - Тебе всё ещё снятся кошмары о том мужчине из опергруппы?

- Нет. - Бьюти улыбнулась. - После встречи с тобой - нет.

Шедоу задумался, чтобы это значило, но если Бьюти стала спать лучше, то уже не важно.

- Хочешь есть? Я - да.

- Да. - Бьюти засияла ещё больше. - Я приготовлю ужин. Знаю, рановато, но ты не завтракал и пропустил обед.

- Я помогу.

Шедоу последовал за ней на кухню, наслаждаясь видом сзади. Джинсы идеально подходили ей по размеру и подчеркивали округлую упругую попку. Майка обтягивала талию. Запах её шампуня и мыла дразнил обоняние.

Они неплохо поработали вместе, пока готовили хот-доги и чипсы. Лёгкая еда, на которую не нужно много времени. Бьюти отнесла тарелку в гостиную и похлопала по дивану, рядом с собой.

- Хочешь, посмотрим какой-нибудь фильм, пока едим? - Она указала на полку, где в линию выстроились диски. - Я видела несколько хороших фильмов.

- Конечно. - Ему хотелось провести с ней время.

Было так хорошо, и странные эмоции поднимались в его груди от этой бытовой сценки. Он оглядел коттедж, задумавшись, на что было бы похоже, если бы они на самом деле делили настоящий дом. Тот, где двое живут вместе. Тоска овладела им, когда его взгляд вернулся к Бьюти.

Она держала два диска, показывая ему.

- Который? Я очень хочу посмотреть один из них.

Бьюти заставила его затаить дыхание. Ему пришлось вдохнуть, прежде чем ответить:

- Выбирай. Мы можем оба посмотреть.

Радость осветила её черты.

- Здорово!

Да, с этим он был согласен.

Бьюти свернулась калачиком, тесно прижавшись к груди Шедоу. Его рука обнимала её талию, даря чувство безопасности. Пусть и не настоящие, но плохие парни и в кино оставались страшными. Она крепко сжимала его рубашку, уставившись в телевизор.

- Думаешь, у них получится?

Шедоу кивнул, потершись подбородком о её макушку. - Хорошие парни всегда побеждают. - В кино. - Я надеюсь. Ненавижу этого бандита. Его заместитель должен был его пристрелить.