Но Веда не поддавалась.

— Скоро твоя защита истратится... — раздраженно прошипело чудовище и больше ни сказало ни слова.

На небе блеснула молния, осветив всполохом его корявые прожилки на испещренной морде похожей на перекрученный пень. Родинками на его теле росли грибы, а вместо волос был мох. Из пасти чудища веяло смертью.

— Ignis circulum!!! (Огненный круг) — раздался спасением голос Греты откуда-то сзади, и тут же кольцо огня окружило Веду. Леший отпрянул назад, ибо боялся огня, как и все деревья. Заверещал, возмутился, по-волчьи взвизгнул.

— Ах ты пень подколодный!!! — стала браниться ведьма.— Ты что это мне повадился детей портить паскуда?!!

— Уээээээээээээааэаэаэа!!! — возразил было леший старухе. Он поднял корявые лапища к самым верхушкам деревьев и заревел диким воплем, да так что ветер едва не сдул сестер, стоявших рядом с матерью. Да не тут-то было.

— Ignis!!! — закричала ведьма в ответ, направляя на лешего свой походный посох. И загорелась лапища у Лиходея страшного. Заскулил он волком поновой, да и бросился наутек. Долго еще из чащи доносились его протяжные крики. — Убирайся прочь в заросли свои вонючие и играй там с зайцами тварь ты убогая, а моего дитя не тронь!!! И-и-ишь ты какой!!!— И попробуй еще в мои владения нос свой засунуть!!! Мигом всю чащу твою спалю... дотла... вместе с тобой кочерыжка плешивая!!! — Грета была в ярости, ее голос сотрясал засыпающий лес, но Веда не могла ее разглядеть из-за кольца пламени.

"Старая Грета, как всегда горяча" — тихо шепнул Апокрифезис. С недавних пор он все время обсуждал жизнь девочки. Давал советы. Иногда рассказывал сказки.

—Extinguitur! (угасни) — скомандовала ведьма и пламя потухло.

Она схватила Веду за руку и без лишних слов потащила домой.

6

— Разве я не сказала тебе плутовка вылизать дочиста весь дом?! — заворчала сердитая мать на подходе к поместью. — А ты снова по лесу шаболдаешься! Тебе жить надоело маленькая тварь?! Сейчас я научу тебя уму разуму!

Сестры испуганно плелись сзади, стараясь ступать как можно тише. В руках они несли полупустые корзины с грибами. Когда маменька злилась, лучше было не попадаться ей под горячую руку. Об этом знали все дочери без исключения. Каждой из них уже не раз влетал нагоняй, и каждая знала, что это будет больно.

Грета втолкнула Веточку в дом, да так что девочка упала на пол. Но когда они оказались в светлице, старуха не смогла поверить своим глазам: даже когда девочки убирали все вместе, не было такой чистоты. Просто чудеса, да и только!

— Ну ты даешь! — Удивились сестры. — Все успела! И в доме такую красоту навести и в лес сбегать лешего своего проведать.

В голове Веды даже мелькнула мысль, что она спасена. Но с Гретой такой трюк не прошел. Она-то догадалась, чьих это бабайских лап дело.

— Ах ты бесстыжая лгунья! — Грета со всего маху шлепнула Веду по щеке и принялась таскать за волосы. — Сестры испуганно побежали наверх. — Сейчас мы с тобой поговорим хитрюга! Давно я тебя не порола?! — кричала ведьма не жалея старого горла.

Веда рыдала навзрыд, пытаясь высвободить свои волосы из рук старухи. "Уж лучше бы меня утащил леший!" — подумала она. Ей было обидно за то, что мама не оценила ее трудов по дому. Ведь она тоже помогала бабаю. Не всю же чистоту навел он сам? Она ведь так же драила пол и расставляла посуду. А к лешему ее заманил лисенок. Она и вовсе не хотела снова его повстречать. Но Грета не унималась.

— Знаю я, кто за тебя выдра, всю работу сделал!!! Impetum!!! — прокричала она, глядя на ухват для горячих горшков. И в тот же миг длинная палка с раздвоенным чугунным держателем на конце полетела в сторону печи и угодила прямо в бабая.

Задремавший бабай такого точно не ожидал. Напуганный до смерти он с визгом завалился за печь, желая спасти свою шкуру от гнева хозяйки дома.

