— Так уж и говорят? — удивился леший. — Кто говорит?

— Да вся округа так и гудит о том, какой Лиходей мудрый! Говорят, знает все наперед, а коли знаешь, может загадку, тогда, мою отгадаешь?

— Какую такую загадку?! — встрепенулся леший, позабыв про поле. Теперь он стал расхаживать по чащобе и рассуждать: — Загадки я разные слыхивал и отгадки я разные знаю. Что мне с того, если я отгадаю?

— Если отгадаешь — останутся дети с тобой, невестами покорными будут, во всем тебе угождать и пристойно слушаться. Не будет тебе проблем с девочками. А коли не угадаешь...

— Что мне твои загадки? Девочки и так уже мои! Нет мне никакого интереса до твоих загадок Марька мертвая ведьма.

— Я-то думала, что ты мудрый — знаешь все... а ты просто пустоголовый болван! Видать врут все люди про твою мудрость. Коли струсил так и скажи!

Марька в теле Веды при этом дразнилась, головой вертела, руки в боки ставила, пальцем в Лиходея тыкала, и голосом своим противным язвила.

Тут леший пришел в настоящую ярость. Такого оскорбления, он в своей жизни не слыхивал. Принялся Лиходей деревья валять, голосом нелюдимым кричать, зверей по округе пугать. Марьке даже пришлось спрятаться за камень, чтобы веткой какой не зашиб. Проклятие стала громко плакать.

— Не плачь сестрица, — попыталась ее успокоить Марика — слезами горю не поможешь! Думать надо было головой, прежде чем в лес ходить.

— Какая дерзость ведьма!!! — ревел Лиходей. — Меня-я-я!!! Повелителя леса —болваном назвать?! Трушу?! Да я такой страшный, что сам себя временами боюсь! Давай свою загадку!!! Не отгадаю, отпущу вас из чащи своей, а отгадаю — останетесь тут навек.

— Вот это по-нашему барин лесной! — Марька стала расхаживать взад-вперед пребывая в томительном молчании, а затем, когда уже леший практически потерял терпение таинственным голосом загадала загадку:

— Со дна вершин, в еловый лес, он так стремителен как бес, быстрее птицы он летит, сильнее зверя зашумит. Пред ним склоняется листва, и не боится он костра. Он и холодный, теплый он, он и спокоен и силен. Сминает крыши он домов. Съедает пыль с пустых дорог. Тут появился, там исчез, блуждает он среди небес.

—Хмм... Это простая загадка! Я знаю! Знаю ответ!!! — закричал леший, пугая птиц.

— Неужели? — хитрым голосом спросила Марька.

— Мой ответ: ветер! — Леший склонился над девочкой как медведь. К тому времени ее защитное поле уже погасло, и она стояла совершенно беззащитной.

— Не угадал Лиходей. Правильный ответ: дождь! — голос Марьки звучал зловеще, а глаза ее излучали столько самоуверенности, что будто не лешего она не боялась ни самого черта.

— Что-о-о?!! — заорал лесной царь, так что птицы со всего леса поднялись в небо. — Какой, еще дождь?! Это ветер! Ветер тебе говорят!!! Пред ним склоняется листва!

— Но не деревья! — настаивала Марька. — Если бы был ветер, я бы сказала: деревья склоняются, а не листва.

— Сминает крыши он домов! Разве дождь может сминать крыши? Без ветра не может, лгунья! Правильный ответ — ветер! Ты обманула меня! Никто не смеет обманывать Лиходея!!! — Леший так разозлился, что снова принялся валять рядом растущие деревья. Одним ударом он перешибал ствол пополам — всюду летели щепки. Веда внутри Марики онемела от ужаса, и только Проклятие искренне улыбалась, питаясь страхом как из амфоры изобилия. Она и боялась и наслаждалась одновременно.

— Ну-у-у, соломенную крышу дождь может примять, почему нет? — нисколечко не боясь, все так же уверенно отвечала Марька.

— Прекрати плутовка!!! Прекрати!!!

Дар Проклятия вновь ослаб, и она снова принялась за слезы... Веда, пребывая сейчас в бездействии, наблюдала за всем происходящим как за каким-то сном: ее сестра то плакала, то смеялась, вокруг то и дело летели бревна, так и норовя зашибить обрубком, кричал леший, да и из нее самой вырывался самый отвратительный голос который можно было себе только представить — разве такое могло случиться наяву?

— Все ложь!!! Все не правда!!! Ты врунья!!! — метался Лиходей, пытаясь доказать свою правоту. Бил себя в грудь — настаивал!

