– Я до сих пор не решил, что с тобой делать, – тихо сказал Нэш.

– Ты о чём?

– Я действительно пытаюсь тебя возненавидеть, – ответил он, – Но вместо этого хочу тебя поцеловать.

Марали, должно быть, выглядела крайне изумлённой таким заявлением, потому что Нэш рассмеялся. От этого нежного звука у Марали потеплело в груди, а её соски отреагировали странным образом.

– Понимаю, это немного шокирует, – продолжал Нэш. На его лице появилась мимолётная улыбка, заставившая сердце Марали биться сильнее. – Думаю, мне стоит взять тебя в свою деревню. Будет лучше, если я пригляжу за тобой. Как говорится, держи друзей близко, а враг…

– Зачем тебе приглядывать за мной?

Нэш посмотрел на неё, их взгляды встретились. На какой-то миг Марали почувствовала, будто её разум опустел. Словно взгляд Нэша обладал какой-то странной властью, заставляющей забывать обо всём. Он прервал зрительный контакт, и через некоторое время Марали вспомнила, что хотела сказать.

– Я не хочу возвращаться в деревню, – произнесла она. – Мне нужно найти Волка, вой которого я слышала.

– Ты не найдешь его здесь, – Нэш взял её за локоть и повёл вперёд.

Марали было сложно сконцентрироваться на его словах. Он говорил так, будто знает что-то о Волках, но не может ей рассказать. Он знает, где они живут? В течение тех лет, что она охотилась, Марали никогда не сталкивалась с Волками в их естественной среде обитания. Она встречала их только, когда они приходили в человеческие поселения в ночь полнолуния…

Марали чувствовала, как сильная рука Нэша слегка придерживает её за локоть, и не сразу осознала, что они движутся не в сторону Сарбо, а от него.

– Волк должен быть где-то рядом. Я слышала его вой по пути из деревни.

– Наверное, это самая глупая вещь, которую Волк когда-либо делал, – Нэш произнёс это так, будто хорошо знал повадки Волков.

– Ты самый странный мужчина, которого я когда-либо встречала.

– Оно и понятно, – заметил Нэш. – Волк давно ушел. Возможно, я помогу тебе найти его позже.

Пока они шли куда-то бок о бок, он взял длинную прядь её волос и поднёс к носу, чтобы вдохнуть аромат.

– Ты помыла волосы? – спросил Нэш.

Марали уставилась на него.

– С чего такой вопрос?

– Просто сегодня ты пахнешь по-другому.

Пахнет по-другому? Этот мужчина когда-нибудь перестанет её удивлять? Прежде, чем Марали успела что-то сказать, между деревьями показалась хижина.

Девушка смотрела на неё, пока они подходили ближе, задумавшись, не был ли Нэш дровосеком. Но когда она повернула голову, то заметила ещё хижины, разбросанные по всему лесу. Между хижинами из-за деревьев на Марали смотрели несколько пар янтарных глаз. Она заметила детей, которые были невероятно красивыми. Они, казалось, очень боялись подойти, но одна маленькая девочка с необычными тёмно-серыми волосами всё же рискнула. Её маленькие сапоги из меха кролика скрипели на снегу, когда она подошла ближе.

– Кто это, дядя Нэш? – спросила девочка, глядя на Марали с любопытством. Ее золотистые глаза казались печальными и были красными, будто она плакала.

Нэш выпустил локоть Марали и наклонился, чтобы подхватить на руки девочку..

– Это Марали. Она здесь ненадолго.

– Как тебя зовут? – спросила Марали.

Девочка прижалась ближе к своему дяде, цепляясь за его свитер.

– Она забавно пахнет.

Нэш улыбнулся и сжал прядь длинных волос Марали между пальцев.

– Это аромат её волос.

Девочка нерешительно понюхала, а затем спрятала своё лицо на плече Нэша. Он погладил её по спине и посмотрел на Марали.

– Её зовут Кэрша, – сказал Нэш и поставил девочку на ноги.

– Красивое имя, – сказала Марали, но девочка обращала внимание только на дядю.

Кэрша прижалась к Нэшу. Марали показалось, что девочка боится.

– Поиграешь со мной, дядя Нэш? – спросила она, глядя на него полными слёз глазами, – Пожалуйста.

– Позже, Кэрша. Обещаю, – чувствуя себя виноватым, ответил Нэш

– Кэрша! Иди домой, – послышался суровый женский голос из соседней хижины.

