– Ты просто хочешь, чтобы я подружился с твоей девушкой, – обвинительно заметил Лорд. – И не надейся. Я знаю, что она сделала с отцом.

– Прощать её или нет, зависит от тебя. Я не могу заставить тебя вот так сразу полюбить её, – сказал Нэш. – Но хотя бы дай ей шанс. Она изменилась.

– Не уверен, – пробормотал Лорд, наблюдая как Марали с энтузиазмом пытается поймать Кэршу в объятия.

– Заходи, когда замёрзнешь, – сказал Нэш Лорду и вошёл в дом, чтобы найти какую-нибудь одежду. Он пробыл в обличии Волка больше недели. Ему даже казалось, что он на некоторое время разучится пользоваться пальцами.

Одевшись, Нэш занялся обедом для себя, Марали и их юных гостей. Он также надеялся, что они смогут убедить Рэллу присоединиться к ним. Нэш лишь слегка поджарил стейки для своей семьи, но для Марали довёл мясо до полной готовности и даже пожарил несколько небольших картофелин. Нэш уже собирался позвать всех к обеду, и тут входная дверь распахнулась, в дом вошли два мокрых насквозь волка и промокшая до нитки девушка, а с ними раздражённый мальчик с белыми волосами.

– Говорил же, что вы намокнете, – заявил Лорд. – Вы намочите пол и запачкаете его грязью.

– Ничего страшного, – сказала ему Марали с приветливой улыбкой. – Я всё уберу.

Лорд мрачно взглянул на неё, прежде чем сесть перед огнём, чтобы согреться. Оттуда он с очевидным недоверием продолжал наблюдать за каждым движением Марали.

Девушку явно расстраивала неприязнь мальчика и его косые взгляды. Нэш наблюдал за ней, пытаясь понять, как Марали поведёт себя дальше. Но она поняла, что не стоит пытаться понравиться Лорду прямо сейчас.

– Пахнет аппетитно, – заметила Марали, взглянув на Нэша. – Ты готовил?

Он кивнул и посмотрел на двух промокших Волков, из-за которых пол в доме пришёл во впечатляющий беспорядок.

– Ларк и Кэрша, идите-ка домой, переоденьтесь в сухую одежду и возвращайтесь вместе с мамой к нам, пообедаем.

Оба согласно рявкнули в ответ, и Марали открыла им дверь, чтобы они могли быстро сбегать домой.

– Думаю, мне тоже лучше переодеться, – сказала она Нэшу. Марали взглянула на Лорда, который всё ещё сидел у огня, делая вид, что не смотрит на неё с опаской. Вздохнув, девушка взяла свою сумку и вышла в ванную.

Нэш ободряюще улыбнулся ей, когда она проходила мимо, но Марали была слишком расстроена, чтобы заметить.

– Итак, – раздражённо сказал Лорд, – и почему же она так сильно тебе нравится?

Нэша удивил его вопрос. Он никогда не задумывался о том, почему испытывает такие сильные чувства к Марали. Он просто чувствовал это и всё.

– Ну... – смущённо пробормотал Нэш, нахмурившись.

– Она не так красива, как моя мать, – сказал Лорд, глядя в пол, после чего перевёл взгляд на дядю.

– Твоя мать очень красивая женщина, – Нэш согласился, чувствуя себя неловко.

– Тогда почему ты выбрал эту женщину-человека и отверг мою мать? – спросил Лорд. – Из-за тебя она плакала.

Нэш окончательно смутился.

– Кто плакал?

– Моя мама. Я не спал, когда ты вернулся после драки с теми волками. Она готова была отдаться тебе, но ты ей отказал. И она начала плакать, – рассказал Лорд, его янтарные глаза сверкали болью и обидой. – Я не прощу тебе, что ты заставил её плакать.

– Она плакала не из-за того, что я отверг её, – сказал Нэш. – Но я понимаю, почему ты сердишься на меня.

– Ничего ты не понимаешь! – сказал Лорд, резко поднимаясь на ноги. – Тебя даже не волнует, что эта девушка убила моего отца. Она пришла к нам в деревню всего через несколько часов после его похорон. Ты привёл её в свой дом, и теперь ждёшь, что мы с Ларком и Кэршей будем развлекать убийцу.

Эти слова показались Нэшу слишком обдуманными для мальчика его возраста. Вероятно, Лорд лишь повторял то, что где-то подслушал.

– Ты же знаешь, я не стал бы просить вас присоединиться к нам, угрожай вам хоть малейшая опасность.

