— Да уж, — буркнул он. — Лекари сказали, что ты не выживешь. Лезвие прошло в каком‑то сантиметре от сердца!

"Сантиметре", — подумала Тина. Что‑то знакомое, кажется, это мера измерения длины, аналогичная принятому межгалактическому вартару.

— Но с такой раной ты бы с трудом, но справилась благодаря полученным способностям, да и лекари помогли бы, но на ноже присутствовал особый яд. Единственный, способный убить Мастера вампиров, — продолжал он, и в его голосе начали прорезаться нотки гнева.

— Удалось выяснить, кто за всем этим стоит? Я просто поверить не могу, что целью была я, как изначально предполагали парни, — предположила она. — Кстати, как они? Не пострадали? И что с этим Гадесом, моя теория о воде помогла?

— Слишком много вопросов, звёздочка, — усмехнулся вампир. Но это была добрая и даже чуточку снисходительная улыбка, и пока он вот так улыбался, девушка не могла сдержать ответной улыбки. Ровно до того момента, как услышала его следующие слова. — До меня дошли сведения, что в последнее время ты стала много интересоваться нашей расой и обстановкой на Гелио в целом. Не хочешь объяснить, чем это обусловлено?

— Простой интерес, — как совсем неубедительно ответила она. И скептическое хмыканье Мастера только подтвердило её подозрения, что ложь не удалась.

— "Простой интерес"? Ну — ну, — вампир запустил руку в волосы и взъерошил их. К радости Дастин тему дальше развивать он не стал, решив ответить на её вопросы. — Что ж, выяснить нам ничего не удалось, потому что твои ребята искромсали того, кто метал кинжал, на кусочки. А сами до сих пор поверить не могут, что смогли уничтожить Гадеса. Потрепал он их, конечно, прилично. Но в данный момент они выглядят не в пример краше тебя. На счёт твоей теории ничего сказать не могу, потому что не знаю, о чём ты говорила, но с радостью выслушаю. Непонятным остаётся и то, как кто‑то мог находиться внутри этой штуки и остаться не только живым, но ещё и невредимым. Что касается кого, кто был целью… Ты права, целью была не ты. Точнее, не только ты. На самом деле охотились на меня. Просто нападением на тебя они решили убить, как говорится, сразу несколько зайцев — и тебя убить, и меня выманить. Хотя, откровенно говоря, моё появление в лесу чистая случайность — я просто увидел странные всполохи, попытался связаться с магами, но они не ответили. И я решил, что это их рук дело, но любопытство пересилило. Ну, а дальше ты знаешь.

— Тогда я поступила правильно, — усмехнулась она.

— Правильно? Правильно?!! — вдруг заорал он, заставив девушку дёрнуться от неожиданности и скривиться от пронзившей её боли. Вампир замолчал, видимо, увидев эти гримасы, и тут же подошёл к ней, опустился на корточки около кровати и взял Дастин за руку. — Извини, я… Ты просто не понимаешь! Ты могла умереть. Я был уверен, что так и будет, ведь сам бы после такой дозы яда просто не выжил бы. И ты не могла выжить, но я так рад, что даже не буду приставать к тебе с расспросами о том, как тебе это удалось. Пока не буду. Сейчас я хочу лишь, чтобы ты поняла, как опасно близко подошла к грани. А также, я хочу получить с тебя клятвенное обещание, что ты больше не будешь так делать.

— Почему? — нахмурилась девушка. — Это глупо. Мало ли, что может случиться? В конце концов, ты — Мастер. И святая обязанность всех твоих людей, как мне рассказывали, защищать тебя всеми способами.

— Потому что… — он запнулся, откашлялся и продолжил: — Потому что я могу приказать, и ты не сможешь противиться этому. Но я не хотел бы прибегать к такому методу.

— Это грубо, а я, между прочим, тебе жизнь спасла! — обиженно проговорила Тина. — Закрыла собой, как щитом!

— И я тебе благодарен настолько, что ты себе даже не представляешь! И… кстати, а это идея! — совершенно искренне и абсолютно неожиданно обрадовался он. — И решает сразу множество проблем. Конечно, если ты не решишь выбрать другу для себя роль.

— Какую роль? Ты вообще сейчас о чём? — не поняла она.

