— Теперь я вас съем, и ваши черепки украсят землю возле моей пещеры, — Лиходей грозно оттопырил нижнюю челюсть и щелкнул ею так, что сестренки невольно вздрогнули. Он держал их в лапах, роняя слюну им на головы.

— Искать-то ты умеешь, — всхлипывала Веда, — да вот спрятаться точно не сможешь. Ты вон какой большой! Мы тебя сразу найдем!

— Я лучше слопаю вас! Вы мне уже надоели! —грозился Лиходей.

— Слопать нас ты сможешь дедушка — большого ума не надо, а вот прятаться ты точно не умеешь, вон ты какой большой.

— Ишь заладила! — Тут гордость лешего опять взяла свое.— Попытаетесь меня обмануть или сбежать — я вас поймаю, посажу в яму, опутаю корнями и брошу на растерзание муравьям! — Он швырнул девочек наземь и побежал глубоко в лес.

Девочки закрыли глаза и честно досчитали до ста — хитрить и лукавить они боялись — надежда на спасение таяла на глазах — лучше было не злить чудовище.

Повисла гробовая тишина. Даже ветер пропал бесследно, и вороны перестали каркать. Вслушиваясь в тишину, сестры пошли искать своего мучителя по шуршащей листве. Тут Веде на помощь пришло чутье Марьки и помогло быстро найти Лиходея. Он прикинулся высокой сосной, и стоял, как ни в чем не бывало неподалеку от них.

— Мы нашли тебя Лиходей! — Веда ударила по стволу дерева, и леший снова превратился в себя. Весь процесс превращения проходил с оглушительным треском ветвей — сестрам даже пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть.

— Ишь ты! Нашли Лиходея, — удивился леший. — Давайте еще раз. На этот раз вам точно меня не найти.

В этот раз лешего пришлось искать долго, но благодаря дару, Веде удалось напасть на его след. Она увидела, как он обратился в сороку, потом полетел на восток. Потом, там он превратился в лисицу, и еще пробежал на север. Сестрам пришлось долго идти по его следу, который в конечном итоге и вовсе исчезал.

И вот искали они его, искали, все ноженьки истоптали, устали, но делать было нечего. Вывел их след Лиходея на просторную поляну забросанную сухими ветками. Все было как обычно для такого места — опавшие листья, покрытые мхом коряги, ничего особенного, кроме одного странного зеленого побега возле кучи ветвей в тени округлого камня. На вид это было маленький росток с двумя сочно-зелеными по-весеннему яркими листочками, не более пяди в вышину. Только на дворе уже была зима, и местами лежал снег. Откуда ему взяться в холодную пору?

— Где же нам найти Лиходея?! — заговорила Веточка, словно растерянным голосом, а сама стала приближаться к росточку... шаг за шагом, все ближе и ближе. — Похоже, что на этот раз нам его не найти... Очень уж хорошо спрятался хозяин леса.

— Что же мы будем делать милая сестрица? — всхлипывала Проклятие, а сама кралась вместе с сестрой, безмолвно понимая, что надо делать.

У них был всего один шанс — они не знали наверняка, но чутье Веды подталкивало ее сделать это. Ошибка ценою в жизнь или спасение? Веда приняла решение и скомандовала: — Затопчем его сестрица!!!

Девочки громко закричали и вместе принялись топтать подозрительный росток, который тут же попытался превратиться в лешего, вот только его маленькое деревянное тельце не выдержало ударов сестер да и треснуло на несколько частей.

Они топтали его до тех пор, пока от него не осталась одна труха — и издох злой губитель, иссякла его гордыня. Угас его лютый смех, и исчезла спесь.

Помер лесной душитель под ногами ведьм.

Так сестрам удалось одолеть знаменитого и коварного Лиходея известного во всем Вороньем Гнезде своей злобой, от которого не было спасения заплутавшим путникам, охотникам и грибникам на протяжении всей истории графства.

Девочки радостно заплакали и стали обнимать друг друга. Теперь им предстояла далекая дорога домой. В этой части леса было опасно. Сестрам даже удалось разглядеть сквозь деревья величественный далийский форт на той стороне оврага с его серыми каменными стенами, и покрытыми крышами бойницами для лучников.

