- Несомненно.

В свою последнюю ночь в Тиа я не мог уснуть. Я вглядывался в черноту комнаты, наблюдая за танцем серых искр передо мной. (Загрязняющие вещества в водном настроении? Электрические помехи в сетчатке? Я слышал объяснение как-то раз, но я не запомнил.)

Я молился Беатрис на языке Ангелов, чувствуя Её присутствие даже сильнее, чем прежде. Эффект, безусловно, был не просто вопросом дозировки или поглощения через кожу; простого купания на глубине в океане было недостаточно, чтобы заставить кого-то почувствовать Погружение. Но в сочетании со стрессом от кислородного голодания и психологическим давлением Даниила создали условия, что встряска выделений зуйтов должна вывести определённые нейроэндокринные подсистемы на новую территорию - либо старую, но по новому пути. Мир, радость, удовлетворённость, ощущение того, что любил не были совсем неизвестными эмоциями. Но короткие замыкания в мозгу для вызова этих чувств бывали только в случаях, когда на эмоции были причины, а я был "благословлен любовью Беатрис". Я нашёл своё счастье по требованию.

И я все еще обладал чувствами. Это был сверхъестественно. Даже сейчас, когда я лежал в темноте на грани сна, вне бытия, моё умение взаимодействовать с этими организмами настолько укоренилось, что я чувствовал, что любим и благословлён.

Возможно, Беатрис предлагала мне ещё один шанс, дав понять, что она даже сейчас прощает богохульство и приветствуют меня. Но почему я считаю, что там никого нет, чтобы "простить"? Вы не можете аргументировать свой путь к Богу, есть только вера. А я теперь знал, что источником моей веры была бессмысленная случайность, непредвиденные побочные эффекты экопоэза.

У меня по-прежнему был выбор. Я мог бы решить, что любовь к Беатрис обладает иммунитетом ко всякой логике, сила за пределами понимания, неприкасаемая свидетельствами любого вида.

Но я не мог. Я и так слишком долго считал Её исключением. Все жили по двойным стандартам, но я уж слишком глубоко поколебал свои убеждения.

Я начал смеяться и плакать одновременно. Было почти невозможно, что миллионы людей были введены в такое заблуждение. Всё из-за зуйтов и как?.. Может быть какой-нибудь ныряльщик, погружаясь для развлечения, был сбит с толку странными новыми ощущениями? А потом еще десятки тысяч повторяли это из поколения в поколение, пока однажды какие-нибудь высокочувствительные мужчина или женщина не вложили новый смысл в свои ощущения. Тем, кому очень сильно нужно чувствовать себя любимыми и защищенными, кому не по силам сопротивляться чистым эмоциям, делая их важнее реального присутствия. Или кому-то отчаянно хотелось верить в победу над смертью, несмотря даже на то, что и Ангелы оказались смертны.

Мне повезло: я родился в эпоху умеренности. Меня не убили во имя Беатрис. Я не пострадал за свою веру. И я не сомневался, что был гораздо счастливее последние пятнадцать лет, чем если бы попросил Даниила бросить верёвку и груз на ней за борт без меня.

Но это не меняет того факта, что основой веры была ложь.

***

Поспав всего несколько килотау, я проснулся на рассвете совсем разбитым. Закрыв глаза, я искал Её присутствие, как и тысячи раз раньше. Когда я просыпался по утрам и смотрел в своё сердце, Она всегда была там, предлагая мне силы и направляя меня. Когда я ночью лежал в постели, то ничего не боялся, потому что знал, что Она наблюдает за мной.

Ничего не было. Она ушла.

Лежа в постели, я чувствовал себя убийцей, представляя, как мне жить с тем, что я сделал.

6

Я отказался от всех предложений, которые получил на конференции, и остался в Митаре. Барату и мне потребовалось два года, чтобы создать свою собственную исследовательскую группу для изучения эффектов скопления зуйтов, и ещё девять, чтобы выяснить в полном объёме их действие на мозг. Все наши новобранцы имели серьёзную теоретическую подготовку по нейрохимии и работали лучше, чем я, но когда Барат ушёл в отставку, я оказался представителем группы.

