- Тогда я буду воздерживаться несколько сотен тау. Ангелы были совсем не глупы.

Я проигнорировал это кощунство, хотя тот, кто придумал наши тела был не просто Ангел - это была сама Беатрис.

- Только пообещай, что не будешь использовать нож. - сказал я.

- Это не смешно. У некоторых бывает и так.

- Знаю. - Я поцеловал ее плечо. - Думаю...

Лена чуть-чуть выпрямила ноги, и я почувствовал, как что-то вырывается на свободу изнутри меня. Тёплая кровь текла по моему паху, но боль перешла из калечащей в нежную, моя нервная система уже была не в таком напряжении. Я спросил Лену:

- Ты чувствуешь? Это уже часть тебя?

- Пока нет. Это займет некоторое время для соединения с формой. - Она провела пальцами по моим губам. - Могу я пока остаться внутри тебя?

Я счастливо кивнул. Я почти не беспокоился о неприятных ощущениях; просто созерцая чудо - способность передать часть моего тела Лене, что было удивительно. Когда-то я изучал физиологические подробности, все, начиная от обмена веществ до независимой иммунной системы органа, и я знал, что Беатрис использовала многие из тех же самых методов для моста, какие Она использовала в развитии эмбрионов, - но наблюдать Ее изобретательность так поразительно срабатывающую на моей собственной плоти было и шокирующим и очень волнующим одновременно. Только рождение может больше приблизить меня к Ней.

Когда мы наконец разъединились, оказалось, что я не был полностью готов к виду то, что увидел.

- О, это отвратительно!

Лена покачала головой, смеясь.

- Сначала всегда выглядят немного... покрытым коркой. Большая часть потом смоется, а остальное отвалится в течение нескольких килотау.

Я сбил в кучу простыню, чтобы найти чистое место, потом промокнул в неё свой - её - член. Моё вновь образованное влагалище перестало кровоточить, когда я наконец осознал, что мы сделали.

- Я собираюсь постирать бельё перед возвращением родителей. Можно оставить сушиться до утра, когда они уйдут, но если не постирать, они почувствуют запах.

Мы отмыли себя, чтобы надеть шорты, затем Лена помогла мне отнести простыню на палубу и уложить её в воду на крючки для стирки. Волокна в простыне используют питательные вещества из воды для усиления процесса самоочищения.

Доки были пустынны: большинство лодок неподалёку принадлежала людям, которые приехали на свадьбу. Я сказал своим родителям, что слишком устал, чтобы остаться на празднике, который продолжится до рассвета, хотя Даниил и Агнес, вероятно, будут там до полуночи. И сделают то, что сделали сейчас мы с Леной.

- Мартин, ты дрожишь?

Ничего не добиться, откладывая, поэтому набравшись смелости, я спросил:

- Ты выйдешь за меня?

- Очень смешно, - Лена взяла мою руку. - Извини, я никогда не знаю, когда ты шутишь.

- Мы обменялись мостом. Не имеет значения, что мы сперва не поженились, но будет легче, если мы будем вместе и по традиции.

- Мартин...

- Или мы можем просто жить вместе, если это то, чего ты хочешь. Мне все равно. Мы уже женаты в глазах Беатрис.

Лена закусила губу.

- Я не хочу жить с тобой.

- Я мог бы переехать в Митар, мог бы устроиться на работу.

Лена покачала головой, все ещё держа мою руку. Она твёрдо сказала:

- Нет, ты знал, прежде чем мы сделали то, что сделали, что это ничего не значит. Ты же не хочешь жениться на мне, и я не хочу жениться на тебе. Так что забудь.

Я освободил руку и сел на палубу. Что я сделал? Я думал, что был благословлён Беатрис, думал, что это все по Её плану... но я только обманывал себя.

Лена села рядом со мной.

- О чем ты беспокоишься? Что родители узнают?

- Да, - это было меньшей из проблем, но казалось бессмысленным пытаться объяснить истину. Я повернулся к ней.

- Когда же мы?..

- Не более десяти дней. Иногда - после первого раза - дольше.

Это я и так знал, но надеялся, что ее опыт может противоречить моим теоретическим знаниям. Через десять дней.

- Неужели ты думаешь, что можешь так сразу жениться? Как ты думаешь, сколько браков соединены мостом одного из партнёров? - спросила Лена.