— Сдружилась тут с моими духами и заставляешь их делать всю работу за себя? Думаешь меня надуть?! Меня?! Старую Грету?! Не выйдет, милая! Impetum!!! (Атака!!!) — Ведьма опустила свой взгляд на посудный шкаф, и оттуда вылетели все деревянные миски и чашки разом, будто внутри разорвалась шаровая молния. — Немедленно все собери и чтоб я это видела дрянная девчонка! А тебя нечистый лентяй, еще раз увижу, что моим дочерям помогаешь по дому, выпорю раскаленной кочергой!!!

С лешим она играть повадилась!!! Ишь ты стерва такая! Думает что умнее меня! Что лес этот лучше знает с его обитателями! Ведь запретила я тебе с ним играть! Хочешь, чтобы он тебя в чащу унес?! Это твоя благодарность за мою заботу?

— Неправда маменька, я с ним не играла! — было вступилась за себя Веточка. — Он сам меня окаянный в лес заманил!

— Ах ты еще и препираешься?! Ну погоди у меня, бестыжая! — ведьма еще раз со всего маху влепила дочке пощечину. Веточка упала на пол и горько заплакала. Но тут ей на помощь пришла Марька. Глаза девчонки вспыхнули желтым светом, а голос как в прошлый раз исказился и стал противным до неузнаваемости.

— Ах ты старая сколопендра! Из-за меня на девке отыгрываешься?! Мало тебе было меня закончить, так после смерти донимать удумала?!

Ведьма вытаращилась, но быстро нашлась и набросилась уже на Марику.

— А ты Марика не влезай, когда я дочерь свою уму разуму учу! Если тебя владыка в нее посадил, так и сиди молча! — Грета поставила руки вбоки.

Маленькая Веда с горящим взором Марьки стояла так же и время от времени пальцем тыкала в Грету: — С прискорбием признаю, что твоя порча оказалась хороша. Я две недели дохла. Не один отвар не спасал. Вся волдырями изошла — заживо кончилась. Двум черным ведьмам не место в одном королевстве, согласна со всем... вот только господин наш меня всегда больше любил! Пока ты ночами звала его в своей конуре, он со мной ложе делил! Может быть ты и могущественней меня, да только я покрасившее буду.

— Красившее?!! — взревела Грета. — Да ты свою рожу-то бородавчатую видела с длинным носом, приблуда?! Владыка тебя за твои подлости больше жаловал. Потому что характер у тебя мелочный. Потешался он над тобой паскуда ты!

— Чья бы корова мычала подстилка ты подтрактирная!!! Всех мужиков в Варии на вкус перепробовала, вот и сбежала сюда сифилис свой залечивать!

Тут уже Грета не стерпела да было собралась влепить пощечину Марьке, да в последний момент образумилась — вспомнила, что дочка ее перед ней. Схватила она тогда ее за ухо и потащила на второй этаж, приговаривая: — Марька ты или не Марька, а раз в моей дочери сидишь, будешь меня слушать!

— Ай, а-я-я-яй!!! — кричала Веда от боли уже своим голосом, но цепкие пальцы матери даже не думали ее выпускать.

Грета втолкнула ее в комнату и заперла на ключ.

— Отправляйся спать маленькая врунья и хорошенько подумай над своим поведением! Ишь ты!!! Матери перечить удумала! Ишь ты... — голос старухи удалялся все дальше, а девочке оставалось только доползти до кровати и пожалеть себя.

7

— Сестра ты жива?! — раздался голос Проклятия из мышиной норки.

Веда лежала на кровати и плакала. Сквозь слезы она не могла понять одного: за что мама ее так наказывает? Ведь Лиходей сам заманил ее в лес. В пору было его ругать.

— Не плач Веточка, — жалобно утешала ее Проклятие. — Мне в прошлый раз тоже хорошенько влетело. Может быть, тебе и впрямь не стоит играть с лешим? Маменька просто боится за нас, волнуется, чтобы с нами ничего не случилось.

— Знаю Рыжик. Но я не играла с ним. Он очень страшный... — всхлип... — он сам хотел меня в лес заманить.

— А насколько он страшный Веточка?

— Когда его видишь, мороз пробегает по коже, сердце уходит в пятки — вот насколько он страшный. Если поймает, то уже не отпустит. Смотрит все время злодей — высматривает. Если б вы вовремя не подоспели, не лежала бы я сейчас здесь. Наверное Грета во всем права. Не следовало мне бегать в ту часть леса, — печально ответила Веда.

Глаза Проклятия переполнились волнительным любопытством. Она лежала на кровати и фантазировала... что бы стала делать она, повстречай в лесу такого страшного монстра? Теперь после подаренной смелости, страх привлекал ее и будоражил. Зеленоглазка улыбнулась и отвернулась к стене, оставаясь в своих мечтах.