– Возможно, я смогу объединить пару колонок или около того. А зачем?

– Надев шлем, я побывала на сайте Сан-Франциско, где они обсуждали Поколение Тату, – ответила она.

– Слышал о таком, – сказал Мфамб. – Что там говорили о нём?

– А что это? – спросила Кейла.

– Группа юных фанатиков, основанная Глобал-1, – пояснила Эллисон. – Они реально помешаны на штрих-коде – своего рода тату-клан.

– Идиотизм какой-то, – заявил Зэкиел.

– Возможно и так, но Поколение Тату действительно существует. Члены сопротивления Сан-Франциско говорили, что они весьма открыто себя проявляют в области залива, – сообщила Эллисон. – Они носят майки с рисунком штрих-кода и выделяют свои татуировки светящимися красками. В последнее время такие ребята, одетые в одинаковые красные комбинезоны, собираются в шайки и избивают некодированных.

– Кто-нибудь пытается это остановить? – спросил Мфамб.

– Если и да, то я о них не слышала. Говорят, здесь, на востоке страны, Поколение Тату действует во много раз более тайно. Их цель – соблазнить подростков на получение штрих-кода. Если находят ещё не решившегося сделать татуировку, стараются с ним подружиться и уговорить получить штрих-код.

– Как это низко, – произнесла Кейла.

Эллисон кивнула:

– Мне бы хотелось написать в журнале статью, разоблачающую это сборище.

– Тебе никто не поверит, – поспорила Недра. – Не уверена даже, что я тебе когда-нибудь поверю. Ни разу не видела никого подобного.

Эллисон раздражённо выдохнула:

– В этом и суть, Недра. Ты не должна их видеть. Они держатся тайно, по крайней мере, на Восточном побережье.

– Не верю, – продолжала настаивать девушка.

– Я могу выделить тебе немного места, если хочешь, – сказал Август Эллисон.

– Хочу! – согласилась та, складывая шлем обратно в ящик.

Зэкиел поднялся:

– Мне нужно домой. Если не напишу доклад по естествознанию, завалю предмет и так и не выпущусь.

– Мне тоже надо идти, – согласился Мфамб, складывая стул. Яркий свет оголённой лампочки вёл их прочь из склада, пока Август не погасил его, щёлкнув выключателем у двери.

Мфамб запер тяжёлую дверь, а потом показал Кейле металлический ключ.

– Можешь поверить, что когда-то люди зависели от них? – спросил он. – Эта дверь – одна из последних в своём роде. Такая примитивная.

Кейла изучающе оглядела протянутый ей ключ:

– Где ты его взял?

– Этот склад принадлежит моему отцу, – сказал девушке Мфамб. – Он унаследовал его от своего отца. Думаю, папа даже и думать забыл о складе. Однажды, когда был ещё мальчишкой, я просто взял этот ключ с его стола и с тех пор постоянно приходил сюда.

Всей компанией они миновали клубы, и Недра направилась к стильному серебристому гоночному авто.

– Зэки, ты идёшь? – спросила она.

Зэкиэл выглядел пойманным врасплох, когда замер, переминаясь с ноги на ногу.

– Да, конечно, – наконец сказал он и коротко махнул Кейле на прощание.

Недра, садясь в машину, окинула девушку взглядом победителя. За спиной Кейлы Август и Эллисон расположились в потрёпанной Хонде парня, работающей на магнитном двигателе и собранной ещё в 2010 году, – одна из первых подобных моделей машин.

– Я могу тебя подбросить, – предложил Мфамб.

– Спасибо, но я лучше прогуляюсь. Живу не так уж далеко отсюда, – ей хотелось пройтись по берегу реки и всё обдумать – по крайней мере, поступок Зэкиела: как он уехал вместе с Недрой. Как Кейла могла настолько неправильно понять происходящее?

– Уверена? – переспросил Мфамб.

– Ага, спасибо за предложение, – она кивнула.

Он был мил, весьма мил, и Кейле внезапно показалось, что парень может интересоваться ей, по крайней мере, проявляет интерес сейчас. А ещё Мфамб был привлекателен: эти яркие светлые глаза на тёмной коже. Но не он, а Зэкиел заставлял сердце девушки биться быстрее, поселился в её мыслях. Всё, чего она сейчас хотела – остаться в одиночестве, чтобы вновь прокрутить в мыслях этот вечер, что они провели вместе.