Но никакие слова Нэша не могли успокоить Лорда. Казалось, тот завёлся ещё больше.

– Ты даже брал Кэршу в человеческую деревню. Что могло с ней случиться, если бы там узнали, кто она на самом деле?

– Я защитил бы её.

– Ты готов убить ради её защиты? – с вызовом спросил Лорд, сердито смотря в глаза дяде.

– Ты знаешь, что готов.

– Даже эту женщину? – спросил Лорд. – Ты не убил её, чтобы защитить папу, – его глаза наполнились слезами, и мальчик изо всех сил пытался сдержать их.

– Я не среагировал достаточно быстро, чтобы успеть спасти твоего отца, – пробормотал Нэш. – Но я был готов позволить ей умереть, если бы она снова попыталась поднять свой меч на любого из наших людей.

Потрясённый вздох дал Нэшу понять, что Марали вернулась в гостиную. Она стояла в коридоре как вкопанная, наблюдая за их разговором, и сжимала в руках полотенце, предназначенное для уборки воды и грязи с пола. Марали побледнела и изумлённым взглядом смотрела на Нэша, в её глазах читался немой вопрос.

– Я тебе не верю, – выкрикнул Лорд, прежде чем выбежал из дома, оставив Нэша и Марали наедине в неуютном молчании.

– Марали? – произнёс Нэш спустя какое-то время и шагнул к ней. И хотя он всё ещё находился на достаточном расстоянии от девушки, она отступила назад.

Марали не смотрела на него, когда заговорила. Будто бы боялась увидеть правду в его глазах.

– Что на самом деле произошло в ту ночь, Нэш? В ночь полнолуния, когда твоя мать пыталась убить меня. Ты пришёл защитить меня или посмотреть, как я умру?

Нэш опустил глаза.

– Всё зависело от тебя, – он решил говорить только правду, даже рискуя причинить ей боль.

– От меня? – спросила Марали, глядя на него с непониманием.

– Я следил за тобой в ту ночь. Думаю, ты слышала меня в переулке. По крайней мере, ты посмотрела в мою сторону.

– Я думала, что мне это померещилось.

– Ты держала меч и была настороже, готовая поразить им любого, кто угрожал бы тебе или деревне.

– А что мне оставалось делать, Нэш? Стоять и смотреть, пока целая деревня будет растерзана, когда я бездействую? – сказала Марали, раскрасневшись от гнева.

– Я хотел, чтобы ты мне доверяла, – признался Нэш. – Чтобы ты поверила, что я не монстр, а мои люди – не животные.

Марали отвела взгляд.

– Теперь я верю.

– Очень этому рад, – сказал Нэш. – Ты даже не представляешь, насколько. Но на какое-то мгновение, когда волки вышли из леса, а ты обратили против них свой меч, я думал, что мне придётся смотреть, как ты умрёшь.

У Нэша разрывалось сердце при виде мучительной боли, отразившейся на прекрасном лице Марали. Он сделал шаг к ней, но она снова отступила назад.

– Тогда ты убрала меч в ножны. Казалось, ты готова была умереть, но не убить.

– Я итак убила многих, – прошептала Марали.

Она закрыла глаза, слёзы сожаления скатились по её щекам.

– Ты поэтому убрала оружие?

Марали покачала головой.

– Я увидела маленького серого Волка с заколкой на меху.

Нэшу потребовалось лишь мгновение, чтобы сложить два и два.

– Кэрша?

Марали кивнула.

– Тогда стало понятно, что Волки – это люди из твоей деревни. До того момента я лишь знала, что ты наполовину Волк и поэтому защищаешь других Волков. Но я даже не могла представить, что все люди в вашей деревне тоже Волки. Почему ты просто не сказал мне?

– Ты бы мне поверила?

– Пожалуй, нет, – Марали отрицательно покачала головой. – Наши сыновья убедили меня прекратить убивать.

Нэш был изумлен.

– Наши сыновья? – пробормотал он. Его сердце ёкнуло, когда до него дошёл смысл её слов. Он бросился к неё и крепко обнял Марали, хотя её тело всё ещё было напряжено.

– Марали, ты... ты беременна?

Она с грустью покачала головой.

– Мне так хотелось забеременеть, – призналась она. – Они снились мне, Нэш. Они просто чудесные, прекрасные мальчики. У них твой странный цвет волос и... мои глаза.

У Нэша перехватило дыхание, когда загоревшаяся в нём надежда вдруг рассыпалась в прах. Марали улыбалась ему, в её глазах читалась любовь.