— Ну ты даешь! — перед уходом удивлялись сестры.

— Как ты его нашла?

— Он сам меня нашел. Но теперь это уже неважно, — всхлипывала Веда.

Когда все ушли, она принялась за уборку. В этом деле ей помогал бабай, который считал, что "маленькие принцессы" вообще не должны работать. Он сам взял метлу и вымел всю светлицу, затем он принялся за кухню и за столовую комнату. Очистил лично все углы от пауков. После чего Веда помогла ему вымыть пол, протереть пыль и расставить всю посуду по шкафчикам. Собрать в стопку дрова у печи.

5

Когда дело было сделано, Веточка осторожно открыла дверь наружу и осмотрелась по сторонам. Там никого не было. Только ветер шуршал по осеннему лесу. На ветке, поджав одну лапку, сидел одинокий ворон Грёша.

— Не уж-то тебе Грета велела меня стеречь? — недоверчиво поинтересовалась девочка. — Ты за мной шпионишь?

— Карр... карр! — отозвался Грёша.

— А ты часом не врешь?

— Карр... карр!

— Хорошо, скажи мне Грёша, видишь ли ты моих сестер отсюда?

Ворон в ответ промолчал.

— Не понимаешь? — задумалась девочка. — Надо спросить по вороньему.

Ка-а-ар...ка-а-ар...ка-а-ар!

— Карр... карр! — отозвался ворон.

— Так, так: Грёша говорит что никого поблизости нет. Тогда я могу немного поиграть у дома. Веда взяла свою любимую куклу, залезла на повозку и стала играть.

— Лиходей, Лиходей... не поймать тебе детей, — бормотала себе под нос девочка. — Лиходей, Лиходей старый глупый воробей. Лиходей... Лиходей...

Тем временем на лес стали стремительно опускаться сумерки... В сторону повозки, на которой сидела девочка подул порыв ветра и тут же маленькое войско желтых листочков побежало брать штурмом обоз. На Веду словно кто-то смотрел с восточной стороны леса. Она была здесь не одна...

Девочка плавно повернула голову и боковым зрением увидела, что на нее пристально смотрит маленький лисенок. Он вдруг протяжно заскулил, завилял хвостом, завертелся. Ну как тут было не побежать за ним?

— Какой хорошенький! — Веточка улыбнулась ему и спрыгнула с телеги. Теперь она шла к нему, а лисенок, словно довольный щеночек — прыгал от радости и гонялся за собственным хвостиком.

Когда девочка стала к нему подходить, он недоверчиво отбежал на десять шагов и снова принялся играть со своим хвостом. Тогда девочка снова к нему приблизилась, но он снова стал убегать. Веда посмотрела вперед и увидела, что на лес опускается ночь. Она было хотела вернуться, но лисенок сидел так близко, что до него можно было дотянуться руками. Но стоило ей попытаться, как он снова убегал на безопасное расстояние.

— Постой же, куда ты бежишь? Я не причиню тебе боль! Прошу не убегай. Мне страшно туда идти. Там живет ужасный Лиходей. Ты же не хочешь, чтобы мы его повстречали? — Веда все шла и шла за ним в густеющую тьму деревьев, и так продолжалось до тех пор, пока она не поняла, что оказалась далеко от дома в запретной части леса. А лисенок, недолго думая, шмыгнул в нору и пропал.

Веда осталась одна посреди темнеющего леса. Она какое-то время стояла неподвижно, просто прислушиваясь к шуму ветра. По ее спине пробежал холодок, ладошки стали липкими, посмотрела по сторонам — а вокруг только лес да лес в своей осенне-предзимней наготе.

— Предатель! — недовольно крикнула девочка. Она поняла, что зашла слишком далеко. Лисенок специально привел ее сюда — заманил рыжий плут. Маленькая охотница еще раз оглянулась — а вокруг стало так темно, что хоть глаз выколи — мрак густой и только небо наверху еще было видно в его скудеющем очертании цвета.

Пусть она была еще маленькой, но далеко неглупой.

Веда попятилась назад, споткнулась — упала на землю, вскочила. Волосы на голове зашевелились! Сзади кто-то двигался в полумраке лесной обители.

— Зайцы да птицы плетут небылицы, ёж и бобер подрались у водицы...

(Злорадный смех Лиходея)

— Уходи! — робко вскрикнула Веда.

— Кот по следам волка шел на болота... видел он дятла на дереве мокром...

