— О, нет! Спасибо! Благодарю покорнейше, я поверю тебе на слово! Не нужно ничего демонстрировать. Хватит и того, что до этого момента я и так косвенно выполняла всё перечисленное тобой, будучи в глазах общества твоей подругой.

— А что, тебя так оскорбляет эта мысль?

— Да при чём тут это?! Как, думаешь, меня должны были все они воспринимать? И ладно бы обычные вампиры… но твои же собственные воины!!! Постельная игрушка Мастера, надумавшая поиграть в солдатиков, так что ли? — прошипела она. — А я всё никак не могла понять, почему мне так сложно было завоевать доверие и уважение собственной группы.

— Но ты же справилась? — пробормотал вампир.

— И это не твоя заслуга, вампирюга! — надулась девушка. — И вообще, тогда на поляне, что из моих действий ты воспринял, как желание преданно тебе служить и подставляться вместо тебя под удар?

— Ничего, в том‑то и дело. Я забыл об этой особенности укусов Мастера. Я вообще не силён в традициях, потому что… — он запнулся. — Я никогда таким не пользовался, вот и не подумал. А когда увидел тебя в бою… твоя техника. И то, как ты вела текур. Я собиратель редкостей. И в тот момент я понял, что просто обязан иметь над тобой контроль. В голову пришёл только укус, — было видно, что ему неловко, хотя для Дастин было странно наблюдать за ним таким.

И куда только делся самоуверенный пижон — властолюбец, которым он всегда становился в её присутствии?.. Сейчас он выглядел более человечным, так сказать, и к такому её тянуло ещё больше. Она, почему‑то чувствовала с ним связь и даже родство, и не могла объяснить причины этих чувств. Хотя и подозревала, что всё дело в метке. Он встал, прошёлся по комнате, одёрнул занавески, стряхнул невидимую пылинку со стола, а потом вернулся обратно и вновь сел на стул.

— Хм…

— Не нужно считать меня менее умным, чем моих людей. Они быстро поняли, что ты переняла их стиль боя и уверенно используешь его против них. Я такое никогда прежде не встречал. Только в легендах слышал о том, что ранее существовала каста воинов, которых прозвали "отражениями" за умение быстро обучаться чужому стилю и умело им пользоваться. И не думаешь же ты, что повстречав на своём пути "отражение", я упустил бы такой шанс?

Тина так не думала. Более того, она даже от части его понимала и не так чтобы сильно сердилась. В конце концов, весь этот месяц её не подавляли, не угрожали, даже вообще не общались с ней. Просто дали задание и отстали. Такой подход её вполне устраивал. Вот, только, назывался он иначе.

— А почему ты просто не предложил мне работу? Ведь, фактически, сейчас я такой же наёмный рабочий, только мне ничего не платят.

— Ты женщина, звёздочка! — как маленькой сказал он. — Ты первая женщина, которая позволяет себе так себя вести, понимаешь? Но до этого я же не знал тебя. И, скажи откровенно, если бы там на поляне я начал тебе предлагать сотрудничество, ты бы согласилось?

— Ну… — если честно, то она бы просто сбежала.

— Вот я так и думал. А я не мог упустить "отражение".

— Я не понимаю, о чём ты. Впервые слышу об этих твоих отражениях и уж точно не имею к ним никакого отношения, — о том, что такова техника боя алидонцев, и что они оставили свой след в её генах, она говорить не стала. Тем более, что на её курсе все так умели… Это не было чем‑то из ряда вон выходящим. Скорее, общеобязательным для всех будущих офицеров космического флота. И не важно, в каком подразделении, в десанте или разведке, в научниках или в техниках, ты будешь служить. Навыки боя у всех были стандартными, потому что никто и никогда не знает, в какой ситуации ты можешь оказаться, выполняя задание. Поэтому должен уметь себя защитить и не быть обузой окружающим. Она не зря говорила подобное Шери, её так учили, и она в это верила. И вот теперь, ей говорят, что её навыки необычны. Да, для Гелио — возможно. Но если знать правду… Дастин остановилась на этой мысли. Ну да, никто ведь ничего не знает, поэтому не стоит так уж сильно отпираться…

— Говори, что хочешь, но я знаю, что видел, — пожал плечами вампир.