Первоначальные открытия большей частью были проигнорированы за пределами научного сообщества, для большинства людей вряд ли имело значение соответствует ли химия нашего мозга оригинальному дизайну Ангелов или изменилась пятнадцать тысяч лет назад некоторыми неожиданными примесями. Но когда митарская группа исследований зуйтов начала публиковать подробные отчёты о биохимической стороне религиозного опыта, то эта тема вызвала широкую общественную реакцию.

Университет усилил охрану, поэтому, несмотря на угрозы и ряд неприятных инцидентов с бросанием камней протестующих, никто не пострадал. Мы были засыпаны запросами вещательных компаний - хотя большинство из них были основаны на представлении о том, что это группа была морально обязана повернуться "лицом к критике", а не дело компаний предлагать нам возможность объяснить нашу работу, спокойно и ясно, не скатываясь к фанатизму.

Я научился избегать фанатиков, но от ретроградов было труднее увернуться. Я ожидал сопротивления со стороны Церкви - в конце концов защита веры была их работой - но некоторые из наиболее интеллектуально необоснованных отзывов пришли от учёных в других дисциплинах. В одних из телевизионных дебатах я столкнулся с священником Глубинной Церкви, теологом Переходной Церкви, последователем богини океана Марни и антропологом из Тиа.

- Это открытие не имеет никакого реального отношения к какой-либо системе убеждений, - спокойно объяснил антрополог. - Правда для каждого своя. В любой Глубинной Церкви в Форезе считают, что Беатрис - это дочь Бога, а мы - смертные воплощения Ангелов, прибывших сюда с Земли. В прибрежной деревне несколькими миллирадианах на юг, Марни является высшим создателем, и именно она родила нас прямо здесь. Двигаясь на шаг дальше, и переходя от духовной области к научной, может показаться, что она "отрицает" определённые духовные истины... но в то же время, переход от научной области к духовной демонстрирует те же ограничения. Мы - ничто, лишь истории, которые мы говорим сами себе, и ни одна история не более великая, чем другая. - Он улыбнулся с выражением родителя, счастливого только от того, что отсчитал всех своих детей в равных долях за спорную игрушку.

- Сколько культур вы себе представляете, которые разделят ваше определение «правды»? - сказал я. - Сколько людей вы думаете, будет довольствоваться поклонением Богу, который буквально состоял из ничего, кроме факта их веры? - Я повернулся к священнику Глубинной Церкви. - Достаточно ли для вас этого?

- Абсолютно не достаточно! - она сердито посмотрела на антрополога. - Пока у меня больше уважение к моему брату, - она указала на последователя Марни, - вы не можете нарисовать линию вокруг тех людей, которым уже посчастливилось постичь истинную веру, а затем сказать, что бесконечная сила и любовь Беатрис сводится к той группе людей ... будто какой-то сборник народных песен!

Последователь Марни почтительно согласился. Ведь Она - создание далёких звёзд, как и океаны Ковенанта. Возможно, некоторые люди называют Её по-другому, но если все на этой планете должны были бы умереть завтра, Она все равно будет Марни: неизменная и неослабленная.

- Конечно. Но фактически в более широкой перспективе... - сказал успокаивающе антрополог.

- Я совершенно счастлив с Богом, который живёт внутри нас, - заявил богослов Переходной Церкви. - Мне кажется ... нескромно ожидать большего. И вместо бесполезно перетирания последних вопросов, мы должны ограничиться вопросами, соответствующими человеческим масштабам.

Я повернулся к нему:

- Волнует ли вас, кто создаёт бесконечные мощь и любовь вокруг вас, кто будет приветствовать на Её руках после смерти?.. Или вселенная является частью квантового шума, который со временем исчезнет, стерев всех нас?

Он тяжело вздохнул, как будто я просил его выполнить тяжёлую физическую работу, а не ответить на вопросы.

- У меня нет никакого воодушевления от этих проблем.