— Уходи, говорю тебе! Не тронь меня! — Веда оглядывалась, пытаясь увидеть в темноте чудовище.

— Дятел стучал в дом к семье муравья... дверь мне открой я не трону тебя...

— Веда попыталась бежать, но Лиходей возник прямо перед ней — девочка врезалась в него и упала на землю.

— Приветствую моя маленькая принцесса, — послышался коварный голос лешего, и тут же в воздухе запахло гнилью и чем-то наподобие плесени. — Прошлый раз мы с тобой не доиграли! Ты принесла свою заичью шубку? Может быть, от тебя пахнет чем-то съестным? — леший принюхался. — Поиграй со мной ведьмина дочерь!

Поигра-а-а-ай, — с придыханием разлетелся по лесу шепот Лиходея, обдавая девочку горячим смрадным дыханием. От его дыхания у нее тут же вспотели ножки под шерстяными штанишками. Их парализовало от страха, она почувствовала трепет внизу живота. Веда медленно стала отползать, но ноги не хотели слушаться, ее дыхание остановилось — замерло. Из темноты ее пожирали два сверкающих зеленых глаза. Леший прищурил их, внимательно посмотрев на нее. Своим массивным телом он перегородил все пути к отступлению. Позади Веды была запретная чаща, а впереди он — безжалостный злой Лиходей. Теперь он мог одним ловким движением ухватить ее в лапищу — завладеть ею как вещью, — разорвать на части или надругаться над ней!

— Мы поиграем с тобой в другой раз, — жалобно оправдывалась девочка, — а сейчас маменька ждет меня дома, и если я не вернусь, то она придет сюда и тебя вместе со мной накажет.

(зловещий приглушенный смех)

Леший стоял, облокотившись на длинные руки, прямо напротив, и что-то замышлял. И Веда уже была готова к мучительной смерти — она напряглась вся и выгнула спинку, уперлась руками и ногами в землю. В какой-то момент он попытался схватить ее, но медальон уже успел перезарядиться и снова уберег владелицу от загребущих когтей чудовища. Веточка тут же вскочила на ноги и попыталась его оббежать, но он мгновенно переместился в том же направлении. Его голодная челюсть по-кошачьему щелкнула —стала труситься.

— Куда же ты сладенькая? Сними-ка свой камушек, и я покажу тебе мой лес — мохнатый дикий лес с его обитателями. Мы побываем на полянах где грибов больше чем травы в поле, погоняем чертей из нор, а захочешь, я буду носить тебя на руках. Носить и носить и носить! А хочешь я дам тебе сладких ягод, а может ты любишь шишки? А может желуди? Я очень люблю желуди! — Леший вынул из-за пазухи щепотку желудей с гнилушками. — Угощайся деточка. Только сними эту мерзкую штуковинку! Ну же спусти ее с шейки на пол, — голос Лиходея абсолютно не внушал доверия. Веда прекрасно понимала, что он хочет ее заманить в свое логово.

— Я не ем желудей и сырых грибов — я что боров? Не куплюсь!

Тогда отведай сладких душистых ягод с моих полян, — леший протянул ей целую горсть земляники, да такой сочной и крупной, что Веда едва не поддалась...

"Не верь ему ведьма", — вмешался Апокрифезис.

Тогда Веда отдернула руку.

— Нет, не нужны мне твои ягоды Лиходей!

— Может ты любишь цветы? Сними медальон, и я отнесу тебя в тайное место где растут самые красивые цветы Белогории!

— Но цветы не растут в зиму, как и ягоды твои ненастоящие! — возразила Веда взволнованным голосом. Уж очень сладостно уговаривал леший. Уж и хотелось ей этих ягод отведать, да знала ведь девочка что обманет ее, от того в голосе ее чувствовались нотки страдания. Детская наивность — она хоть и знала что обманет ,но так хотелось ему поверить, так хотелось отведать душистых ягод зимой. — Не растут слышишь! — всхлипнула Веда, — Ты врешь все!

Я могу пробудить их ото сна девочка, я повелитель леса, владею силами природы! Сними медальончик и я тебе все покажу... ну же не упрямься... поверь мне миленькая.

— Нет! — сердито крикнула Веда.

Леший махнул рукой теряя терпение, отвернулся — отполз назад — посовещался с самим собой ворча и нашептывая что-то неразборчивое — обернулся обратно — птичку ей стал предлагать, заюшку.