— И зачем же тебе щит с навыками "отражения"? — спросила Дистин, мысленно вздыхая. Если бы с ней говорили на такую тему тот же месяц назад, она бы уже во всю вертела пальцем у виска. Тогда Тина не поверила бы, что несёт подобную чушь… Какие‑то щиты, отражения, вампиры, в конце концов! У неё было бы одно желание — проснуться и поклясться самой себе, что отныне не возьмёт в руки ни одной книги по этой тематике, а то слишком уж это смахивало на сдвиг по фазе… Но то было тогда. А сейчас… после всего ею увиденного и испробованного на собственной шкуре. О, нет. Она уже не была столь категорична.

— О, мне не нужен щит, звёздочка. Мне нужна ты и твои навыки. А сделать тебя щитом — это сейчас единственный способ избавиться от глупых сплетен, ну и навечно и полностью привязать тебя к себе, — довольно сказал вампир.

— Да? А можно уточнить? — ехидно протянула Дастин.

— Конечно, — расслабленно отозвался её, судя по всему, хозяин.

— Такая связь должна быть двухсторонней. В физическом аспекте я уже разобралась. Ты получаешь моё полное подчинение и безграничную преданность, а я, как бы, — сверхсилу, регенерацию и прочее, если память мне не изменяет, так ты всё объяснял?

— Не "как бы", — перебил её Мастер, — а получаешь.

— Ну да, как скажешь, — не стала спорить Дастин. Не объяснять же ему, что у неё это уже давно есть. — Так вот. Но подобная связь всегда имеет и эмоциональный аспект. Не зря же процедура создания этого твоего щита и твоей пары одинакова. И вот это меня интересует больше всего: чем мне грозит твой "подарочек"? До сих пор, я ура всем, пока что никаких изменения не ощутила. Но, возможно, я просто не обратила на это внимание? Я же не знала, что в глазах общественности стала твоей подружкой…

Но вопреки ожиданиям офицера Олераан, её собеседник не начал ехидно разглагольствовать на разные пошлые или романтичные темы, и намекать на вечную любовь. Нет, он молчал и с неприкрытым изумлением смотрел на неё. У Дастин закрались нехорошие подозрения.

— Только не говори мне, что ты не подумал и об этом! — почти прошипела она.

Но он, как и прежде молчал, не меняя удивлённого выражения лица. Добавилась лишь лёгкая задумчивость, через которую проскальзывал слегка оценивающий взгляд, блуждающий по её телу. Тина заметила его и поспешила вмешаться:

— О нет! Даже и не думай!!! Если на роль щита, чтобы избежать ненужных домыслов, я ещё, так и быть, закрою глаза и, может даже, смирюсь и попытаюсь с тобой прийти к обоюдно выгодному соглашению, то обо всём остальном можешь забыть!

Вампир заинтересованно на неё посмотрел. Судя по всему, его очень заинтересовала её уверенность в своих словах и он, что естественно, не верил, что у неё может что‑то получиться.

— И что же мне помешает совместить в тебе две роли? Да, прецедентов не было, но кто мешает нам с тобой оставить свой след в истории, а? — вновь ехидно проговорил он.

— Не говори глупостей! — немного нервно ответила она и попыталась сменить положение, а то всё тело затекло. Но боль, как и прежде, резко отозвалась в месте ранения. Дастин неосознанно зашипела, но останавливаться не спешила, пока не почувствовала его руки на своих плечах.

— Не двигайся, звёздочка! У тебя открытая рана. Только — только остановилось кровотечение! Неужели ты хочешь, чтобы всё было ещё хуже?

— Как это только остановилось? А который сейчас час? Кровотечение должно было остановиться разу, как только из тела выйдет весь яд, — шокировано проговорила она, не замечая, как вампир затаив дыхание, слушает её. Что за глупости он говорит?! Да, она могла потерять много крови, если была задета артерия, и поэтому чувствовать себя так плохо, но чтобы рана только — только затянулась… Такого ещё никогда не было.

— Звёздочка, ты была в коме практически десять дней, — ошарашил её он.

— К‑как десять? Не может быть! Что это за яд такой? Да я уже через два дня бегать должна была, — она осеклась и посмотрела на Мастера. — А твои маги не могли что‑то сделать? Ты же говорил, что они меня осматривали. Может, это из‑за их вмешательства?