Кейла вернулась к реке. Атомная электростанция долгое время освещала путь девушки, пока сияние её огней не погасло, сменяясь мягким светом полной луны. За время пути Кейла оживила в памяти тот электрический разряд, пронзивший её, когда Зэкиел коснулся ладони, переворачивая и проверяя штрих-код. Она вспомнила всё: боль, отразившуюся на лице парня, когда он говорил о своей семье, то полное адреналина мгновение, когда девушка обернулась и увидела, что её преследователь – это Зэкиел, и его спокойные команды, когда парень настаивал, чтобы Кейла присутствовала на их собрании.

Скоростной автобус прибыл на остановку ГлобалТрек примерно через полчаса. Когда он наконец увёз Кейлу отсюда, девушке казалось, что она уже долгое время не была дома – хотя на деле прошло всего несколько часов. Так много всего случилось.

Когда девушка подошла к своему дому, она увидела фигуру, освещённую галогеновым светом фонарей. В ярком белом сиянии легко было узнать её обладателя.

Кейла поспешила к Зэкиелу, она прекрасно понимала, почему он здесь – ради неё. Он пришёл сюда ради неё.

Парень же, заметив бегущую к нему Кейлу, быстро зашагал к ней навстречу. Когда они поравнялись, он прижал девушку к себе, крепко целуя.

НЕДАВНЕЕ ЯВЛЕНИЕ САМОСОЖЖЕНИЯ ОЗАДАЧИЛО ПСИХИАТРОВ

Балтимор, штат Мэриленд. 15 мая 2025 года – Команда психиатров Медицинского центра Джона Хопкинса провела сегодня пресс-конференцию, где обсуждался новый странный медицинский феномен, названный Татуировочный маниакальный психоз. Доктор Герберт Карвер, руководитель команды, описал его как манию, при которой человек становится уверенным, что штрих-кодовая татуировка может каким-либо образом причинить им вред. Что приводит к состоянию глубокого внутреннего расстройства.

Первая стадия ТМП (Татуировочного маниакального психоза) часто проявляется в самоуничтожающем поведении, таком как злоупотребление алкоголем или наркотиками. На второй стадии человек начинает отчаянно желать избавиться от штрих-кода любой ценой, несмотря на факт, что удаление штрих-кодовой татуировки было запрещено в том же законопроекте 2024 года, где объявлялось вне закона любое нанесение татуировок в декоративных целях. Пациент может начать настолько отчаянно желать убрать штрих-код, что он/она решится прибегнуть к попытке выжечь тот со своей кожи.

"Это послужило результатом множества катастрофических пожаров, – заявил прессе доктор Карвер. – За последние шесть месяцев мы рассмотрели около двухсот случаев подобного самопожертвования".

17 мая 2025 года

Кому: Artgirl

От:(AT)cybercafe1700

Хай, Кейла,

Наконец-то я добралась до интернет-кафе в Карсон-Сити. Мы приехали сюда с кузиной Эмили купить парочку вещей. Она и я – единственные в семье, кто действительно может делать покупки, т.к. наши штрих-коды рабочие. Чувствую себя секретным агентом с двумя важными миссиями.

Первая – ускользнуть от кузины и написать тебе. У Эмили даже нет компьютера. Пару месяцев назад она решила, что с помощью него за ней следит ЦРУ, так что Эмили разбила компьютер топором. Да-да, именно так, моя кузина – всецело свихнутая! Представь, какое это "наслаждение" – жить с ней и во всём от неё зависеть.

Фактически, с помощью моего штрих-кода ещё можно делать покупки, пока родители поддерживают наличие средств на счету, продавая наши вещи. Отец выручил большую сумму, сбыв дилеру свой Ягуар (Хотя папа говорит, что тот ободрал его как липку, так как знал, что у нас проблемы). Впрочем, мой штрих-код только на первый взгляд полноценно функционирует. Мы попытались взять кредит на моё имя, но затея провалилась. Кажется, словно и у меня тоже наше семейное штрих-кодовое проклятие – оно просто ещё не полностью меня захватило. Слава Богу, пока ещё могу купить жевательную резинку, молоко, дезодорант и иные подобные товары. Пока такое ещё продают на заправках, мы не в полном провале.