Девочка съёжилась. Она посмотрела на дядю умоляющим взглядом, прежде чем отпустить его, и медленно пошла к дому. Марали настороженно наблюдала за ней. Кэрша поднялась на крыльцо и встала около двери, держась за ручку. Дверь распахнулась.

– Поторопись! – потребовал тот же суровый голос. Из дома показалась рука, которая увлекла девочку внутрь.

– С ней вс будет хорошо? Её не побьют? – нервно спросила Марали, искренне переживая за девочку.

Нэш посмотрел на неё таким взглядом, что Марали резко захотелось испариться. Он грубо схватил её за локоть и вынудил снова идти вперёд.

– Люди в моей деревне никогда не причинят вред ребенку, – сказал он сердито. – Как ты смеешь даже намекать на это?

Марали охватил страх. Это непривычное чувство выбило её из колеи.

– П-п-прости.

Нэш даже не посмотрел на неё.

– Ей только сообщили, что её отец был убит. Как ей вести себя после такого?

– У-убит?

Нэш вынудил Марали подняться на крыльцо. Он рывком открыл парадную дверь и втолкнул девушку внутрь. Его руки дрожали, когда он отпустил её. Марали попятилась от него, задаваясь вопросом, способен ли Нэш убийство. В данный момент казалось, что да. Девушка отступала, пока спиной не упёрлась во что-то твёрдое. Нэш подошёл к ней, не оставляя места для спасения.

– Ты! Сядь! – сказал он, практически рыча.

Марали села на диван, не сводя с него глаз.

– Не двигайся, – потребовал он. – И отдай мне этот чёртов меч.

– Ещё чего!

Он наклонился вперёд, его лицо оказалось в паре сантиметров от её. Возможно, ей померещилось, но складывалось ощущение, что он её гипнотизирует.

– Меч, – сказал Нэш. – Не заставляй меня взять его силой.

Сердце Марали готово было выпрыгнуть из груди. Но независимо от степени своей тревоги, она не отдала бы ему меч. Ни при каких обстоятельствах Марали не отдала бы меч отца без боя.

– Тогда попробуй забрать его, – спокойно сказала она.

Нэщ оценивающе смотрел на неё какое-то мгновение, а затем отступил, удивив этим девушку. Они посмотрели друг другу в глаза. Марали не смела мигнуть.

– Будь осторожна с ним, – сказал Нэш.

– Конечно.

Он отвернулся, и Марали глубоко вздохнула. Нэш подошёл к камину и наклонился, чтобы развести огонь.

– Прости, что напугал тебя, – сказал он тихо.

Марали нащупала привычную рукоять меча. Она понимала, почему Нэш не мог без подозрения относиться к девушке, носящей оружие в его доме, но не готова была разоружиться. Марали даже толком не знала этого человека, и вот уже сидит на диване в его хижине в лесу. Девушка не была точно уверена, как это произошло. Она не собиралась приходить сюда. Но что-то в этом мужчине заставило её.

Нэш развёл огонь и добавил немного бумаги, прежде чем отвернуться от камина. Он смотрел на Марали несколько долгих минут, пока под его пристальным взглядом она осторожно двигалась к дальнему концу дивана.

– Я до сих пор не знаю, что с тобой делать, – сказал Нэш, почёсывая затылок. Марали скользнула взглядом по его крепкому телу, пока он снимал пальто и вешал его на крючок у двери. Когда Нэш повернулся и снова посмотрел на неё снова, она оторвала взгляд от его рельефных форм и сосредоточилась на заинтригованных глазах. Девушка знала, что покраснела, но ничего не могла поделать. Перед глазами стояли воспоминания о крепких мышцах под этими свитером и брюками, которые выглядели так впечатлительно. Марали ненавидела себя за то, что её это волновало и так выбивало из колеи.

– Ты завтракала? – вдруг спросил Нэш.

– Я… да.

– Не возражаешь, если я поем?

– Конечно, нет, – прошептала она. Почему он снова стал любезен с ней, когда всего несколько мгновений назад был таким резким?

– Посиди здесь, – Нэш пересёк комнату и вошёл в дверь, рядом с которой сидела Марали.

Посиди здесь? Она кто? Собака? Девушка подумывала уйти в тот же момент, только чтобы доказать, что не собирается беспрекословно ему подчиняться, но что-то удерживало её на месте. Любопытство? Желание? Марали удивилась подобной мысли. Нет, всё не то. Просто Нэш как-то отличался. Потому что был таким интересным. Да, вот именно. Она находила его всего лишь интересным. А не... возбуждающим. Марали коснулась щеки прохладной рукой, радуясь, что Нэш вышел из комнаты, чтобы она успела собраться с мыслями.