— Ладно тебе трухлявый, пора и слово держать — отпускай нас с сестрой! — довольная собой заявила Марька.

— Хорошо, раз проиграл, то сдержу слово, — сдался наконец Лиходей, —перехитрили вы меня. — Он недовольно взмахнул рукой больше напоминающей корягу, и корни деревьев отпустили Проклятие. Девочка в слезах подбежала к сестре и обняла ее.

Марька погладила ее по спине.

Теперь Лиходей бродил меж деревьев и бормотал себе что-то под нос.

— Мы уходим! — сказала ведьмочка и повела сестру из чащи по склону в направлении дома. Сзади послышался приглушенный злорадный смех Лиходея. Конечно же он не собирался их отпускать. Он был не менее хитер и коварен.

— Идите... идите... как только выйдете за пределы моей чащобы, я вас настигну. Как и обещал дети, коли загадку не отгадаю, выпущу вас из чащи. Но я не говорил, что отпущу домой. Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — Лес содрогнулся от хохота...

11

"Ай молодец Марька, выиграла для вас время. Что станете делать теперь?"

— Тоже что и всегда, — ответила Веда, не выпуская руку сестры из своей руки, — если враг сильный — буду хитрить.

— С кем ты говоришь Веточка? Что нам теперь делать?

— Не бойся Рыжик — я что-нибудь обязательно придумаю.

Сестры бежали во весь опор, а где-то там далеко сзади слышался просто чудовищный хруст ветвей — это Лиходей пустился в погоню. Леший так торопился их настигнуть, что обогнал детей быстрее ветра, стоило девочкам только покинуть пределы запретной чащи. Он возник перед сестрами как могучая скала и своим телом перегородил дорогу.

— Далеко собрались внученьки? — Его безумная пасть щелкнула, а глаза словно впились в фигуры сестер, теперь они уже не были зелеными, а горели красным.

В груди чудовища послышалось глухое рычание.

— Лучше чем нас пугать поиграл бы с нами в прятки, — сказала Веточка, словно с вызовом. Она явно что-то придумала.

— Поигра-а-ать? — затянул озлобленный Лиходей хитрым голосом. — А может быть мне вас просто слопать? Что помешало вам со мной поиграть раньше, когда я просил вас и звал вас? Вы обманули меня — оскорбили меня перед моим лесом и теперь я неминуемо вас слопаю!!! Ха-ха-гха! Их-хе-хе-хе-хе-хе!!! — нелюдимо смеялся леший.

От его смеха кровь стыла в жилах.

— Если ты так боишься позора среди своего леса, то почему же трусишь сыграть с нами в прятки? — сквозь слезы превозмогая страх попыталась поймать Лиходея Веда.

— Я леший!!! Не смей называть меня трусом маленькая ведьма!!! Я раздавлю тебя кулаком как муху!!!

— Это ты можешь господин леса! А вот найти нас с сестрой не сможешь!

— Поиграть значит? Вы слышали ели, эти букашки предлагают мне поиграть с ними в прятки?! Хе-хе-ха-ха!!! — леший смеялся надрывая живот. — В моем лесу вам не спрятаться от меня. А уж тем более, если спрячусь я, вы меня никогда не найдете.

— Так ли и не найдем? Сперва нас отыщи! — крикнула Проклятие, снова почувствовав храбрость.

— Я слопаю вас и точка!

— Трус! — неожиданно для себя выкрикнула Веда.

— Трус, трус, трус, — подхватила Проклятие.

— А-а-аргх!!!— зарычал леший, — умолкните мерзкие дети! Мне нужно подумать! — Некоторое время Лиходей снова совещался с самим собой, спрашивал совета у земли, у деревьев, даже спросил у спящего муравья внутри дупла стоит ли ему доказывать свое превосходство маленьким ведьмам и в конечном итоге решил отстоять свою честь: — Ладно, пусть будет по-вашему! Тогда начнем! Если найду вас, то съем! Согласны?

"Будь осторожна храбрая ведьма, — предупредил Апокрифезис, — вам не спрятаться от него".

— Согласны! — сказала Веда. Она хотела выиграть немного времени. Ведь все равно он бы съел их, а так хоть был шанс на спасение.

Лиходей зажмурил глаза, отвернулся к сосне и стал считать.

— Бежим Рыжик! — скомандовала Веда.

Дети старались как можно ближе продвинуться в сторону дома. Но от Лиходея не было спасения. Он нашел их практически сразу, схватил в лапы и отнес обратно к чаще.