Взявшись за ручки, они побежали в западном направлении домой.

12

Сестры уже добрались до своей части леса и просто шли и болтали.

— Если б не ты Веточка мы бы пропали.

— Не робей Рыжик! Мы же ведьмы! Что нам леший? Весь лес наш!

Сестренки заулыбались и еще раз крепко обнялись.

— Ты моя самая любимая сестра, Веда.

— А ты моя Рыжик. Только не говори Ворожбе. А то она слишком послушная. Вот пусть и играет только с Гретой.

— Не скажу Веточка. Ведь это ты побежала меня спасать, а не она.

Проклятие смотрела на сестру своими глубокими зелеными глазами. Ее "огненную" челку мотылял ветер. На лице сестренки Веда разглядела россыпи веснушек.

— Ты очень красивая сестра, — доброжелательно сказала Веда, держа ее за руки. — Когда ты вырастешь, все парни в графстве, будут сходить по тебе с ума.

— На самом деле мне нравиться кое-кто. Помнишь того мальчика Ганса, что подарил мне лошадку?

— Помню сестра. Я видела, как ты с него не сводила глаз. Но маменька не должна об этом знать.

— Мне продолжают сниться пугающие сны, связанные с ней.

— Ты просто боишься маму, вот она тебе и сниться злой.

— Во сне она убивает вас с Ворожбой, а я просто сгораю в огне. Порою мне страшно засыпать. — Ресницы Проклятия печально опустились на ее глаза.

— Ничего не бойся Зеленоглазка. Я всегда буду с тобой. Мы же дали клятву!

— Я люблю тебя Веда... ты постоянно оберегаешь меня.

В ответ Веда положила руку на голову сестры, погладила ее роскошные рыжие волосы и нежно поцеловала в губы. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова, потом невинно улыбнулись, хихикнули и побрели домой.

Через полчаса они встретили Грету недалеко от Поместья. Она была взволнованна. Рядом стояла Ворожба.

— Мы собрались вас искать, — с невыразимым лицом сказала Варя.

Грета стояла на месте с суровым выражением.

— Прости нас маменька за то, что мы тебя не послушали, — Веда просила прощение за обеих. Она виновато опустила глаза к земле.

— Проклятие, подойди ко мне! — строго велела мать.

Девочка попыталась было остаться с Ведой, но суровый взгляд Греты просто не оставил ей шансов. Очень робко она подошла к ней — боялась, что мама ее ударит.

— Это ты его к нам привадила, и не вини сестру, — на этих словах Грета взяла Проклятие с Ворожбой за руки и повела в сторону дома. Веда так и осталась стоять ненужной. Ей было горько, что мать не встретила ее объятиями, но она радовалась хотя бы тому, что та не прибила ее на месте.

Несколько раз Проклятие оборачивалась с сожалением глядя на Веду, но старая ведьма дала ей подзатыльник и запретила так делать.

Веда поняла, что маменька на нее сердита и не желает ее больше видеть. Девочке стало грустно на душе. Она шмыгнула носом, тяжело вздохнула и побрела следом.

До самых сумерек она просидела на повозке у дома, но Грета так и не появилась из-за родных дверей. В доме слышались голоса сестер и причитания Греты. Веточке было так одиноко сидеть одной. Сейчас она вдруг подумала о Лиходее. О том, как этот самолюбивый дух леса стал жертвой собственной гордости.

"Сказать по правде Мы были удивлены, когда вы его провели, — послышался голос господина, — не думали мы, что у вас хватит на то ума. Мы впечатлены".

Веда ему не отвечала. Она сидела на повозке и держала в руках свою старую куклу.

"Ты все сделала правильно дитя. Ты спасла сестру и это самое главное."

— Маменька теперь не захочет меня видеть.

"Мы бы не стали быть такими категоричными. Позлится, позлится — да и простит. Мы уж-то знаем старую Грету. Она сурова, но быстро отходчива. Думаем, что уже сегодня ты будешь спать в своей постели".

Где-то в глубине темнеющего леса стали выть волки.

Веда дрожала от холода, когда на втором этаже дома тихонько скрипнули ставни. Это была Проклятие. Разве могла она оставить любимую сестру на морозе после того что она для нее сделала?