— Ты сказала, что прикрыла меня, словно щитом. И это навело меня на мысль, как нас с тобой избавить от проблем.

— А у нас есть проблемы?

— Шер и Ронк рассказали мне о нападении. И о его причинах, первоначальных. Собственно, я специально и не показывался тебе на глаза всё это время, желая таким образом защитить. Но я совсем забыл о щите.

— Так, а теперь, пожалуйста, чётко и подробно и, желательно, с самого начала. Я не понимаю тебя.

— Помнишь, в тот день, когда мы виделись в последний раз, ты спросила, почему все так себя ведут, стоит им увидеть твою метку?

— Помню. Ты тогда выпал из реальности.

— Нет, я тогда был шокирован, потому что только в тот момент до меня дошло, что все подумали. Сразу признаюсь, я забыл об этом аспекте. Та метка, которую я поставил тебе, традиционна для двух случаев. Первый, когда Мастер вампиров выбирает себе подругу для совместной жизни и продолжения рода, — на этих словах девушка недовольно скривилась, чем вызвала вполне настоящую улыбку у вампира, а не публичную. Теперь ей стали понятны эти странные взгляды, глупое подобострастие, запрет на прикосновение и… да, и нападение этой Лины, собственно, из‑за ревности. — Второй, когда он выбирает себе щит — сильного бойца, который будет предан ему до самой своей смерти. Но как раз второй вариант является самым редким, потому что щитом становятся добровольно, а это значит добровольно соглашаются отдать свою жизнь другому без возможности в дальнейшем передумать. И если бы я вспомнил об этом раньше, то возможно мы избежали бы массы проблем. Боги, да я даже себе трёх фавориток специально завёл, чтобы никто на тебя не подумал!

— Очень мило, — пробурчала девушка. Не признаваться же, что ей была неприятна мысль о "трёх фаворитках"… — Не сказать, как я тронута такой заботой!

— Не ворчи.

— Не ворчать? А просто предупредить заранее нельзя было? Меня целый месяц считали твоей подружкой, готовой нарожать тебе кучу детишек! Понятно, почему на меня все так косились, — Дастин даже о боли позабыла, так сильно было её возмущение. И неловкость от подобного стиля общения с вампиром исчезла. Ну надо же! "Не подумал", "совсем забыл", "не знал"… А она теперь мучается! На пустом месте убить её пытаются, просто потому что приревновали. А на самом деле, там и повода не было для подобного поведения. Более того, он даже "трёх фавориток себе завёл". Так почему все на неё обозлились? О том, что её чувства в этот момент были похожи на банальную ревность, Тина даже не подумала. Потому что это было глупо и вообще неправда!

— Кстати, а что означает фаворитка? — спросила неожиданно Тина, чем повергла вампира в шок.

— Странный вопрос, — откашлялся он. — И не совсем уместный в данный момент.

— Почему это? Ты сказал, что у тебя появилось несколько новых фавориток и только лишь по той причине, чтобы на меня меньше всего падало подозрений. Но, тем не менее, это не помогло. Вот я и хочу узнать, в чём существенная разница между фаворитками и этими подругами. За исключением вынашивания детей, — как она ни старалась, убрать из голоса саркастические нотки не смогла.

— Кхм… разницы практически никакой. И кроме той, что только что назвала ты, заключается ещё и в питании, — как‑то смущённо ответил Мастер.

— То есть?

— То есть, что фаворитка исполняет роль не только любовницы, но ещё и донора, — резко ответил он, явно раздражённый её странным интересом и напористостью.

— О… — опешила она. — Но это же как‑то…

— Не говори того, о чём не знаешь, звёздочка! Я уже один раз пытался тебе доказать, что в укусе вампира нет ничего страшного, а наоборот, масса приятных ощущений. А когда это происходит ещё и в… такой момент, ощущения в разы острее.

— Но разве это правильно? И спать с кем‑то и… питаться им, — скривилась она.

— Это всего лишь один укус и несколько глотков, звёздочка. А не ритуальное поедание, — недовольно произнёс Мастер. — Я уже говорил, чтобы ты перестала верить во всякую чушь равнинников, но ты продолжаешь меня провоцировать на наглядную демонстрацию.