- Девять из десяти. Если оба - женщины.

Одновременно с нежностью и недоверием, Лена сказала:

- Моя оценка примерно один из пяти.

Я отрицательно покачал головой.

- Мне все равно. Мы обменялись мостом, поэтому должны быть вместе. - Лена напряглась, но это только добавило мне решительности. - Или я должен получить его обратно.

- Мартин, это смешно. Ты скоро найдёшь другого любовника, и тогда ты даже не будешь знать, из-за чего волновался. Или может быть, ты влюбишься в хорошего мальчика из Глубинной Церкви, и тогда вы оба будете рады, что Вы уже были избавлены от неприятностей из-за моста.

- Да? А возможно ему будет противно, что я не смог подождать!

Лена простонала, посмотрев на небо.

- Разве я говорила, что Ангелы всегда правы? Десять тысяч лет без тел, а они думали, что по-прежнему компетентны...

Я сердито оборвал ее:

- Не будь такой чертовски кощунственной! Беатрис точно знала, что Она делает. Если мы что-то портим, то это наша вина!

- В десять лет, любой может принять таблетку, чтобы удержать мост от прохождения, или другую таблетку, чтобы он наоборот прошёл. Мы получили контроль над нашими телами от Ангелов, и начать делать с ними то, что нам нравится. - как ни в чем не бывало сказала Лена.

- Это больно, по настоящему больно.

Я уставился на палубе, задыхаясь в мучении. Это ведь то, чего я хотел, не так ли? Любовника, который был бы прямо противоположен благочестивой Агнес? В моих фантазиях у нас всегда было время, чтобы обсудить наши философские разногласия. Но не одну ночь, чтобы быть ими растерзанными.

Теперь мне нечего было терять. Я рассказал Лене о своем Погружении. Она не смеялась, молча слушая.

- Ты веришь мне? - спросил я.

- Конечно, - она колебалась, - но ты когда-нибудь задумывался, есть ли другое объяснение тому, что ты чувствовал в ту ночь в воде? У тебя был недостаток кислорода...

- Люди испытывают недостаток кислорода всё время. Дети океанщиков тратят половину своей жизни, пытаясь оставаться под водой дольше, чем в предыдущий раз.

- Конечно, - кивнула Лена, - но это не совсем то же самое, правда? Ты был вытеснен за пределы времени, ты смог остаться внизу одной только силой воли. Но... ты был предупреждён, тебе сказали, чего ожидать.

- Это неправда. Даниил никогда не говорил мне, на что это будет похоже. Я был удивлён, когда это случилось.

Я смотрел на неё спокойно, готовый противостоять любой остроумной гипотезе, которую она придумает. Я чувствовал вину, но теперь был почти в мире с собой. Это было тем, что Беатрис ожидала от меня, прежде чем мы обменялись мостом: не мёртвые церемонии в мёртвом доме, а честно сказать Лене, с кем именно она будет заниматься любовью.

Мы спорили почти до восхода солнца, но ни один из нас не убедил другого ни в чем. Лена помогла мне вытащить чистую простынь из воды и спрятать её под палубой. Перед уходом она записала адрес дома какого-то знакомого в Митаре, место и время, чтобы мы могли встретиться.

Ожидание условленной встречи было самым трудным, что я когда-либо делал в своей жизни. Я провёл три нескончаемых дня с моими митарскими кузинами, ласками и угрозами вынудив их пригласить меня с собой после свадьбы. Когда же я оказался в Митаре, то ложью и интригой освободился от них в заданный Леной день.

В доме незнакомца ровно в полдень мы с Леной печально вернули назад все, что произошло между нами. Я боялся, что сам акт мог бы разжечь мои глупые иллюзии, но когда мы расстались на улице, то чувствовал, что как будто я и не знал её.

Мой пах болел и был ощутимо более опухшим, чем в первый раз на лодке, но я знал, что через пару дней ни любовные прикосновения ни медицинский осмотр не показали бы, что я сделал.

В поезде обратно на берег, я мысленно снова и снова воспроизводил всю последовательность событий. Как я мог так ошибиться? Люди всегда говорили о силе секса, чтобы запутать и обмануть вас, но я всегда считал эти слова лишь дешёвым цинизмом. Кроме того, я не слепо поддался сексу: мне казалось, что Беатрис меня направляет.